— Братья мои! — обратился вожак к членам общины, — Будьте готовы к встрече с врагом, который пытается выкурить нас с земли, где мы живём испокон веков. Но огнём нас не взять! Он нам не страшен. Семаргл не допустит, чтобы сгорели наши дома. Будьте готовы встретить тварей во всеоружии. Выполните свой долг!
Оборотни завыли по волчьи, подбадривая друг друга.
— Сила огня слишком велика, — счёл я нужным предупредить вожака.
— Огнём они нас только отвлекают, Александр. Наше дело встретить кощеев и разобраться с ними, как и всегда.
— Не лучше ли отступить? Когда загорятся дома, будет поздно думать.
— Это наша земля. С божьей помощью сдюжим! — оптимистично заявил вожак. Оборотни обеих стай поддержали его дружным волчьим воем.
— Мы выстоим, огнём нас не испугать — подбодрил оборотней Ратмир, а затем повернулся к вожаку младшей стаи: — Велимир, направь стаю на юго-запад и ждите там. Маловероятно, что кощеи придут с огнём, но надо быть ко всему готовыми. Старшая стая будет ждать с востока, где больше всего вероятность нападения. Думаю, что огонь, как всегда, только отвлекающий фактор.
Когда Ратмир ушёл, я пошёл за дедом в дом, быстро поменял одежду на боевой пояс и, ни слова не говоря, хотя дед буравил меня взглядом строгих очей, выскочил на улицу. Шестеро моих братьев уже были готовы, отсутствовали только Ярослав и Светозар, но они ещё не вернулись из других волчьих селений, куда их отправили за помощью. Итак, нас семеро. Мы отправились навстречу опасности, на юго-западную сторону поселения.
— Что думаешь, они идут впереди огня или за ним? — спросил меня Велимир.
— Когда возвращался, никого не видел, Но я обошёл огонь с краю, обогнав его. Твари скорее всего были позади, поэтому я их не заметил.
— Послушайте, братья! Ждём их сразу после огня. В лес не входим.
Когда запах гари и дыма достиг наших ноздрей, каждый из нас совершил оборот, и так стояли в ожидании — семь огромных зверей — шестеро белых и один чёрный. Пожар приближался, уже слышался треск вспыхивающих, словно спички, хвойных деревьев. Мы уже видели вдалеке среди зелени оранжевые сполохи, как вдруг на прогалину начали выскакивать сначала мелкие зверьки: зайцы, барсуки. За ними подметая рыжими хвостами мчалась парочка лисиц. Звери замедлились увидев нас, а затем, резко свернув, понеслись вдоль опушки, огибая селение. Запах гари и треск пламени приближались, гоня на нас лосиху с двумя лосятами. Животное, словно танк ломало мелкую поросль подлеска и пёрло напролом, так страшась огня, что не успело испугаться волков. Справа от нас на прогалину выскочил медведь и тоже рванул прочь. Стайка птиц, сорвавшись с веток, взвилась в небеса.
Между нами и лесом было метров двести, но даже на таком расстоянии ощущался сильный жар. Затем нам открылась страшная мощь пожирающего всё на своём пути пламени. Надвигаясь со страшным рёвом, оно слепило глаза, обжигало лёгкие жаром и едким дымом, валило тайгу, словно скашивало адской косой. Но мы знали, что дальше реки оно не пройдёт, и только посёлок остаётся у него на пути.
Время шло. Мы не знали, что происходило позади нас, возможно старшие братья уже вовсю сражались, может быть количество врагов было огромным и им не хватало сил, чтобы их одолеть, но мы должны были стоять на месте в ожидании того, что появится за огнём.
Всепожирающая мощь огня поглотила последние кедры и лиственницы, протягивая жадные лапы-языки к семерым маленьким волкам, обжигая нас жаром, ревя от ненасытности и невозможности достать те несколько деревянных строений, которые находились за нашими спинами. Пламя тянуло к нам свои лапы, стараясь дотянуться, но мы были далеко. Никто из стаи не дрогнул, когда рядом с нами повалился могучий кедр, рассыпав снопы искр по всей поляне. Каждый стоял на месте, ожидая древних врагов.
Пламя угасало. Его языки становились всё меньше и меньше, пока деревья не превратились в угли. Стал рассеиваться дым, и нашим глазам предстало ужасающее зрелище: тайга состояла сплошь из чёрных, кое-где поваленных, а где-то устоявших стволов. Больше ничего не было. Мы в ужасе наблюдали представшую перед нами картину, которая казалась фантастическим пейзажем.
Вдруг вдалеке показались несколько фигур, одетых в жаропрочные костюмы. Конечно, кощеи из опасения случайно сгореть, предусмотрительно запаслись защитой. Шли с огнетушителями, но нечего было тушить, всё сгорело дотла. Не страшась жара, мы бросились к самой кромке леса, рыча от неистовства, ярости и желания уничтожить тех, кто убил нашу тайгу.
Фигуры в жёлтых костюмах приближались, и по мере их приближения я понимал, что это были не упыри. Это шли люди, обыкновенные наёмники, которые за деньги могут сделать всё, что угодно. Остановившись в растерянности, мы топтались на месте и ожидали действий вожака. Никто из нас не готов был убивать людей, кем бы они ни были. Думаю, Велимир решил, что кровососы прячутся за людьми, поэтому не подал знак к отступлению, но по мере их приближения, я не почуял запаха вампиров, так как их там просто не было. Эти твари переложили всю работу по сжиганию леса на людей. Теперь я разглядел, что у всех в руках были огнемёты, а не огнетушители. Кроме огнемётов на плече у каждого было оружие. И вот наёмники увидели стаю. Могли ли они знать, кто мы? Тогда мне казалось, что они примут нас за стаю обычных волков, выгнанных пожаром к селению людей.
— Вот они! — глухо, так как на его лице была маска, проговорил один из наёмников. — Чёрный тоже здесь!
— Парни, работаем! — в приказном порядке отозвался главный. — Газ!
В ту же секунду в нас полетели дымовые шашки, как мне вначале показалось, но позже, когда мои братья один за другим стали валиться без движения, я понял, что в эти шашки был заправлен нервнопаралитический газ. К нам приближались фигуры, одетые в костюмы химзащиты, а ни один из братьев не имел возможности даже пошевелиться. Перед глазам поплыл туман, наверное, едкий газ подействовал на какую-то часть меня, но не одолел полностью. Медленно передвигая лапы я встал так, чтобы заслонить собой беспомощно лежащих братьев, готовый защищать их до самой своей смерти. Движения мои не были быстры, как прежде, но я, всё же, собирался биться до конца.
— Парни, я не верю своим глазам! На этого газ не действует! — какой-то частью своего мозга распознал я человеческий голос и понял, что для нападающих это стало полной неожиданностью. Решив воспользоваться замешательством и не дожидаясь, пока головорезы сообразят, что делать, я бросился в атаку, стремясь любой ценой, даже ценой людской жизни не подпустить их к своим братьям. Слишком медленно приближаясь к остановившемуся ближе всех человеку, готовясь к прыжку, я увидел, как он вскинул оружие и нажал на спусковой крючок.
Несколько раскалённых добела шмелей, воспользовавшись замедленной скоростью моих движений, впились в тело, сбивая меня в полёте, когда до горла наёмника оставалось всего несколько метров, и пронзая меня адской болью.
— В голову не стрелять! Он нужен живым! — прозвучала команда.
Я жалел лишь об одном — мне не хватило всего нескольких секунд, чтобы вгрызться в горло твари, выглядящей как человек. Тот, кто за деньги готов убивать, не имел права называться человеком.
