– Идемте, надо выбираться отсюда, – скомандовал Его Светлость, а мой карман пополнился еще одной почерневшей от гари герцогской безделушкой.
Мы вернулись к лошадям, и только забравшись в седло, я поняла, что совершенно не знаю, в какую сторону нам нужно ехать. Мы и к лошадям-то вышли только лишь потому, что неотступно следовали за лорд-канцлером, а тот так уверенно и ловко ориентировался в ночном лесу, что у меня и мысли не возникло о возможных трудностях. Но ладно лошади – оказалось, не так уж и далеко от полянки мы их оставили, а вот как вернуться к оставшимся на дороге Томасу и Джереми – вопрос. К попавшей в беду медведице я неслась, словно во сне, и уж точно не старалась запоминать маршрут. Не до этого в тот момент было.
– Кто-нибудь знает, куда нам ехать? – я растерянно смотрела на мужчин. Герцог Ламандский нахмурился и повернулся к Его Светлости.
– Я оставлял ментальные метки, пока ты неслась по лесу как угорелая. Так что на дорогу вернемся в кратчайшие сроки, – обрадовал лорд-канцлер. Каким бы скверным ни был его характер, следовало признать: должность свою он занимал по праву.
Облегчение, которое я испытала, было сравнимо с помилованием обреченного, ибо впереди замаячила перспектива нормального человеческого ночлега. После леса мы как раз должны были выйти к небольшому городку. Так утверждал Его Светлость, а, как показали недавние события, человек он надежный, хоть и не самый легкий в общении.
К дороге мы выбрались примерно через четверть часа. Томас и Джереми с облегчением выдохнули при нашем появлении, а когда смогли в деталях рассмотреть с головы до ног чумазую меня, явно удивились. И хоть старались воины этого не показать, храня профессиональную безучастность, недоумение, застывшее на их лицах не заметить было сложно.
– Все в порядке, мой лорд? – решился-таки задать вопрос Джереми.
– Да, Мари всех спасла, – раскрыл меня Его Светлость.
Вопрос «зачем?» уже почти сорвался с моих губ, но воины вдруг загоготали, показывая, что оценили шутку начальства. Я поняла, что можно расслабиться, выдохнула с облегчением, стараясь делать это незаметно, и опустила напряженные плечи.
– Можем ехать дальше? – уточнил Томас.
Лорд-канцлер согласно кивнул, и глаза воина загорелись оранжевым, давая окружающим знать, что их обладатель магичит. Мы снова отправились в путь. Я улучила момент и подобралась ближе к лорд-канцлеру.
– Кхм-кхм, Ваша Светлость? – робко позвала я. Тот дернул подбородком, давая безмолвное разрешение говорить. – А вы случайно не знаете, почему моя магия прекратила действовать после случившегося на поляне? Ведь мы же с вами не… э-э-э, переключали мое подсознание, – с трудом подобрала я слова и почувствовала, как стремительно краснею. Хорошо хоть под слоем сажи, что так до конца и не сошла с моего лица, этого не было видно.
– Медведица сделала это за меня, когда в благодарность принялась вылизывать твою руку, – не стал меня мучить лорд-канцлер.
Но ответ его разочаровал: я уже успела обрадоваться, что впредь мне не придется прибегать к сомнительному методу Его Светлости. Но вряд ли магическое животное окажется так любезно, что будет прибегать к незадачливой магичке каждый раз, как только ее магия вздумает пошалить. Так что я уныло продолжила путь.
Лес нас прилично задержал, а потому к заставе очередного городка мы подъезжали глубокой ночью. Правда это и заставой-то было трудно назвать: кособокая будка рядом с видавшим виды деревянным забором. Заспанный паренек в форме стражника с недовольным лицом высунулся в окошко.
– Закрыто до восхода солнца! – строго сообщил он, хлопая круглыми, навыкате, как у рыбы, глазами.
– Рекомендую тебе протереть глаза и немедленно открывать ворота, солдат! – властно потребовал Его Светлость.
Паренек еще сильнее выпучился на нас, присмотрелся к высокородному путнику и пришел к правильным выводам. Стражник подскочил, куда-то убежал и уже через несколько мгновений деревянные ворота, ведущие в город, распахнулись.
– Добро пожаловать в Исихон, Ваша Светлость, – низко поклонился юный стражник, вероятно стремясь искупить вину за невнимательность.
Найти постоялый двор в городишке не составило труда. Ночная стража, на которую мы наткнулись на первой же улочке, любезно подсказала нам нужное направление. Просто одетые мужчины оказались явно опытней своего более молодого товарища, и с первого взгляда распознали в лорде-канцлере высокого аристократа. Правда, чумазую меня в грязном брючном костюме провожали одинаково недоуменными взглядами.
Я уже думала, этот день никогда не закончится. В трактире, расположенном на первом этаже все еще продолжалось веселье, но было видно, что идет оно уже на спад. Под задорную музыку отплясывала пара видимо самых стойких мужчин и одна женщина, не желавших признавать, что время, отпущенное на досуг, подходит к концу. Ужинать вместе со всеми не стала, первым делом отправилась на второй этаж в душ. С удовольствием скинула перепачканный модный костюм и сунула его в специальный сундук с очищающим амулетом. Туда же отправились и остальные мои немногочисленные вещи, рубашка Его Светлости и, конечно же, два носовых платка. Чтобы амулет сработал, следовало сунуть медяшку в специальную прорезь.
Смыть всю грязь удалось только на второй раз: дважды я намыливалась и окупывалась из ведра, прикрепленного под потолком, и только на второй раз цвет воды, стекавшей по моим ногам и полу к отверстию слива, меня удовлетворил. И вдруг пришло осознание: как маг я теперь смогу сама подпитывать все артефакты, отвечающие за бытовые условия в доме. Это ж сколько денег получится сэкономить! Если только выживу, конечно.
Из помывочной комнаты я выходила чистая, с пушистыми благодаря настою мыльного стебля волосами и с охапкой вычищенной одежды в руках. Его Светлость на этот раз снял для меня отдельную комнату, и не передать словами, как я была ему за это благодарна.
ГЛАВА 9
А за тарелку рагу, что стояло и еще даже исходило дымком на столике возле окна, я почти простила лорду слова о лягушке. С аппетитом дворняги я набросилась на наваристый ужин, и уже через несколько минут в глиняной плошке ничего не осталось. О чуть черствой краюшке хлеба напоминали лишь несколько крошек, упавших на стол, а о ягодном морсе – остатки тех самых ягод на дне чуть мутного стакана.
Со спокойным сердцем я разделась и, оставшись лишь в нижнем белье, устроилась в кровати. Не сказать, что набитый соломой матрас был верхом удобства, но пахнувшие чистотой простынь, наволочка и одеяло компенсировали этот недостаток с лихвой. А если учесть, сколько времени я провела в седле, то и вообще можно было смело утверждать, что подо мной – королевское ложе, не меньше. Остаться, наконец, одной – тоже было сродни подарку.
Я погасила свет, прикрыла глаза и почти провалилась в сон, как подозрительный звук заставил встрепенуться. Молочно-белая луна, заглянувшая в окно, позволила рассмотреть, как щеколда, что запирала дверь изнутри, медленно отодвигается в сторону. Я вскочила, схватила лампу, которая стояла на столе, и, заведя руки с импровизированным орудием за голову, притаилась возле двери. Как только деревянная створка открылась, и в луч света, падавший из коридора, шагнул человек, я, подбадривая себя тихим писком, обрушила лампу на голову ночного посетителя. Точнее – попыталась. Мужчина от моего снаряда увернулся, а ловкие руки незнакомца тут же скрутили меня и обездвижили.
