– Я и смотрю, учитель танцев так спешно покидал имение, – заметил Его Светлость. Второй свой танец я решила непременно подарить лорд-канцлеру – он это определенно заслужил. – Верно, был под впечатлением.
– О, еще под каким, – призналась с грустью.
– Не печалься, Мари, у тебя обязательно получится. Нужно всего лишь немного практики, – для разнообразия поддержал Андрэ, и улыбка его оказалась столь заразительна, что не ответить такой же, у меня не было шансов.
– Постараюсь сильно тебя не опозорить. И Его Светлость, – почтительно склонила я голову, – конечно же, тоже.
– Советую тебе сегодня лечь пораньше, мы выезжаем еще до рассвета, – не пожелал продолжать веселье лорд-канцлер. – Если помнишь, взамен расстояния портальные линии забирают время.
– Вы куда-то собрались? – напрягся Андрэ, его рука, держащая вилку, застыла в воздухе.
– Да. Свожу Мари домой, заодно познакомлюсь со старым приятелем ее бабушки. Имеются у меня на его счет кое-какие подозрения…
От радости, что мы все-таки едем, и мне не придется кощунствовать и выдавливать из себя имя лорда Вестона прямо под немигающим взглядом его черных глаз, я даже говорить о беспочвенности его подозрений ничего не стала. А смысл? Пускай лорд-канцлер своими глазами убедится, что ничего сомнительного в господине Арнисе нет. Старик, как старик. Я его с детства таким помню.
А после ужина я обнаружила у себя в гостиной два платья. И судя по приглушенным цветам, скромным фасонам и неброской отделке, они были «дообеденные», так я их про себя обозначила. У подножья манекенов стояла пара отделанных шелком туфель и легкие ботиночки на пуговицах. Красота и лаконичность, даже отказываться от подарков не захотелось! Рядом на диване лежало сложенное стопкой белье, ночная сорочка и идущий к ней в комплекте атласный халат, расшитый узором в виде райских птиц, широко раскинувших яркие разноцветные крылья. Интересно, они все это за полдня пошить успели или отдали мне чей-то заказ, выражая тем самым почтение к герцогу, даже двум?
– А все-таки есть плюсы в том, чтобы быть аристократом, – подвела итог я и велела Катрине тушить свет. Перед волнительной поездкой следовало отдохнуть.
Точнее, хотя бы попробовать. Какие испытания принесет, казалось бы, рутинная поездка, даже думать не хотелось. И тем не менее, я крутилась под мягким, воздушным одеялом, изводя себя пустыми переживаниями, а уснуть смогла лишь глубокой ночью. И только я смежила веки, уплыв в спасительный сон, как робкий, но настойчивый голос Катрины принялся звать меня.
– Леди Мари, леди Мари, просыпайтесь. Лорд Вестон велел вас будить.
Больше всего в тот момент я желала отказаться от долгожданной поездки и остаться в уютной кровати. Расслабиться и поймать ускользающий сон за хвост, плюнув на всякие обязательства. Но чувство долга и на этот раз одержало верх. С превеликой неохотой я откинула одеяло и села, свесив ноги с кровати. Катрина тут же пододвинула комнатные туфли и распахнула новенький халат, намекая, что пора бы мне слезать с кровати. Со вздохом я повиновалась, сунула руки в рукава и почувствовала себя как минимум праздной баронессой, когда горничная завязала на моей талии пояс и любовно оправила полы.
Завтрак Катрина принесла в покои, сказав, что на прием пищи Его Светлость выделил мне двадцать минут. На то чтобы выпить чашку кофе и прикончить исходившую дымком кашу, щедро сдобренную маслом, мне понадобилось десять. После горничная помогла мне переодеться в новое светло-бежевое платье, убрала волосы наверх и приколола к ним шляпку. Себя в зеркале я не узнала. Еще ни разу в жизни не видела я в отражении столь утонченной и нежной девушки. То есть я всегда себе нравилась в своей простой, ненавязчивой красоте. Но кто же знал, что правильный цвет платья так хорошо подчеркнет оказывается нежный оттенок моей кожи, а высокая прическа – точеные скулы.
– И правда похожа на леди, – заметила я.
Похоже, дружба с герцогами идет мне на пользу. Даже лорд-канцлер, кажется, заметил во мне перемены.
– Легкого утра, Мари, – приветствовал он, войдя в комнату, и протянул руку, чтобы помочь мне подняться с дивана.
Мы покидали поместье, когда солнце еще не взошло над горизонтом. Его Светлость на этот раз предпочел разместиться со мной в карете, которую любезно предоставил Андрэ. Герцогский герб на дверях сообщал окружающим, что внутри сидят высокие персоны, а пара сопровождающих нас стражников в форме лишь укрепляли производимое впечатление. Что ж, лорд Вестон действительно соответствовал этому антуражу, и только я ощущала себя самозванкой. А еще я чувствовала себя до ужаса неловко наедине с лорд-канцлером.
– Мари, – позвал он, когда мы проезжали по предрассветным улочкам городка. – Перестань так тяжко вздыхать, иначе я могу подумать, что моя компания для тебя в тягость.
– Нет, что вы, конечно же, нет! – постаралась заверить я Его Светлость в обратном.
– Ты ужасно неправдоподобно врешь, я уже говорил? Посмотри на меня, Мари. Мне прекрасно известно, почему ты так себя ведешь, и я уважаю твое право на собственное мнение, но поверь: я не из тех, кто разбрасывается обещаниями, – лорд-канцлер придвинулся ко мне ближе и перегнулся через проход. – Если я сказал, что найду способ нам быть вместе, значит, так и будет. Предоставь мне решать эти проблемы. Не думай ни о чем и уж, тем более, не верь словам всяких доброхотов, даже если они и говорят их из лучших побуждений. Верь только поступкам, Мари, пообещай мне.
– Я не знаю, чему верить, – со слезами на глазах призналась я.
– Если не знаешь, почему бы просто не выбрать меня? – Его Светлость взял мои руки в свои, и только тогда я заметила, как подрагивают мои пальцы, затянутые в тонкие перчатки. Глаза лорд-канцлера были предельно серьезны, будто от нашего разговора зависело все. – Я в силах обойти любой закон, вырвать тебя из лап смерти, справиться с какими угодно злодеями, но заставить тебя сделать выбор я не могу. И сейчас только твоя вера решит наши судьбы. От нее зависит, как буду я действовать и во имя чего. Поэтому спрашиваю еще раз: Мари, ты веришь в меня, в нас?
– Я… Я… Да, – выдохнула наконец.
А лорд-канцлер сгреб меня в охапку, не жалея нового платья, и принялся покрывать лицо поцелуями.
– Мари, – бормотал он. – Моя Мари.
А я застыла в его руках, пригрелась возле часто стучащего сердца и жмурилась. От счастья, что Его Светлость обещал, от собственной смелости, от легкости, поселившейся вдруг внутри. Я готова была взлететь в облака, но крепкие руки надежно удерживали меня на месте. И я верила, что их обладателю под силу абсолютно все, даже, казалось бы, невозможное.
Лорд Вестон положил подбородок мне на макушку, так мы и ехали до самой портальной арки.
– Пора, – сказал он, когда карета остановилась.
Я провела рукой по гладкой щеке и поднялась с мужских колен. Его Светлость попросил оставаться на месте, сам же отправился к портальщикам. Хотя рассвет уже брезжил серыми туманными красками, факелы, освещающие площадку, все еще горели. Их было хорошо видно из окна кареты, как и незнакомых мужчин, облаченных в свинцовую защиту. Вскоре они засуетились, а лорд-канцлер вернулся в карету. Настройка путей много времени не заняла, и меньше чем через четверть часа мы уже ехали по невероятной дороге, сплетенной из серебристых, розовых и темно-синих линий. Это место все так же вызывало у меня восторг, и всю дорогу я провела, прилипнув к окну.
