Внутри машины послышалось легкое потрескивание и между шарами разрядника, наверху кожуха, проскочила первая искра. Ее разряд был настолько резким в тишине подвального помещения, что Натали вздрогнула и с плохо скрываемым испугом посмотрела в направлении звука, хотя Вандер и предупредил ее, что должно произойти. Между шарами разрядника снова проскочила искра, настолько яркая, что Натали невольно закрыла глаза. Вслед за искрой по ушам ударил резкий звук, усиленный многоголосым эхом пустого зала. От этого удара Натали присела, закрыв уши руками.
– И долго это будет продолжаться?! – крикнула она.
– Сейчас переключу на накопитель, и разряды станут не такими частыми, – ответил ей Вандер и повернул еще один рычаг, наступила тишина. Натали выпрямилась, убрала руки.
– Теперь другое дело, – попыталась она улыбнуться.
Вандер ничего не ответил. Он продолжал крутить рукоять. Только теперь он смотрел на лепестки индикатора заряда накопителя. Их было два на тонком стержне, они безвольно свисали вниз. Под действием заряда маны лепестки ожили, выпрямились и стали медленно подниматься в противоположные стороны, словно крылья у птицы. Едва лепестки установились в одну линию, Вандер перестал крутить рукоять и перешел к тумбе вибрационного накопителя.
Осмотрел накопитель со всех сторон. На одной из сторон, той, что была ближе к электрофорной машине, он обнаружил длинный выступ, а в нем углубления для рук. Ухватившись за них, послушник потянул на себя. Выступ поддался и выдвинулся неширокой панелью.
В центре панели располагался цветной прямоугольник, имитирующий поверхность вибрационного накопителя, которая так же, как и он, была разбита на квадраты. Квадрату на накопителе соответствовал квадрат имитатора.
Вандер нажал пальцем на один из квадратов, тот наполовину утонул в панели. Нажал еще раз – квадрат вернулся на место. Это были фиксирующиеся кнопки, позволяющие регулировать потоки маны. Рядом с имитатором вверху и внизу располагались двусторонние переключатели – тумблеры. Слева был еще один многопозиционный переключатель с иероглифами по окружности, справа радужный сегмент с иероглифом над ним. Иероглиф указывал, что это индикатор измерителя частоты.
Вандер пощелкал переключателем слева, устанавливая его в нужное положение, и перекинул в противоположную сторону один из тумблеров на панели. Тумба вибрационного накопителя едва слышно загудела и засветилась тускло-зеленым светом. Вернее, светилась не сама тумба, а металлические прослойки между каменными плитами. На панели замерцали желтым и зеленым огоньками кошачьи глаза сегментных индикаторов.
Натали смотрела на все происходящее с нескрываемым любопытством. Вандер взглянул на ее по-детски восторженное лицо и улыбнулся:
– Как твой новый доспех?
– Хорошо! – быстро проговорила Натали, не отрывая взгляда от светящейся тумбы.
– Что хорошо? Готов он или нет?
– Готов.
– Тогда неси его сюда. Заряжать будем. Да, и захвати мой. И меч свой новый не забудь! – уже кричал ей вдогонку Вандер, ибо Натали при слове «заряжать» сорвалась с места и унеслась к винтовой лестнице.
Вскоре она вернулась, держа в руках стопку «шелковой брони» и длинный меч с витой рукоятью из черненого серебра, убранный в металлические ножны с серебряными накладками. И рукоять меча, и накладки на ножнах были начищены до блеска, сияли в ярком свете магического кристалла.
Не найдя, куда положить принесенное, девушка аккуратно сложила все у основания тумбы накопителя. Выбрала из стопки свой комплект, протянула его Вандеру и замерла в ожидании.
Вандер не спеша разложил комплект «шелковой брони» на поверхности вибрационного накопителя. Нажал нужные кнопки на цветном прямоугольнике имитатора поверхности, пощелкал многопозиционным переключателем и тумблерами. Тумба низко загудела, светящиеся полоски на ней замигали в такт гудению, перекатываясь светящейся волной снизу вверх.
Вандер покрутил какую-то рукоять, движение световой волны ускорилось, а вместе с ним изменилось и свечение. Оно плавно переходило от бледно-зеленого у основания тумбы к ярко-желтому у ее верхней части. Над разостланной броней кое-где занялись синие огоньки. Постепенно сияние усилилось, и уже вся поверхность брони полыхала синим пламенем, переходящим в голубое, слышалось легкое потрескивание и жужжание.
Натали смотрела во все глаза. Происходящее буквально очаровало ее, радостное чувство торжественности кружило ей голову. Она временами бросала взгляды на Вандера. В сиянии огней он казался ей божеством…
Между тем «божество» отошло от панели и направилось крутить маховик электрофорной машины. Лепестки индикатора заряда накопителя машины уже почти опустились вниз, и нужно было вновь восстанавливать их положение.
Сильный и резкий звук разряда больно ударил по ушам Натали. Она поморщилась. Налет романтизма вдруг куда-то исчез, все стало будничным и привычным. На тумбе в синем пламени, словно в масле на сковородке, шипел, поджариваясь, доспех.
Внизу под тумбой дожидался своей очереди еще один. Вандер не спешил: слышно было, как поскрипывала вращаемая им рукоять. Натали почему-то стало грустно и одиноко. Она тихонько вздохнула и подошла к Вандеру. Тот, увидев ее, сказал:
– Молодец, что пришла. Крути рукоять! Нужно постоянно поддерживать заряд, чтобы эти лепестки не опускались ниже этого положения. Поняла?
– Поняла, – чуть обиженно произнесла девушка.
Она конкретно ни на кого не обижалась, просто такое нашло настроение. Былой ореол божества над ее тайным избранником развеялся словно дым.
Сколько времени она крутила эту проклятую рукоять, Натали не знала. Ей казалось, что целую вечность, а оказалось – полчаса. Так, во всяком случае, сказал Вандер, когда пришел ее сменить. Еще он сказал, что доспех заряжен и она может его забрать. Лучше будет, если отнесет сразу наверх.
– Только не задерживайся там долго, – напутствовал ее Вандер. – Мы еще не все закончили.
Натали подошла к тумбе вибрационного накопителя. В синих всполохах потрескивала очередная броня, а ее, стало быть, живописной горкой высилась у основания тумбы.
«Мог бы и получше сложить», – невольная обида тронула ее сердце, когда девушка наклонилась за доспехом.
– Только меч не трожь! – донесся из-за электрофорной машины голос Вандера. – Я еще с ним не работал.
– А его-то зачем заряжать? – спросила, не скрывая раздражения девушка.
– Чтобы острее был, – донесся ответ.
Поднявшись в свою комнату, Натали быстро сняла тунику и натянула кольчужные гамаши. «Вроде бы неплохо», – подумала она, осматривая обновку, и почувствовала, как тысячи иголочек вдруг впились в кожу ног. Сотни тысяч крохотных молний вонзились в клетки кожи, приводя их магический заряд в динамическое равновесие с магическим зарядом брони. Неприятное ощущение длилось недолго. Настолько недолго, что Натали не успела даже испугаться.
