— Алиса права, — неожиданно для всех, сказал я. — По моим прикидкам, именно у Голоса два артефакта. Ну, или где-то рядом с ним.
— И что, мы просто заявимся к нему и потребуем себе артефакты? — не унималась Кора.
— Посмотрим, — пожал плечами я. — Из достоверных источников стало известно, что физического вреда он нам причинить не может.
— Зато может все остальное, — явно была в настроении сегодня подискутировать Гром-баба. — Новую зиму я не переживу.
— Ты себя недооцениваешь, — хмыкнул я. — Но план именно такой. Двигаться к центру города в надежде найти артефакты. И по возможности преодолевать кольца обороны, которые будут встречаться все чаще.
На том и порешили. Точнее, я решил, а остальные молчаливо согласились, что тоже в какой-то мере являлось частью успеха. И на следующий день мы отправились в путь.
Что меня удивляло больше всего, по общим прикидкам, мы шли в одном из относительно центральных районов Города. Нет, конечно здесь не было исторических зданий или набережной, но по сравнению с той периферией, откуда притопали мы, территориально центрее некуда. Но высотки и спальные районы ушли в прошлое. Перейдя широкую магистральную дорогу в шесть полос, мы пересекли рубикон. Пара дней пути и, думаю, мы встретим ту самую площадь и мэрию, которую Крыл видел в бомбоубежище. Я, кстати, удивился, почему бы именно здесь не выставить одно из колец? Но Голос большой, ему видней.
Самое яркое, что бросилось в глаза — люди. Точнее их полное отсутствие. Поначалу попадались какие-то следы относительно недавнего пребывания человека — обжитые дома, разграбленные магазины, косые защитные постройки, но со временем исчезли и они. Причина подобного объяснилась довольно скоро. Как я и подозревал, мы вскоре уперлись на еще одно защитное кольцо из обращенных. Вот и те самые жители, которые здесь обитали. Чуток переделанные по задумке Голоса.
После долгой разведки, мы все же нашли лазейку, пробравшись через один из проулков, а следом сквозь черный ход магазина в ближайшей высотке. Тут еще пришлось прибегнуть к силе воли, потому что супермаркет оказался почти целым. Гром-баба тут же кинулась набивать инвентарь консервами, а я завис перед вино-водочным. И только спустя нескольких долгих секунд отдал приказ оставить магазин. Слишком опасно — обращенные снаружи. Если случайно что-нибудь опрокинуть, то в это тихом районе, где ничего не происходит, звук разлетится далеко вокруг. И нам хана.
Поэтому несмотря на обиженную Гром-бабу, магазин мы оставили быстрее, чем могли бы. Ничего, если логика меня не подводит, таких пряников мы встретим еще много. Успеем наесться. Хотя на всякий случай я прихватил пузатую бутылку джина. Не то, чтобы очень любил еловую водку, просто эта фиговина стояла ближе всего к выходу.
С точки зрения любого человека — черным следовало поставить неуд за караульную службу. С другой стороны, вряд ли товарищи Толстожопого будут настолько хитры, чтобы пробираться огородами к резиденции Голоса. Они же сыны самого Несущего Свет, что означало силу, мощь и весьма скудный мозг — попрутся в лобовую, чтобы покрыть себя славой. Ну, и заодно смертью. Голос же тоже не пальцем деланный.
Что до старых домов, то тут я погорячился. Вскоре Город облачился в сталинский ампир. Среди этой помпезной лепнины и монументальной возвышенности, ты чувствовал себя совсем маленьким человечком. Конечно, здесь не было московских высоток, однако создавалось ощущение, что ты находишься в крупном провинциальном городе, построенном аккурат после войны.
Узкие улицы расширились до ровных проспектов, с невысокими деревьями вдоль тротуаров, магазины красовались целыми витринами и нетронутыми полками, на зданиях все чаще встречались таблички «Дом образцового содержания и высокой культуры».
— Жуткое место, — поежился Крыл.
— А мне нравитшя, будто в детштво вернулся, — улыбнулся Слепой.
— Булки не расслабляйте, по моим прикидкам, скоро должно быть предпоследнее кольцо, а вот уже за ним…
— Я все равно не понимаю, чего мы хотим добиться? — затравленно оглядывалась Кора. — Изначально план был собрать артефакты воедино. Что мы сможем противопоставить Голосу?
— Просто придем, напихаем его твоими железками, Шип засунет ему пару лиан куда следует, — хохотнула Алиса. Забавно, но чем дальше мы заходили, тем веселее становилась моя пассия.
— Или он нам, — хмуро отозвалась Гром-баба.
— Стойте, — неожиданно остановился Псих, вытягивая челюсть. — Шип, я не хочу сказать ничего плохого, но там …
Я вгляделся в неподвижное пятно впереди. Примерно в километре от нас, на следующем кольце-перекрестке, расположились обращенные. Нет, не так, не просто обращенные, а целая орда бывших людей, по воле и злому намерению Голоса ставших черными тварями.
Но было и еще что-то. Я почувствовал это прежде, чем увидел. Необъяснимый страх, смешанный с ликованием и восторгом. Как у пса, который весь день сидел у двери и наконец-то дождался сердитого хозяина. И теперь затравленно смотрит на него, не в силах перестать махать хвостом.
Я посмотрел на полукровку и увидел не страх — ужас. Губы женщины побелели, а кожа пошла красными пятнами. Надо же, как быстро меняется настроение.
И все же никаких сомнений в том, кто перед нами оказался, не было. Старший из сынов Несущего Свет, двигался к нам неторопливо, словно наслаждаясь моментом. С другой стороны, на таких пусть и крепких, но будто вывернутых назад мохнатых козлиных ногах, скорее всего, перемещаться не так уж и удобно. Его конечности по практичности можно было сравнить разве что с пятнадцатисантиметровыми шпильками, в которых несчастные женщины пытаются дефилировать, скрывая на своем лице боль.
Могучее тело, испещренное мускулами, как у стероидного качка, походило на человеческое. Разве что объект несколько раз превосходил меня в размерах. И цвета он оказался, как исконные жители Северной Америки, проведшие все лето на солнце. Бронзовая кожа будто подсвечивалась в невидимых лучах местного светила. Или, что тоже вполне возможно, светилось и самое создание.
Из косматой головы, прической которой позавидовал бы сам Псих, торчали два витых бараньих рога. Хорошо, что тут не было новых ворот. Потому что сдается мне, это нечто явно попробовало бы их на прочность. Глаза горели холодным и одновременно обжигающим синим пламенем.
Чем ближе он подходил, тем больше деталей я различал. К примеру, щеки и шея старшего сына Несущего Свет были украшены алой вязью причудливого узора, цвета еще более насыщенного, чем его бронзовая кожа. Поглядев на меня, создание хищно облизнуло губы длинным раздвоенным языком, на мгновение обнажив ряды мелких острых зубов.
— Это что за хреновина, дядя Шип? — шепотом спросил Крыл. Так тихо, что я его еле услышал.
Конечно, он и сам догадывался. Просто боялся высказать очевидное предположение вслух.
— Наместник этого города. Его величие Голос, — также негромко ответил я.
— Шипаштый, может попробуем его из…
