– На такое я не подписывался! – выполз откуда-то из-под козел наш извозчик. Его простой костюм был весь перепачкан, руки, сжатые в кулаки, тряслись от беспомощности, испуга и гнева, а дыхание было частым от только что пережитого стресса.
– Можете прямо сейчас отправляться обратно, – невозмутимо предложил ему Его Светлость. – Разумеется, без кареты, потому что никто вам ее не отдаст, пока не выйдет срок нашего договора.
– Но ваши люди не упоминали, что в пути нас будут пытаться убить!
– Путешествия – вещь всегда опасная, – напомнил лорд-канцлер. – К тому же, все ваши риски были оплачены более чем щедро, а сами вы находитесь под защитой лучших воинов Королевства. Уйти или остаться – решать сейчас вам. Но не забывайте, что за государственную измену у нас предусмотрена смертная казнь, а мы сейчас находимся на задании особой важности. Далеко не отходите, – скомандовал уже нам с Андрэ Его Светлость, потерявший всякий интерес к побледневшему враз кучеру, и подошел к Джереми, лежащему неподалеку. Через мгновение тот открыл глаза, повинуясь магии лорд-канцлера, перевернулся через бок и встал на колени, руки сложил за спиной. А я вспомнила, как Его Светлость рассказывал, что воздействие его магии на человека увеличивается со временем, которое они проводят вместе. Видимо, власть лорд-канцлера над людьми, состоящими у него на службе, очень велика.
– Подчиненные лорда Вестона проходят особый ритуал, который позволяет его магии обходить любые блоки, защитные артефакты и заклинания, – подсказал тут же Андрэ. – Это одно из условий поступления к нему в прямое подчинение.
– Говори, – устало произнес Его Светлость.
ГЛАВА 17
Джереми повесил голову и произнес:
– У них моя семья. Жена и две дочери…
– Ты давал присягу! – повысил голос лорд-канцлер, но на его лице не дрогнул ни единый мускул. Трудно было сказать, насколько сильно его задело подобное предательство. – Пятнадцать лет… Пятнадцать лет ты служил нашему Королевству и лично мне верой и правдой! Почему ты не пришел за помощью, когда узнал, что твои близкие в беде?
– Жена активировала на мне заклинание слежения, когда я последний раз был дома. Я опустил всю защиту, и она воспользовалась этим моментом. Не знаю, что эти люди ей наговорили и как смогли убедить, но я оказался под колпаком. С той самой минуты все мои слова и действия тут же передавались их магу. Утром, когда я проснулся и обнаружил на себе заклинание, Евы вместе с девочками уже не было дома, а на столе в гостиной я обнаружил письмо с четкими указаниями. Если бы я пошел к магу и снял заклинание, они бы тут же убили моих девочек, – Джереми поднял лицо, по его грязным щекам текли слезы.
– Как они передавали тебе указания?
– Я сам с ними связывался по свитку, когда выдавалась такая возможность, передавал сведения о ваших планах и о передвижении отряда.
– Как сумел скрывать эмоции?
– Они оставили мне особый напиток, который гасил любые переживания и делал меня ко всему равнодушным. Я должен был пить его каждое утро, чтобы вы ничего не заметили.
– Травил герцога ты?
– Оба раза я, – не стал скрывать Джереми и обратился ко мне: – Простите, госпожа Мари, я не хотел, чтобы вы тоже пострадали.
Что на это ответить, я не знала. Сказать, что все понимаю и не обижаюсь – значило бы солгать, а злорадствовать над человеком в его положении не позволяла совесть. Вместо меня заговорил Его Светлость:
– И, тем не менее, госпожа Мари твоими стараниями стоит одной ногой в могиле. Как и вся твоя семья. Потому что, если, согласно нашим законам, я тебя сейчас казню, ты сам знаешь, что случится с твоими родными, как только твои наниматели поймут, что заложники для них стали бесполезной обузой, которая ко всему прочему слишком много знает. С предателями на войне разговор короткий.
– Помилуйте, Ваша Светлость! – Джереми упал лицом в дорожную грязь. – Казните меня после того, как все закончится! Не дайте невинным погибнуть, я все для вас сделаю, клянусь! Помогу найти тех, кто заказал отравление герцога. Ведь даже если вы его сейчас спасете от отравления, тот, кто желает его смерти, все равно не остановится и продолжит искать способы, как его убить. А я смогу еще вам быть полезным!
Вокруг нас повисла тишина. Лорд-канцлер не спешил с ответом, Джереми так и не смел подняться из грязи, а мы с Андрэ застыли, оцепенев, в ожидании приговора сразу четырем людям, связанным между собой кровью и неправильным, фатальным выбором.
– Тебя казнят в столице, как только мы туда прибудем, – наконец заговорил Его Светлость. Судя по гуляющим на лице желвакам, решение не далось ему просто. – Сейчас же я лишаю тебя звания, всех привилегий и прав свободного человека, – лорд Вестон сорвал с мундира Джереми все нашивки и отличительные знаки и бросил их себе под ноги. – Отныне ты содержишься под стражей, и в случае очередной диверсии за жизнь твоих родных я не дам и ломаной медяшки. Твое счастье, что за годы службы я успел настроиться на твой разум, и частичное подчинение воли пройдет для тебя практически безболезненно.
После этих слов лорд-канцлера Джереми поднялся с колен, выпрямился и уставился безучастным взглядом куда-то в темноту леса. Я постаралась незаметно выдохнуть – все же стать свидетельницей казни живого человека хотелось в тот момент меньше всего. Да и рада я была за незнакомых маленьких девочек, которым Его Светлость только что подарил шанс на жизнь.
– Мы их так тут и оставим? – я оглядела лежащие в разных позах тела нападавших и робко прошептала свой вопрос на ухо Андрэ, все это время державшему меня за руку.
– Сейчас оттащим в канаву, чтобы не пугали проезжих, – услышал меня Его Светлость.
– Я помогу, – охотно отозвался герцог Ламандский, и я поняла, что он тоже не в состоянии просто стоять и наблюдать за всем происходящим.
– Подожди, я с тобой, – поспешила я вдогонку.
– Стоять! – буквально через пару мгновений рявкнул лорд-канцлер и бросился следом за нами.
Я в недоумении обернулась, а Андрэ успел к тому моменту взяться за плечи лежавшего ближе всех погибшего бойца. Раздался оглушительный взрыв, на миг дорогу осветила яркая вспышка, мир как будто несколько раз перевернулся, а после я обнаружила себя уже лежащей на спине. Голова моя покоилась на коленях лорд-канцлера, в ушах звенело, сердце колотилось где-то в районе горла, а Его Светлость почему-то трясущимися руками ощупывал мое лицо. Его губы шевелились, но я совершенно не могла разобрать, о чем он говорит.
– Мари! – наконец услышала я требовательное. – Мари, как ты?
– Не-не-не знаю, – честно призналась. Разлепить губы получилось не с первой попытки. – А что произошло? – заозиралась я.
– Это были наемники. Очень редко встречаются такие, у которых тела самоликвидируются после смерти, чтобы не оставлять следов или улик. Зависит от группировки, к которой они принадлежат. Вы с Андрэ выбрали неудачное время, чтобы подойти, а я не сразу догадался, с кем нас столкнула судьба, и поздно среагировал.
