Заметив меня, он победно воскликнул, вытаскивая упирающуюся меня за шкирку, удовлетворенно приговаривая:
— Щас я тебе устрою эксперимент по мягкому месту несколько раз! Ну, погоди у меня!
— Ваня, — жалобно заскулила, — может не надо, а?
— Надо, Федя, тьфу, Ари, надо, — глубокомысленно изрек он, несильно ударив пятерней по вышеупомянутому мягкому месту, отчего я взвизгнула и умоляюще посмотрела в темные смеющиеся глаза. — Это тебе за твой эксперимент. И магию. Ну, усвоила урок?
— Да-да, усвоила! Пусти уже, — стыдливо буркнула, выпутываясь из его цепких ручонок с длинными загребущими пальцами и поправляя сбившуюся одежду. — И вообще, ты сам согласился.
Ваня, сложив руки на груди, фыркнул и потопал к выходу из комнаты, бурча:
— Согласился я, видите ли. Предупреждать нужно заранее, что больно будет, так нет же. У-у-у, демоны.
Растерянно похлопав ресницами, вздохнула. Ну, я же тоже не знала, что ему будет настолько плохо от совсем слабенькой ментальной атаки. Зато мы выяснили, что демоническая магия на его вид все-таки действует. Но почему тогда не действуют испарения?
Загадка.
Пожав плечами, отправилась на поиски обидчивого мальчишки. Раздумывая над тем, что из-за детской игры в догонялки, из головы совсем выветрились плохие мысли по поводу моего побега. На душе сейчас было как-то спокойно и легко.
Зря я так думала. Опрометчиво.
Это спокойствие и легкость долго не продлились.
Едва ли не вприпрыжку спускаясь на кухню, мысленно хихикая, вспоминая возмущенно сопящее лицо молодого лорда, я даже не догадывалась о том, что уже завтра все переменится.
Не подозревала, что уже на следующий день, порог домика переступят ищейки Его Величества во главе с кровавым Палачом. Некогда являющимся моим лучшим другом.
Не догадывалась, что они явятся не только по мою голову. И самое страшное будет заключаться не в том, что меня вообще найдут.
А с кем.
Глава 21
Врасплох
Темный дворец
Кабинет Его Величества
Тем же вечером
Аданари
— Нашли? — с едва сдерживаемым нетерпением спросил, когда Рейденир переступил порог моего кабинета.
— Нет. Не совсем, — мрачно ответил Палач, вытягиваясь в струнку под моим холодным взглядом, заложив руки за спину.
— Что значит «не совсем», — приподнял правую бровь, приглашающе махнув рукой, указывая на кресло напротив.
Брат, правильно поняв мой посыл, опустился в кресло и бесстрастно ответил:
— Ищейки выяснили направление, в котором сбежала Рида.
Едва заметно дернувшись, от прозвучавшего сокращенного имени подруги детства, медленно выдохнул. Но я был бы не я, если бы не сумел удержать на лице маску равнодушия. Только я имел право называть ее так. Только я и брат. Рейденир понимающе усмехнулся. Он слишком хорошо меня знал.
— Но тебе это не понравится, — закончил он.
Раздраженно мотнув головой, отгоняя излишние мысли, сухо сказал:
— Мне и так не нравится вся эта ситуация, Рейденир. Отвечай!
Заметив, как на губах брата расцветает издевательская улыбочка, поморщился:
— Прекрати. Ну? Я жду, Палач.
— Темный лес.
Одно название и два слова, а у меня внутри все заледенело. Темный лес. Как она могла?! Арида, когда же ты стала такой глупой? И ведь смогла же в нем укрыться. Хотя зная заслуги и мастерство Риды в зельеварении, как и магии, не удивительно.
Устало потерев переносицу, не надеясь на положительный ответ, спросил:
— В лес пробовали пройти?
— Да.
— Сколько выживших?
— Ни одного. Двенадцать демонов. Одна из лучших групп ищеек и боевых магов. И все погибли, едва перешагнув барьер.
— Что ж, — пробормотал. — Этого следовало ожидать. Нужна информация. Арида не единственная, кто смог пройти и остаться в живых в Темном лесу.
Палач усмехнувшись, подался вперед, уточнил:
— А ты уверен, что она жива?
Замерев, невидящим взглядом посмотрел на брата, не до конца осознавая суть его вопроса. Что значит, могла не выжить? Нет. Подобного не могло случиться. Только не с ней.
— Только не Рида, — выдохнул, прислушиваясь к себе.
Демон внутри смерено молчал, а значит Арида жива.
— Нет, — уверенней произнес. — Она жива. Ищите.
Махнув рукой, отсылая брата, прикрыл глаза и уже когда Рейденир был в дверях, негромко произнес то, что неожиданно пришло на ум.
— Найдите Магистра э Коривер. Она была наставницей Ариды. Магистр может знать, как пройти в запретный лес.
Рейденир кивнул и вышел, оставляя меня одного с роем мыслей касательно непокорной девчонки и гудящей головой.
***
Спустя несколько часов Рейденир вернулся во дворец. Я в этот момент был в источнике силы и, находясь в сердце дворца, почувствовал его появление.
Закончив медитацию и утершись подготовленным Ришаром полотенцем, запечатал Адлан* и, выйдя, сразу же столкнулся с каменным изваянием в лице брата, спросил:
— Что удалось выяснить?
Рейденир поморщился, отчужденно ответил:
— Ты был прав, Магистр располагала нужной нам информацией.
— Она жива? — равнодушно спросил.
По сути, мне было плевать на жизнь Коривер. Но она была выдающимся мастером в области зельеварения, и не хотелось попросту терять такого специалиста.
— Будет.
Коротко кивнув, обогнул брата, собираясь следовать к своим покоям, приказал:
— Собирай новую группу ищеек и боевых магов. Возьмете из БАМа. На последнем витке, там достаточно тех, кто хочет выслужиться и горит энтузиазмом. Также возьми с собой Стартена. Арида эс Дрегомор завтра должна вернуться в Воронье крыло. В целости, Рейденир.
— Как прикажете, Ваше Величество, — услышал в спину. — Но вы уверены насчет адептов БАМа? Они еще сопливые демонята. Я даю практически девяноста процентов, что многие из них не вернуться домой после Темного леса.
Обернувшись, смерил брата суровым взглядом.
— Они будущие боевые маги, Рейденир. И знали, на что идут. В конце концов, какое Палачу дело до сопливых юнцов? Не способных отстоять свою жизнь и своей смертью порочащие не только себя, но и уважаемых Магистров, которые их обучали. Считай это экзаменом.
Усмехнувшись, добавил:
— Ну, или естественным отбором. Вопрос закрыт. Исполняй.
