Передо мной лежала улица из двух рядов домов. В основном они были одноэтажными, но попадались и с двумя рядами окон. А в самой дальней части улицы стоял самый высокий дом.
Возле того здания было видно большое количество жителей этого не то города, не то большого села. Одни шли к строению, а другие выходили из него и направлялись в разные стороны. Возле некоторых домов также стояли горожане и, размахивая руками, о чём-то беседовали.
В нескольких метрах от моего укрытия был колодец, возле которого стояли две женщины с вёдрами. Около одной из них крутился малыш не старше трёх лет на вид. Он был ближе всего ко мне и стоял спиной. Мне было хорошо видно тоненький хвостик, такой же лысый, как у меня, только без кисточки, больше похожий на мышиный. Та женщина, что стояла с ребёнком, держала его своим хвостом за ногу, обвив вокруг лодыжки. Ростом эти нелюди были ниже меня почти вполовину.
Цвет кожи у всех трёх жителей серенький, но шерстью они покрыты не были. Ушки чуть торчали, словно мышиные, и такие же тонкие, почти прозрачные.
Лица у малыша видно не было, зато у женщин хорошо рассмотрела. Верхняя часть слегка вытянута, под верхней губой торчали два зуба, как у грызунов. А вот нижняя челюсть, наоборот, западала, отчего казалось, что передо мной стоят мышки. Их носы забавно морщились при разговоре и немного двигались вправо-влево.
Смотрела на жителей городка и не знала, что делать. Если выйду, то меня заметят, и неизвестно, как отреагируют. А если ждать ночи, то это растянется на неизвестно сколько времени. Так и топталась за поворотом, пока не почувствовала толчок в спину между лопаток чем-то похожим на палку.
Обернулась и увидела двух мужчин-мышей. Один, совсем юный, стоял чуть за спиной у другого, который держал в руках палку. Так, понятно, именно ей он и ткнул меня.
– Ты кто такая, и что тебе надо здесь? Это земли мурани, мы мирный народ и в конфликты стараемся не вступать. Так кто ты?
– Меня зовут Тхиро, я риони, пришла к вам с просьбой. Мне нужна помощь дриад, а взамен мне надо выполнить условие.
– Знаю я, какое-такое условие. Мы живём на границе с их лесом уже много лет и прекрасно понимаем, что им нужно. Но никто не согласится отдать своего сына. У нас и так не хватает мужских рук. Один только сбор урожая требует огромных сил. А магов у нас мало. В общем, шла бы ты дальше искать, в другом месте.
– А если дриады помогут вам со сбором урожая?
– Они просто так ничего не делают.
– А за мужчин? Вы им поможете, а они вам. Такой вариант не рассматривали?
– Нет, мы давно с ними не общались. У нас свои проблемы, у них свои.
– А если я попробую договориться с ними, вы согласитесь на такую сделку?
– Да разве они будут слушать тебя? – из-за моей спины задала вопрос какая-то женщина. Оказывается, за время нашего разговора к нам подошли другие жители города.
– Дриады всегда жили сами по себе и никого не слушали. Многие мужчины разных рас пытались с ними договориться, но мало кто из них выжил.
– Я попробую с ними договориться. Но совсем с пустыми руками к ним возвращаться не могу. Кто согласен пойти со мной? В случае заключения договора он сможет вернуться домой целым и невредимым.
Вокруг меня по большей части стояли женщины. И из имеющихся мужчин никто не выступил с таким желанием.
– А пойдёмте на постоялый двор, там сейчас на обеде многие жители нашего города. Может, кто и согласится?
Вся толпа заголосила и хлынула по улице в ту сторону, где я видела здание выше трёх этажей. Меня вынесло волной тел вслед за ними. Шагать за людьми-мышами было очень неудобно, их маленькие ножки делали крошечные шаги по сравнению с моими. Я постоянно спотыкалась об идущих впереди. Но постепенно они уходили с моей дороги, недовольные, что им мешают идти. Так и подошли к таверне, впереди я, а вся толпа за мной.
Возле входа в здание мне пришлось остановиться, ведь надо было отворить двери, которые открывались на себя. Кто-то налетел на мои крылья и, уцепившись за них, постарался устоять. Мне, конечно, было не больно, но очень неприятно. Пришлось подождать этого мурани за спиной и только после этого до конца раскрыть высокие двери.
Шагнув в зал, унюхала самые разнообразные запахи. Никогда не бывала в таких заведениях, но, думаю, именно так должно было вонять в питейных в старину. Тут и запахи разной еды, и спиртное, и пот разных мастей, и сигаретный дым, и даже запах печей, в которых готовили еду для посетителей.
В зале стоял гомон разговоров, но при моём появлении всё разом стихло. За ближайшим столом кто-то выронил прибор, не донеся его до рта, а за каким-то из дальних кто-то шепеляво присвистнул.
Сопровождающая меня толпа горожан зашла следом, и наступила гнетущая тишина. Все присутствующие глазели на меня с открытыми ртами. Но кто-то невидимый для меня громко икнул, и это дало повод для одного из пришедших со мной:
– Уважаемые горожане нашего славного города Мырьевград! Кто желает сходить в лес дриад с этой крылатой женщиной? Она хочет выторговать взамен на вашу услугу для лесных дев их ответную помощь со сбором нашего урожая.
После этих слов большая часть населения начала шептаться между собой.
– Но, возможно, ничего не получится, и этому парню, будущему отцу детей дриад, придётся погибнуть во цвете лет. Вам решать. Невольно вас никто не потащит.
По окончанию речи я покосилась на говорившего. Ага, как же. Если надо будет, утащу кого-нибудь сама. Ещё куда-то лететь я не собираюсь. И так задержалась с этими дриадами.
– Я пойду! – из-за спин, вошедших со мной появился совсем юный мурани. Он был в подранных штанах и совсем не похожей на тунику кофте. Она больше смахивала на половую тряпку. Цвет лица хоть и серый, но заметна сильная бледность.
Он едва держался на ногах, даже слегка покачивало, но глаза были ясные. Отчего я сделала вывод, что он или болеет, или долгое время голодный, потому что его худоба была видна невооружённым взглядом.
– Эй, Цверт, шёл бы ты отсюда, разве тебе выдержать ночь любви хоть с одной бабой? А уж тем более с кучей дриад. Говорят, они в такое время становятся ненасытными.
– А тебе-то почём знать, Людирт? Уже был там, сам испробовал? Нет? Тогда молчи! А у малого есть зубки, улыбнулась я, глядя на эту перепалку.
– Так что, берёте меня? Всё равно я тут как кость в горле всем. Я ж наполовину только мурани, вторая половина от гнома. Вы не смотрите, что я худой и непохож на коренастых гномов. Зато во мне стержень есть, и болезни меня не берут.
– А чего ж ты тощий тогда такой? – спросила, хотя уже понимала, что возьму именно этого малого с собой. И постараюсь сделать всё, чтобы он выжил.
– А это не болезнь, всего-навсего недоедание. Пару дней хорошего питания, и я буду в норме. У вас же есть время на это? Да и покормить бы меня ради этого не мешало бы, – он улыбнулся мне так искренне и открыто, что на душе заскреблись вулорки. Будет очень жаль, если не получится договориться с дриадами.
