— Где я? И кто вы? — тихо спросила, привлекая внимание незнакомца, и присела на кровати.
Так, руки, ноги вроде шевелятся, обычно, как наутро после сна. Ожогов никаких не видно. Значит, все мне приснилось.
— Я — целитель его высочества, а это — мой кабинет, — устало пояснил бородач, откладывая перо в сторону. Потом медленно поднялся со стула и направился ко мне. — Как вы себя чувствуете, милочка?
Понимание пришло мгновенно: мой ночной кошмар — вовсе не сон! Все происходило на самом деле…
Я старалась держать себя в руках. Пребывание в тайном обществе научило меня сохранять спокойствие в любой ситуации. Ведь когда ты спокоен, то и думается легче. А мне сейчас как никогда была нужна ясная голова.
Для профилактики сделала несколько глубоких вдохов-выдохов, после чего ответила на все вопросы хозяина кабинета. Как и предположила, это его исцеляющая магия излечила мои раны. Искренне поблагодарила лекаря и попросила об услуге — позвать в кабинет герцога, который, оказывается, все это время ожидал в коридоре.
— Пожалуйста, не впускайте маменьку. Хочу сначала поговорить с его светлостью. — Сжала морщинистую ладонь старика, сопровождая просьбу умоляющим взглядом.
Кудесник непонимающе воззрился в ответ.
— Прошу вас о милости! Матушка начнет расспрашивать меня обо всем, а я та-а-ак устала и совсем не готова к разговору с ней! Герцога же просто обязана поблагодарить за то, что спас мне жизнь.
Для пущего эффекта даже всхлипнула. Мужчина осуждающе покачал головой и тяжело вздохнул. Ладно, плевать, что он там обо мне подумает, главное, чтоб не впустил надсмотрщицу. Необходимо сначала самой разобраться во всем, а потом уже отчитываться перед шпионом тайного общества.
Собеседник клюнул на мою актерскую игру и, пообещав, что исполнит просьбу, потопал из кабинета. Я подобралась, расправила плечи и мысленно приготовилась к разговору с герцогом.
С одной стороны, он меня спас, а с другой — стал свидетелем странной, пугающей сцены. Что если заподозрит неладное?
Через открытую дверь доносились голоса. Оставались считанные секунды до появления воина. Стоило это осознать, как сердце забилось часто-часто. В который раз уже за эти сутки решается моя судьба?.. Так и инфаркт получить недолго.
Однако вместо герцога Керрилона в комнату вбежала Тацуда и, завидев меня, кинулась к кровати. Тонкие пальцы крепко вцепились в мои запястья, озлобленное лицо приблизилось.
— Рассказывай, что произошло, Наилия! — словно ядовитая змея, прошипела надсмотрщица.
Нет, ну, как у нее получается всегда и во всем на шаг опережать меня? Мысленно взмолилась, чтобы благовоспитанный герцог наплевал, наконец, на местные нормы общественного поведения и зашел-таки в кабинет. Прямо сейчас! Иначе Тацуда съест меня заживо и глазом не моргнет!
Стоило лишь подумать об этом, как его светлость объявился, словно герой из сказок, что мчится спасать попавшую в беду красавицу. Он тут же сориентировался и ответил за меня на вопрос фэйковой мамаши:
— На вашу дочь было совершено покушение, детали которого я вам уже обрисовал. Прошу не отягощать состояние пострадавшей лишними расспросами.
Лицо Тацуды перекосила гримаса возмущения. Она недовольно фыркнула и, сильнее прежнего сжав мои запястья, злобно посмотрела на воина.
— Я — ее мать и лучше вас знаю, что необходимо моей дочке, — процедила магесса, скрипнув зубами.
— Как скажете, — невозмутимо ответил герцог, а потом взглянул на меня. — Леди Наилия, вы вправе обсуждать случившееся только со следователями. Думаю, для вас это будет самый безопасный вариант.
— Да что вы себе позволяете?! — возмутилась опекунша.
По-моему, сейчас она вовсе не играла роль, все ее эмоции были настоящими. В глазах кипел гнев.
Однако герцога поведение взъяренной женщины совсем не волновало.
— Я лишь выполняю свою работу, — спокойно пояснил он.
Было заметно, что внутри Тацуды происходит борьба. Наверное, ей хотелось бы втоптать собеседника в пол, поставить его на место, смешать с грязью. Но с другой стороны, положение герцога в социальной иерархии было на несколько ступеней выше, нежели ее. Да чего уж там таить — намного выше. Поэтому женщина отпустила мои запястья, выпрямилась и уже более мягким голосом произнесла:
— Вы правы. Безопасность Наилии превыше моих желаний.
В этот момент я увидела, как уголки губ моего спасителя дернулись, растянувшись в едва заметной полуулыбке. Похоже, мужчину вся эта ситуация весьма забавляла.
Не знаю, заметила ли его реакцию Тацуда, но она вновь нацепила на себя маску «а-ля мама года!» и присела на краешек кровати. Оставалась в кабинете недолго, изображая обиженную даму, а потом пожелала мне приятных снов и удалилась, напомнив, что вернется на рассвете.
— Завтра состоится второе испытание отбора. Нужно успеть подготовиться, — сказала она и закрыла за собой дверь.
Мы с герцогом остались наедине. В полном молчании. Я не знала, как завязать разговор, он же явно пребывал в глубоких раздумьях. От волнения у меня пересохло в горле, и я попросила воды. Воин подошел к столу, наполнил бокал водой из кувшина и, вернувшись к кровати, протянул мне. Наши руки слегка соприкоснулись, я ощутила слабый электрический разряд и машинально отдернула руку.
В этот миг где-то на закоулках сознания услышала тихое рычание, а потом перед моим внутренним взором предстал дракон. Огромный, как гора, красивый ящер. Лазурная чешуя, длинный, подвижный хвост, могучие крылья и глаза с вертикальными зрачками. Ах, какой у них цвет! Синий-синий… Заглянула в эти бездонные, как океан, глаза, почувствовала, что тону, и… тут же очнулась от странного наваждения, мигом вернувшись в реальность.
А в реальности все было не менее странно! Герцог ошарашенно взирал на меня, а глаза его имели — ну, конечно, как же раньше-то не заметила? — в точности такой же оттенок морской глубины, что у привидевшегося мне дракона!
— Метка связи, — неожиданно произнес мужчина и поставил стакан с водой на прикроватный столик, потом опустился на колени и аккуратно взял мою руку.
На внешней стороне моей кисти красовался лазурный змей. Что за ерунда?! Опять змей. Хм… Еще татушки мне не хватало! Выдернула руку и поднесла к лицу, чтобы как следует рассмотреть рисунок.
— Что это за символ? Его можно снять? — спросила и большим пальцем потерла изображение.
Дракон тут же ожил, зашевелился и, как будто ему не понравилось, что я пытаюсь его «стереть», резво переместился на ладонь. От удивления аж рот разинула.
Герцог озадаченно взглянул на меня.
— Не уверен. Впервые сталкиваюсь с драконьей меткой. Но письменные источники, оставшиеся от предков, гласят: драконы таким образом помечали юных дев, даря им свою защиту.
— Что-о-о?! — неожиданно послышался женский вопль, сопровождаемый скрипом двери.
