– Я собирал их на протяжении всей жизни, так что, поверь, тут мне ничего не грозит. Для целителя пользоваться артефактами – в порядке вещей. Это не вызовет лишних вопросов. Я закончил, – сообщил старик, как только водрузил мне на лоб плоскую побрякушку, а я заметила, что его мучила одышка даже после такой небольшой физической активности. Видимо, отсутствие подпитки от золотой медведицы уже начало сказываться на его здоровье. – А теперь будь хорошей девочкой и запускай свою магию добровольно.
– Я не могу, – попыталась я привычно пожать плечами, но ничего у меня, конечно же, не получилось.
Целитель поморщился:
– Давай обойдемся без этого. Ты же в курсе, как можно силой получить твою магию? – устало вздохнул старик. – По глазам вижу, что в курсе. Так что давай, ты не будешь меня заставлять брать тебя силой, – от подобной возможности я содрогнулась, но из-за наведенного паралича дернулась только голова. Целитель тем временем продолжил: – Поверь, лично меня это давно уже не интересует, я нашел кое-что более интересное в этой жизни, нежели плотские забавы с сопливыми девчонками, но ради дела приглашу сюда надежного человека и буду вынужден на все это смотреть. Ты этого хочешь? Я – нет, так что давай договоримся полюбовно: ты по доброй воле напитываешь мои амулеты магией, а я в свою очередь делаю твое проживание тут максимально комфортным. Буду тебя отменно кормить, принесу книги. Что ты теряешь? Тебе все равно умирать скоро, а так хоть пользу успеешь принести.
– Пользу? – вскинула я подбородок и прищурилась. – Пользу я принесу, если каким-то чудесным образом избавлю этот мир от самого настоящего упыря! Вот уж не думала, что они действительно существуют!
– Зря ты так, – не проникся моей короткой пламенной речью целитель. – Все же я не только в свое удовольствие живу, я лечу людей, возвращаю им здоровье. Ты знаешь, сколько младенцев я спас за годы своей практики?
– Губя невинные жизни! – напомнила я. Чужая циничность приводила в ярость.
– Вот так, молодец, – чуть подался ко мне старик. Его глаза загорелись торжеством, а я увидела, как слабо замерцал камень в накопителе, лежавшем на моей груди. – Оказывается, всего-то и требовалось, что тебя разозлить. Я даже рад, что удалось подобрать к тебе ключик и избежать всей этой грязи с насилием. Не люблю я этого.
– Вы больны! – выплюнула я. – Вам надо лечить мозги! Нельзя уничтожать других, чтобы получать дополнительные годы, даже если благодаря этому вы спасаете кого-то. Как можно этого не понимать?
– Кого я погубил, девчонка? Тебя? Так ты и без моей помощи скоро отправишься к праотцам. Я всего лишь сохраню твой дар и использую его во благо. Медведицу? Она жива, а я помог ей выполнить предназначение, ведь сама ее суть заключается в том, чтобы дарить здоровье.
Кажется, полоумный старик возомнил себя высшим существом, а я вдруг сообразила: испытывая ярость и возмущение по поводу чужих гадких поступков, я лишь помогаю свихнувшемуся целителю достигать цели и добровольно накачиваю артефакты своей силой. Кажется, моя сырая магия уже начала отравлять его мозг, и чего в этом случае можно будет ожидать от полоумного старика, я даже боялась представить. Нужно немедленно успокоиться и помочь подсознанию переключиться на что-то кардинально другое, как и учил Его Светлость.
Глубокий вдох через нос, выдох через рот. На ум первым делом почему-то пришел наш поцелуй. Я вспомнила, как жесткие губы лорд-канцлера исследовали мою шею, руки с крупными ладонями и длинными пальцами зарывались в волосы, а его слова после низвергли в бездну отчаяния. Горечь тут же затопила всю меня, и, казалось, в тот момент мое сердце пронзают тысячи иголок. А от справедливости его слов, которую глупо было бы не признать, и грубого поведения лорд-канцлера делалось еще горше.
– Ты почему остановилась? – взвизгнул старик. – Тебе кто давал позволение? Девчонка! Да кто ты такая? Ты – всего лишь инструмент для великих дел, которые я совершу при помощи твоей магии! Или ты желаешь краха нашему Королевству? – целитель наклонился ближе к моему лицу, я увидела, как неестественно сильно расширены его зрачки, насколько поверхностным стало его дыхание, и, переведя взгляд ниже, увидела треснувший камень молочного цвета, что свисал на серебряной цепочке со старческой шеи. Кажется, только что моя необузданная магия, победила защитный амулет. Целитель тем временем не останавливался: – Тогда тебя нужно срочно сдать дознавателям, пускай они сами разбираются с предательницей! Вот прямо сейчас тебя за космы и отволоку!
Целитель ухватил меня за волосы, сильно дернул и приказал встать, очевидно, забыв, что сам же меня и обездвижил совсем недавно.
– А ну, поднимайся, грязная предательница! – старик с неожиданно не старческой силой отвесил мне пощечину так, что слезы брызнули из моих глаз. Двумя руками он смахнул все свои драгоценные накопители, в каменном мешке подвала раздался грохот, а старик расходился все больше. – Что ноги отказали от страха? Так я помогу тебе!
Вцепившись в безвольную руку, целитель силой сдернул меня с кровати, я полетела на пол, больно ударилась головой и, наверное, чем-то еще – остальное тело из-за магического воздействия я совершенно не чувствовала. А старик тем временем ухватил меня за ноги и поволок мое практически бесчувственное тело к тяжелой деревянной двери. Все, что я могла, – это приподнять гудящий затылок, чтобы не дать разбить его окончательно.
Изо всех сил стараясь не выпустить наружу даже малую крупицу ярости, я с безумным упорством обреченного твердила себе, что все будет хорошо, и чуть было не пропустила момент, когда запор на двери сам по себе принялся отодвигаться. Целитель не замечал ничего вокруг и продолжал волочь меня по полу, верный своей идее.
– Взять его! – раздалось властным голосом Его Светлости, когда дверь открылась, и незнакомые мне стражники в форме двинулись в нашу сторону, исполнять приказ.
Отработанным движением один из них выкрутил целителю руки, а второй защелкнул на старческой шее антимагический ошейник, который я распознала по особому черному цвету.
– Вы не понимаете! – визжал целитель. – Эту тварь нужно немедленно сдать дознава…
Лорд-канцлер сделал легкий пасс рукой, и старик замолчал на полуслове. Оказывается, лишать речи может не только целительская магия. Лишь выпученные, дико вращающиеся глаза господина Элида говорили о том, что тот на самом деле далек от спокойствия.
– Мари! – лорд-канцлер размашистым шагом подошел ко мне и опустился рядом на корточки, дотронулся до оказавшейся разбитой губы. Это я поняла по характерному жжению и отпечаткам крови на перчатках Его Светлости. – Как ты? – он с внимательным недовольством осматривал мое лицо, и с каждым мигом его и без того почти черные глаза темнели все больше и больше, превращаясь в непроглядные бездны.
А я могла лишь лежать безвольным пластом и любоваться серьезным лицом лорд-канцлера. Его резкие черты, казалось, сделались еще резче, ноздри гневно раздувались в такт каждому выдоху, и я не представляла, кто еще в этом мире был бы способен в этой ситуации меня спасти.
