Мы подошли к медведице, вблизи ее свалявшаяся шкура едва мерцала. Ослабшее животное на мгновение распахнуло налившиеся кровью глаза и тут же устало опустило веки. Как во сне я протянула пальцы к мерцающему темно-красному жгуту, что брал начало у сердца медведицы, и тут же схлопотала по руке.
– С ума сошла! – рявкнул Его Светлость. – Хочешь прямо здесь и сейчас расстаться с жизнью? А герцога мне кто будет спасать?
– Простите, – буркнула я. Не признать правоту лорд-канцлера было бы глупостью. А внутри меня все бурлило от острой необходимости действовать.
– Смотри, – указал куда-то за спину медведицы Его Светлость.
Я перевела взгляд на деревянный крест и увидела странные письмена. А потом до меня дошло, что похожие я уже видела на арке портала.
– Руны! С помощью рун кто-то удерживает и лишает магии несчастное животное!
– Именно, – подтвердил мою догадку менталист, а потом поднес факел к дереву.
Магический огонь тут же перекинулся на поверхность креста, потрескивая и быстро распространяясь. Руны вспыхивали красным и стекали вниз, магический жгут истончился, а потом и вовсе погас, черная трава на поляне загорелась на мгновение красным и потухла. Лорд-канцлер приблизил факел к цепям, которыми было приковано несчастное животное. Магический огонь справился и тут: металл превратился в песок и осыпался, освобождая медведицу. И очень вовремя – огонь почти достиг шкуры волшебного зверя. Медведица с тихим жалобным рыком рухнула навзничь.
– Давай, теперь твоя очередь, – кивнул на практически бездыханную тушку Его Светлость.
– Но я не знаю, что делать! – растерялась я в самый ответственный момент.
– Просто доверься своей магии, – подбодрил лорд-канцлер и потрепал по рукаву. – Она все сделает за тебя.
Я опустилась на колени рядом с медведицей и запустила руки в чуть теплую скомковавшуюся шерсть. Потрясла ими, будто это могло помочь моей магии хлынуть наружу, как если бы она была рукомойником. Ничего не происходило. Поляна была так же темна и безмолвна, Его Светлость стоял рядом, и лишь отблески пурпурного пламени освещали его хмурое лицо. Где-то там, на краю поляны в одиночестве ждал нас герцог Ламандский, а спасенная медведица не подавала признаков жизни. Меня затрясло.
– Она не работает! – в бессилии крикнула я на лорд-канцлера, будто тот был во всем виноват. Из глаз брызнули злые слезы. – Я не могу ей помочь, – всхлипнула я.
– Ты бесполезная! – набросился вдруг на меня Его Светлость. – А целуешься еще хуже, чем управляешь магией! Кто бы только знал, чего мне стоило касаться тебя, безродной и вздорной девчонки! Я как будто лягушку в руках держал, на что только не пойдешь, чтобы выполнить миссию. А от твоих восхищенных стонов у меня кишки судорогами сводило…
– Я. Не. Стонала! – отчеканила я и сжала руки в кулаки.
Хотела вскочить, но меня остановил хрип медведицы. Я опустила взгляд и увидела, как от моих кистей исходит сияние, а молочно-белые искорки, мерцающие в нем, впитываются в шкуру зверя.
– Вот так, умница, – лорд-канцлер положил руку мне на плечо. – Не останавливайся.
Я дернулась, чтобы сбросить чужую тяжелую ладонь, но избавиться от лорд-канцлера оказалось не так-то просто, и я оставила бесполезные попытки. Тем более что это противостояние отвлекало меня от зверя. Не знаю, сколько времени прошло до того, как медведица сделала первый глубокий, протяжный вдох и с хрипом выдохнула тяжелый воздух обратно. Ее тушка поднялась и тут же опустилась.
– Получается! – не отрывая рук от потеплевшей шкуры, с восторгом произнесла я, повернувшись к Его Светлости. – Магия работает!
– Вижу, – сдержанно кивнул лорд. И хоть лицо его оставалось абсолютно серьезным, лукавые искорки, плясавшие в глазах, подсказали мне, что мой восторг не остался неразделенным.
Я вливала жизненные силы в медведицу, когда ее шерсть распушилась и вернула былой лоск, засияв золотом, я вливала жизненные силы, когда медведица встала на четыре лапы, и мне пришлось подняться вместе с ней, я вливала силы, когда медведица утробно зарычала, запрокинув голову, и вспорола толстыми когтями землю… Остановилась я лишь в тот момент, когда удивительное животное само отодвинулось от меня и ткнулось лобастой башкой в руку. Я погладила невероятно мягкую на ощупь шерсть, а медведица высунула темно-розовый язык, оказавшийся на удивление длинным, и принялась лизать мою ладонь. Не могу сказать, что поведение дикого зверя меня не испугало, или что ощущения были из разряда приятных, но и пошевелиться я не смела, покорно принимая своеобразную благодарность. В конце концов, рядом со мной стоял опытный менталист, которому я все еще была необходима, несмотря на то, что целоваться со мной ему оказалось противно. В следующий раз нужно будет действительно подсунуть ему лягушку, раз уж речь зашла о земноводных.
Медведица убрала язык, еще раз коротко рыкнула и, переваливаясь на ходу, скрылась в лесной чаще. Его Светлость протянул платок, конечно же, шелковый и с витиеватой вышивкой, уверена, обозначающей его высокородные инициалы, чтобы я могла очистить руку. Что ж, не об штаны же мне было вытираться, тем более что они все еще были покрыты слоем пепла. Но очистить привести себя в порядок я не успела: на ладони, в самом ее центре я обнаружила золотую метку в виде отпечатка медвежьей лапы. И до нашей прогулки ее там точно не было.
– Что это? – я протянула руку лорд-канцлеру, тот всмотрелся в оставленный отпечаток.
– Поздравляю, в благодарность за спасение золотая медведица оставила тебе свою метку. Теперь ты один раз сможешь призвать ее и попросить о помощи.
– Но я же сама маг жизни…
– Пока еще не обученный, – напомнил Его Светлость, и я умолкла, признав логичность довода.
Лорд-канцлер вытащил кулон в виде металлического плоского кругляшка, тот мигнул и снял магический слепок с места преступления, после мы безо всяких сожалений покинули жуткую поляну. Нам на встречу быстро шагал герцог Ламандский.
– Мари, ты действительно маг! – набросился он на меня и заключил в объятия. – Не могу поверить, вы вернулись живые и невредимые! – отодвинув меня от себя на вытянутых руках, герцог тряс мои плечи и сиял от восторга, словно мальчишка на цирковом представлении. – Я уж думал, вас если не вороны заклюют, то эта медведица точно съест! И остался бы я один в лесной чаще доживать свои последние деньки.
– Благодарю за высокую оценку моих способностей, – холодно произнес лорд-канцлер, и герцог Ламандский счел за лучшее угомониться.
Отпустил меня, придирчиво оглядел и вытащил платок. Еще один герцогский шелковый платок со всеми полагающимися причиндалами в виде именной вышивки. В кармане штанов у меня как раз ждал стирки его брат-близнец.
– Твое лицо, Мари, – пояснил свои действия молодой герцог и даже обрисовал пальцем вокруг, будто был шанс, что я могла неверно истолковать его слова.
– Спасибо, – буркнула я и использовала шелковую вещицу по назначению.
