Она устроилась гувернанткой в семью следующей герцогини Ламандской, к девушке, которая с самого детства была обещана в жены Андрэ. Кому, как несостоявшейся герцогине, было лучше всего готовить свою будущую сменщицу? Отталкивающий шрам в этой ситуации послужил только плюсом. Родители Ингрид могли не беспокоиться о благонравии гувернантки – ее добродетель была под надежной защитой.
Ненависть к будущему супругу у подопечной леди Регина принялась взращивать с первого же дня. Причина была простой: она знала, что сестра, вышедшая замуж вместо нее, на самом деле жива и даже родила от герцога дочь. Одно-единственное письмо твоей матери на родину запустило маховик, переплетший в итоге наши судьбы. На выполнение чудовищного плана понадобились годы. С одной стороны леди Регина через подставное лицо нашла сообщников во дворце нашего короля, заручилась их поддержкой и провернула, казалось бы, немыслимую комбинацию с отравлением, вербовкой Джереми и даже нападением на нас банды наемников. А для верности вела работу еще на одном фронте: настраивала невесту Андрэ против него самого, рассказывала о жестокости его отца и страшном будущем, которое ждет девочку в случае замужества. Таким образом, в случае неудачи с бирицином у леди Регины оставался последний, самый верный способ: избавиться от мешающегося наследника руками подопечной девчонки, а после предъявить всем еще одну его дочь, занять место возле растерянной племянницы и вернуть все то, что полагалось несостоявшейся невесте по праву рождения.
– Но почему леди Регина думала, что я приму ее с распростертыми объятиями?
– Потому что тебе посоветовала бы это сделать твоя ближайшая подруга, Ильда. Она в твоей жизни появилась тоже не случайно.
– Только не Ильда! – замотала я головой.
– Мне жаль, Мари, – от Его Светлости мне достался утешающий поцелуй в лоб. – Она уже арестована и дает показания. И твою бабушку они убрали, потому что точно знали, что у нее есть рецепт противоядия. А от тебя избавиться не могли, поэтому понадеялись на удачу и на то, что ты рецепт не найдешь или не сможешь им воспольлзоваться. Такая у тебя история, моя маленькая леди Марианна-Эстель. Но все эти жертвы привели к тому, что ты теперь сможешь занять свое положенное место, а все виновные будут непременно наказаны.
– И невеста Андрэ? – худенькая девушка с огромными глазами никак не выходила из головы.
– Андрэ может воспользоваться своим правом самостоятельно решить судьбу невесты. Тем более что у девушки нашлись смягчающие вину обстоятельства.
– Ее могли загипнотизировать?
– Нет, я проверил, никакого внешнего воздействия на ее разум не оказывалось. Только лишь планомерная работа, ведшаяся годами и давшая свои плоды.
– И что дальше? – тяжело вздохнула я.
– Отдыхай столько, сколько тебе нужно, а как придешь в себя, отправимся устраивать тебя в университет, – пообещал лорд-канцлер, который от своих планов никогда не отказывался.
Эпилог
Неделя, которая мне понадобилась, чтобы восстановиться, как морально, так и физически, пролетела быстро. Казалось, я только недавно лежала у себя в комнате и принимала искреннюю благодарность Андрэ, и вот я уже стою в холле его, то есть нашего – никак не привыкну! – поместья в окружении чемоданов и коробок. Мастер Ле’ман умудрился пошить мне еще несколько платьев, строгий городской костюм, состоящий из приталенного жакета, блузы и юбки, ворох белья и даже последней моды штаны, от которых я категорически отказалась. Обновки щедро оплатил брат. Его Светлость же, приобрел мне все остальное: верхнюю одежду, в том числе и зимнюю, обувь, принадлежности для письма, бытовые артефакты, сумочки и несколько комплектов украшений. Еще и открыл на мое имя счет в главном столичном банке, куда положил внушительную сумму денег. На все возражения Андрэ ответил, что это гонорар из королевской казны, положенный мне за многократное спасение столь важной с точки зрения Короны жизни герцога. Я знала, что брат происходящее между мной и лорд-канцлером не одобряет, но сразу дала понять, что давить на себя не позволю. Не хватало мне только к куче собственных сомнений добавлять еще и чужие.
Его Светлость сопровождал меня в столицу, Андрэ же оставался в поместье, чтобы решить, что делать с горе-невестой. Леди Ингрид я так и не видела, но знала, что она заперта в покоях на хозяйской половине дома и ждет заключения медицинского консилиума. Лучшие специалисты Королевства должны будут сделать выводы о психическом здоровье девушки и дать или не дать ей разрешение на то, чтобы выходить к людям. Ее родители из-за разразившегося скандала были вынуждены покинуть страну, так что леди Ингрид оставалась полностью во власти моего брата, и я надеялась, что он сумеет принять мудрое решение.
Мою последнюю родственницу по маминой линии казнили, как и всех соучастников, в том числе и предавшего нас Джереми. Но я знала, что его жену и дочек лорд-канцлер сумел вернуть из лап бандитов, которых удалось вычислить благодаря показаниям леди Регины. Ильду за пособничество посадили в тюрьму. Кажется, в этом путешествии я потеряла все, что у меня только имелось, и даже собственное имя ко всему прочему, но то, что я приобрела, оказалось несоизмеримо больше.
– Я буду приезжать каждую неделю и водить тебя в кондитерскую, – хоть Андрэ и улыбался, в его глазах теперь жила непривычная серьезность и тоска, которых и в помине не было, даже когда он был смертельно отравлен бирицином.
– У тебя и своих дел полно, я не обижусь, если ты станешь навещать меня хотя бы пару раз в месяц, – я улыбнулась.
– Ни за что! У тебя появятся новые друзья, интересы, и ты совсем забудешь своего едва обретенного старшего брата.
– Никогда, – я хлюпнула носом. Прощаться оказалось неожиданно грустно.
– Обещай писать мне на свиток.
– Она обещает, – закатил в нетерпении глаза Его Светлость. – Если вы не остановитесь, сейчас весь дом затопите, а мы опоздаем к порталу. Можно подумать, навсегда прощаетесь. Береги себя, – протянул он руку Андрэ. – Если нужна будет помощь, я всегда на связи. Любая помощь, – с намеком уточнил лорд-канцлер.
Брат криво ухмыльнулся и кивнул. Потом порывисто прижал меня к себе и шепнул:
– Марианна, прошу, не навороти дел!
Я закатила глаза в точности, как лорд-канцлер.
– Все будет хорошо, дорогой брат, – чмокнула его я в щеку.
– Хорошо… – эхом повторил он.
Пока мы прощались, лакеи успели перетаскать весь мой багаж в карету.
– Пора, – скомандовал Его Светлость.
Втроем мы потянулись на улицу. Карета, украшенная гербом герцогов Ламандских, сверкала боками на солнце. Чуть в стороне вдруг раздался чей-то кашель.
– Прошу прощения, леди Марианна, – на меня подслеповато щурился старик Зельден. – Вы позволите?
– Конечно, Зельден, говори, – улыбнулась я привратнику. С того самого момента, как я узнала, что именно он помог моей маме сбежать и выжить, я стала воспринимать старика чуть ли не как своего дедушку, которого у меня никогда не было. А Андрэ торжественно перевел его в смотрители за галереей.
