– Мари, позволь тебе ее подарить в знак нашей дружбы, раз уж представился такой случай, – герцог широко улыбнулся и протянул мне сумку, а я растерялась от такого внимания.
Почему-то перевела взгляд на лорд-канцлера, но тот стоял с каменным выражением лица, лишь только губы его были сомкнуты в одну линию. Конечно! Такое вопиющее нарушение этикета не могло оставить его равнодушным. Мало того, что мы с герцогом разгуливаем под ручку, словно парочка, так он пошел дальше и мне еще и дорогие подарки делает. Вообще, насколько мне известно, за этим сейчас так строго следили только в столице и приближенных к ней пригородах, а в отдаленных уголках люди позволяли себе более расслабленное поведение, и никто уже такого большого значения всем этим условностям не придавал, но Его Светлость, наверное, привык к безукоризненному соблюдению всех правил приличия.
– Мне? – уточнила, будто был шанс, что я неправильно расслышала слова герцога Ламандского.
– Да, Мари, – утвердительно кивнул он и еще раз ткнул в мою сторону сумкой. А после понизил голос: – Ты же не собираешься выставить меня в глупом свете, отказавшись у всех на виду?
Кажется, герцог Ламандский загнал меня в угол. Вот правильно мама всегда говорила, чтобы я не связывалась с аристократами! И хотя подарок герцога не вызвал той бури противоречивых эмоций, что и подарок лорд-канцлера, чувство легкой неловкости все же присутствовало.
– Пожалуйста, больше никаких подарков! – горячо шептала я, когда мы продолжили неспешно идти по торговому ряду. Андрэ с довольной улыбкой на лице, я же – с новой кожаной сумкой через плечо. Старую холщевую, как и все вещи из нее, я переложила в обновку. – Пожалейте мое душевное равновесие!
– Мари, ты поступаешь нечестно, – сделал вид, что возмущен моей реакцией герцог Ламанский, но лукавство, которое так и плясало в его глазах, не дало мне себя обмануть. – Ты спасаешь мне жизнь, поишь своими настойками за просто так, и даже не позволяешь как следует отблагодарить. Ты же не думаешь, что после всего я просто отпущу тебя с миром и с пустыми карманами?
В ответ на это я смогла лишь округлить глаза и закашляться. Вообще-то я считала, что если меня не повесят за все, что в этом путешествии происходит, то будет уже хорошо.
– Ты именно так и думаешь! – правильно понял мою заминку молодой герцог. – Мари, я действительно оскорблен…
– Э-э-э, давайте пока не будем об этом, – поспешила я дипломатично сменить тему. – Мы с вами все еще смертельно отравлены, хоть благодаря целителям и настоям в полной мере не чувствуем действия яда. Когда все закончится, тогда и поговорим.
– Можете не беспокоиться, Андрэ, – вмешался вдруг Его Светлость. – Услуги госпожи Мари будут щедро оплачены за счет государственной казны.
– Разумеется, – впервые на моей памяти холодно улыбнулся лорд-канцлеру герцог Ламандский. – Но это никак не помешает мне отблагодарить госпожу Мари лично.
Пока мужчины прожигали друг друга взглядами, и никто из них не собирался уступать, я выскользнула из хватки молодого герцога и предпочла поберечь нервы и переждать неожиданное противостояние где-нибудь подальше.
– Забегу пока в аптеку, – негромко буркнула я Томасу и Джереми, увидев так удачно расположившееся рядом заведение, которое я легко узнала по вывеске с изображением чаши. – Мне нужно пополнить кое-какие запасы трав. Фу-у-ух, – протяжно выдохнула я, как только дверь за мной захлопнулась, отрезав от делящих непонятно что мужчин.
Негромко звякнул колокольчик, оповещавший о каждом новоприбывшем посетителе, я втянула носом такие родные, знакомые с детства запахи и поняла, что начинаю постепенно успокаиваться. Неспешно пошла вдоль деревянных витрин, внутри которых стояли подписанные банки с зельями, настоями и одиночными ингредиентами для их самостоятельного приготовления. В общем, аптека в далеком чужом городе мало отличалась от той, что располагалась в нашем. Выбор мне понравился. Помимо привычных товаров здесь еще можно было купить травы, растущие только в горах. У нас их стоимость превышала здешнюю минимум в три раза. Я мысленно подсчитывала, чего и сколько могу себе позволить, как меня отвлек чей-то голос.
– Рад вас видеть, леди, – с показавшейся мне плотоядной улыбкой ко мне приближался недавний целитель. Как его? Эфир? Эвклид? Элид, кажется. Его живот все также натягивал ткань форменного халата, будто его кто-то надувал изнутри, а глаза блестели каким-то нездоровым блеском. – Рад, что вы нашли время заглянуть к нам в аптеку. У нас самый большой выбор во всем городе, не сомневайтесь, – господин Элид на правах хозяина взял меня под руку и повел вдоль витрины. – Вас что-то конкретное интересует?
– Знаете, я пока еще не определилась, – попыталась я уйти от ответа.
Почему-то в обществе пожилого целителя я почувствовала себя неуютно. Может, тот факт, что он видел меня в одном исподнем, был тому виной, а, может – его слегка сочувственное отношение из-за моей близкой смерти, которое все равно чувствовалось, как бы деликатен ни был в общении господин Элид. А может, виной тому было его излишне нахрапистое поведение на мой вкус… Тем не менее, я нехотя следовала за пожилым мужчиной, прикидывая, как бы побыстрей покинуть аптеку и навязчивое общество ее хозяина, и лишь тот факт, что снаружи меня ждали два герцога в сопровождении опытных воинов, успокаивал нервы. В самом-то деле! Ну что такого страшного может со мной приключиться в аптеке, учитывая, что я и так уже одной ногой в могиле?
– Тогда я просто обязан предложить вам наши самые редкие и уникальные экземпляры! – воскликнул целитель и потянул меня в сторону прилавка. – Идемте, они хранятся у меня в особом месте в подсобке.
– Не думаю, что смогу их себе позволить, – я сомневалась.
– Ваш герцог сегодня вознаградил нас более чем щедро, думаю, я смогу сделать вам хорошую скидку. Вы сами откуда, леди?
– Издалека…
– Готов поспорить на что угодно, у себя вы не найдете ни корни армелии, ни семена ализиума. Об их уникальных свойствах рассказывать вам не надо. Вы ведь разбираетесь в травах, а иначе бы к нам просто не зашли, – хитрый взгляд по-стариковски выцветших, серых глаз, казалось, видел меня насквозь. – Ну что, леди, готовы заглянуть в святая-святых любой аптеки, – пожилой целитель выдержал почти театральную паузу и продолжил: – В подсобку?
– Да, – выдохнула я, запретив себе колебаться.
От щедрого предложения господина Элида я отказаться не смогла – это вам не сумочку из нежнейшей кожи заполучить. То, что предлагал целитель, было гораздо, гораздо лучше! В нашем городе стоимость редких растений, тем более привезенных издалека, стремилась к заоблачной. И покупать их для того, чтобы приготовить снадобье, становилось практически бессмысленным – никто из моих клиентов просто не смог бы себе позволить приобрести подобное лекарство даже по цене себестоимости, ибо последняя приближалась к немалой плате за услуги целителей. А травяные снадобья по рецептам моей бабушки хоть и были весьма действенны, в эффективности все же проигрывали магии, у которой практически никогда не случалось осечек.
