– Никаких «но», Мари, – перебил Андрэ. – Поверь, я знаю, о чем говорю. На одну стипендию не прожить, а по закону тебя просто обяжут пойти учиться. Надеюсь, история с отравлением скоро благополучно разрешится, и у тебя просто не останется много времени на размышления. Поэтому предлагаю решить все сейчас, пока у нас есть такая возможность.
– Но я не могу сейчас об этом думать! – нервно хохотнула я.
ГЛАВА 16
– А ты постарайся, Мари. Сейчас ты уже не просто скромная, но свободная травница, ты – человек, помогающий самому лорд-канцлеру выполнять правительственное задание, ты – маг жизни высокого уровня, ты, как оказалось, – внучка самой Хелен Роднэр, а теперь еще и мой хороший друг. И что-то мне подсказывает, что это еще не весь список! Уверен, ты полна сюрпризов, пусть сама о большей их части даже и не догадываешься. Пойми, мыслить и жить, как прежде, у тебя уже не получится, а от того, какое учебное заведение ты выберешь, зависит вся твоя жизнь на ближайшие пять лет.
– Я даже не уверена, что смогу проснуться завтрашним утром! – воскликнула я. – А вы мне про пять лет…
– Лично я посоветовал бы тебе ехать в столицу, – как ни в чем ни бывало, продолжил герцог Ламандский, не обратив на мой эмоциональный выпад абсолютно никакого внимания. – Там лучшие преподаватели, а соответственно и больше шансов устроиться в хорошее место после учебы, если ты, конечно, не успеешь выскочить замуж за это время, – на последних словах Андрэ смешно поиграл бровями. Я не выдержала и улыбнулась:
– Замуж! Мне сейчас трудно представить, что в данный момент кого-то на самом деле могут заботить подобные мелочи.
– Мари, – герцог покачал головой. – А вот сейчас ты действительно говоришь, как несмышленая девчонка из леса. Поверить не могу, что не далее, как этой ночью лично видел, что ты самозабвенно целовалась с лордом Вестоном.
– И вовсе не самозабвенно! Только это останавливает мою магию, – я уронила пылающее от стыда лицо в ладони. Столь близкий контакт с мужчиной и без того повергал меня в пучину отчаянного самобичевания, а уж после того, как у этого всего появился свидетель… – Такая вот она у меня странная: срабатывает, как только я сильно на что-то разозлюсь, а перестает от… Ну вы и сами уже поняли, – не смогла договорить я.
– Знаешь, если бы я был свободен от обязательств, сделал бы тебе предложение прямо в этой карете, – неожиданно признался Андрэ. На этот раз в его удивительных голубых глазах не было и тени иронии. Я жалобно застонала, выказывая протест. – Ладно, Мари. Не хочу и дальше смущать тебя, – легко дотронулся до моей кисти герцог. – Но ты должна пообещать мне, что подумаешь над моими словами. Насчет университета, конечно же. В столице я смогу арендовать для тебя квартиру и познакомить с достойными людьми. Да и сам я частенько там бываю, так что смогу за тобой присматривать и помогать в случае чего.
– Спасибо, – только и выдавила я.
Горло сдавило спазмом, а на глаза навернулись слезы – фактически ведь я еще ничем не помогла герцогу, чтобы заслужить столь горячую благодарность. А найти редкий цветок и приготовить снадобье – было теперь и в моих личных интересах. Дальше ехали молча, каждый из нас был погружен в собственные думы. Примерно спустя час герцогу Ламандскому стало хуже. А заметила я это только лишь благодаря тому, что на своем опыте недавно испытала нечто подобное – настолько хорошо научился Андрэ скрывать недомогание.
– Андрэ, – тихонько позвала я друга.– Вам плохо? – тот нехотя приоткрыл глаза и попытался меня успокоить, но явная бледность и затуманенный взгляд сказали мне о многом.
Я спешно полезла за укрепляющей настойкой. Количество капель приходилось с каждым разом увеличивать, а вот длительность ее действия, наоборот, очень быстро сокращалась. Если раньше герцогу достаточно было принимать ее хотя бы раз в сутки, то теперь одной дозы не хватало и на половину дня. Я открыла окно, высунулась наружу и завертела головой, пытаясь найти лорд-канцлера. Тот быстро меня заметил и подъехал ближе.
– Тебе хуже, Мари? – впился он в меня взглядом.
– Не мне, герцогу Ламандскому, – мотнула я головой. – Что вам сказал последний целитель? Сколько времени в нашем распоряжении?
– Он обещал неделю при должном уходе.
– Боюсь, у нас нет этого времени. Настойки хватает часов на шесть, а это верный признак того, что организм приблизился к грани. Этот целитель, скорее всего, что-то напутал.
– Или сделал это намеренно. Жаль, уже нет времени вернуться и как следует допросить его. Кто-то очень не хочет, чтобы герцог Ламандский остался жив. И я обязательно выясню, кто же этот умник. Не беспокойся, Мари, через несколько часов мы уже достигнем подножия горы. Я не позволю ни одному из вас умереть, только не в мою смену.
Его Светлость ускакал вперед и вскоре уже раздавал указания своим воинам. Я села ровно на скамье, закрыла окно и присмотрелась к Андрэ.
– Все будет хорошо, Мари, – пообещал он мне, едва заметно поморщившись. – Вот увидишь.
Я согласно кивнула. Беспокойство никуда не ушло, несмотря на заверения мужчин. Когда мы прибудем в горы, уже стемнеет, и как в таких условиях искать незнакомый цветок, который я видела лишь на картинке, я не знала. А помимо этого нужно еще будет как-то в полевых условиях приготовить противоядие. Хорошо хоть воины лорд-канцлера все необходимое для этого приобрели, я лично сунула свой нос в сумку и проверила – весь составленный мной список был выкуплен.
Еще через некоторое время мы с Андрэ перекусили. Хлеб, сыр и яблоки Его Светлость проверял лично, поэтому очередной порции коварной отравы можно было не опасаться. Ночь впереди нас ждала неспокойная, поэтому я, стряхнув с подола хлебные крошки, вытащила из-под сиденья подушку, одеяло, откинула спинку и постаралась уснуть. Как ни странно, получилось, хотя я была абсолютно уверена в обратном.
Разбудил меня громкий звук взрыва и резкий толчок. Карета внезапно остановилась, а снаружи стали доноситься чьи-то крики.
– Не высовываться! – коротко скомандовал Его Светлость, и я увидела, как вся карета покрылась фиолетовым мерцающим щитом. А потом прямо на моих расширившихся от ужаса глазах Джереми одним резким движением вытащил клинок из ножен и зарубил стоящего рядом Томаса. Я вскрикнула, но крик сквозь толщу щита не прошел, затух в узком пространстве кареты, не найдя иного выхода. И все, что нам оставалось – наблюдать за безмолвной, а от того еще более страшной картиной, разворачивавшейся снаружи. Вот лорд-канцлер гневно сверкнул глазами, его медальон засветился, и Джереми тут же рухнул без чувств рядом с Томасом, вот рой стрел полетел в нашу сторону, и еще один щит, переливавшийся всеми цветами радуги, встал куполом над тем местом, где нашему небольшому отряду пришлось остановиться. Смогли ли стрелы задеть кого-нибудь, я не увидела. Мы с Андрэ переглянулись.
– Похоже, на нас напали, – тихо сообщил тот. Нарушать повисшую тишину казалось кощунством. Подтверждая слова герцога, разноцветный щит снаружи стал вспыхивать ярче из-за попадавших по нему энергетических снарядов. – Давай, Мари, ложись на пол, я укрою тебя хотя бы подушками, – Андрэ затормошил меня, а я почувствовала, что не могу сдвинуться с места. Уши как будто заложило, в глазах заплясали мушки, и слабость снова сковала мое тело. – Мари, – еще раз потряс меня за плечо Андрэ.
