Через четыре часа, рано утром ███ мая военно-транспортным бортом группа и приданные подразделения усиления вылетели в направлении города ███████. Этот полет скоро откроет ящик Пандоры…
По прошествии еще девяти часов все группы находились на исходных позициях. Отсчет времени пошел.
* * *
20:03. Я нахожусь с группой Б в небольшом кафе, разделенном на двенадцать отдельных кабинок, расположенных по обе стороны длинного коридора. Все бойцы в гражданской одежде и бронежилетах скрытого ношения распределены по кабинкам ближе к входу, оставляя шесть из них в дальнем конце коридора свободными для посетителей. Мы устанавливаем несколько микрокамер перед входом в кафе и в коридоре. Небольшая группа прикрытия оставлена для наблюдения в маленькой закусочной, расположенной через узкую улочку, напротив нашего места засады.
20:07. В радиоэфире докладывает группа А: Д приближается к входу в кафе, где находится их засада. Группа начнет операцию, как только Д зайдет в помещение. В ближайшие секунды все начнется…
20:08. Группа А дает отбой: это не Д, их наблюдающие обознались. Я буквально чувствую вздох одновременного облегчения и разочарования, незримо прошелестевший в эфире…
20:39. Мучительно медленно тянутся минуты. Ведь Д и его похитители могут и не появиться. Возможно, они вообще уже… Тут ход моих мыслей резко прерывает короткий сигнал наблюдателя из закусочной напротив: «Объект на месте!». Я опускаю глаза на маленький мобильный монитор, прикрепленный к правому бицепсу, на который выводятся видео с расставленных нами микрокамер: Д в сопровождении шести крупных мужчин заходит в кафе.
20:40:13. В эфир проходит сигнал немедленной готовности к операции. Сотрудник кафе ведет вновь пришедших гостей к одной из свободных кабинок в самом конце коридора. По плану мы должны атаковать похитителей с двух сторон в длинном коридоре, внезапно открыв двери кабинок, которые мы занимаем.
20:40:16. Я снимаю тазер с предохранителя. В горле мгновенно пересыхает, плотная рубашка вмиг становится влажной в подмышках, руки покрываются гусиной кожей, бешеное сердцебиение чуть ли не раскачивает меня из стороны в сторону, резко тянет недавно зажившая рана в правом плече… Я сглатываю слюну и резко открываю дверь…
20:40:18. Я вижу широко распахнутые глаза высокого мужчины, на которого я буквально вываливаюсь из своей кабинки. Он медленно оседает на пол, получив электрический заряд. Оглядевшись, я вижу шесть распластанных подергивающихся тел и Д, безучастно наблюдающего за этой картиной.
20:41:03. Без лишних слов два бойца подхватывают Д под руки и бегом тащат его к выходу, он же остается все таким же безучастным. Замыкающие бойцы снимают установленные микрокамеры по мере нашего продвижения к выходу, и менее чем за минуту мы все размещаемся в подъехавшие три минивэна и стремительно отъезжаем. В это время начинает лить проливной майский дождь, низвергая плотную серую стену воды…
Операция закончена. Но я и не догадываюсь, что самые странные события еще и не начинались…
* * *
Отдышавшись и приведя пульс в порядок, я наконец внимательно оглядываю Д, который сидит лицом ко мне. В это время его бегло осматривает медик группы. Закончив осмотр, он молча кивает мне: можно приступать к первичному допросу.
– Как вы себя чувствуете? – начинаю я участливо. – Не беспокойтесь, вы теперь в безопасности, все позади.
– Кто вы? И куда вы меня везете? – отрешенно спрашивает Д, не замечая моего вопроса.
– Я руководитель группы по вашему освобождению. Теперь все закончилось, и мы отвезем вас домой. Сейчас мы едем на военный аэродром, нас уже ждет спецборт, – мягко отвечаю я в надежде вывести его из состояния ступора.
– Освобождению? – недоуменно переспрашивает Д, впервые проявляя хоть какие-то эмоции. – Вы поэтому вырубили моих телохранителей?
Секунд пять я открываю и закрываю рот, не в силах произнести ни звука. Я лишь смотрю в широко раскрытые глаза Д… Рой мыслей бешено кружится, и я никак не могу сосредоточиться ни на одной из них…
– Телохранителей? – получается выдавить из себя наконец. – Разве эти люди не похищали вас? У нас была информация, что вас захватили структуры, занимающиеся промышленным шпионажем.
– Я нанял этих людей три дня назад для своей охраны. Они и посоветовали мне уехать на время в другой город. – Видя мое искреннее недоумение, Д явно решается сказать больше: – За мной охотятся.
– Кто на вас охотится? Почему? – пытаюсь я осмыслить ситуацию. Возможно, он все еще в состоянии сильного шока или вообще под действием психотропных препаратов. Или же меня в очередной раз использовали втемную…
Мой недоверчивый и раздраженный тон не ускользает от внимания Д. Прищурившись, он внимательно разглядывает меня.
– Успокойтесь, я не лгу вам. Да и вас не вводили в заблуждение. Я уехал внезапно, никому ничего не объясняя. Неудивительно, что все подумали о похищении. Но я как раз уехал и нанял телохранителей, чтобы избежать нападения. За мной действительно охотятся, но я не совсем пока понимаю, кто именно.
Он замолкает и молча смотрит на меня, покусывая нижнюю губу. Я вижу, что он пытается прийти к какому-то решению. Через несколько секунд он кивает, словно разрешая самому себе говорить.
– Я никому не раскрывал причин своего побега. Да и поговорить мне особо не с кем. Но вам я расскажу, только не прерывайте меня.
Я молча киваю, принимая условия сделки. Далее под мягкое урчание двигателя и шум дождя состоялся невообразимый монолог…
– Вы знаете, что я один из руководителей закрытого предприятия космической отрасли. Проект, над которым я работаю последние три года, является совершенно секретным. Если кратко: около Земли есть нечто и…
Микроавтобус внезапно тормозит, прервав монолог Д. Слышен лишь скрип дворников по лобовому стеклу и частый стук капель по крыше. Проходит 15 секунд, но автомобиль не продвигается, лишь слышен шум двигателя, работающего вхолостую. В наушнике рации раздается бас водителя: «Мы уже далеко за городом, на узком проселке. Впереди заглох трактор, не проехать. Только мы и застряли, остальные успели проскочить».
Я вопросительно смотрю на бойца, сидящего рядом со мной. Он тут же открывает дверь и выскальзывает наружу, за ним выходит второй боец и закрывает дверцу за собой.
– Они периметр обеспечат, так, на всякий случай, – объясняю я Д. – Продолжайте, пожалуйста.
– Будем надеяться, что это случайность, – многозначительно роняет он и затем продолжает: – Итак, на низкой околоземной орбите находится объект, который не запускали ни мы, ни китайцы, ни американцы. Уже лет тридцать мы пытаемся выяснить, что это такое. Он время от времени попадает в зону визуального наблюдения с шаттлов. Возможно, вы даже слышали его название в определенных кругах: «Черный рыцарь». Наряду с попытками определить природу этого объекта, параллельно предпринимались усилия по дискредитации этого явления. В этом направлении мы преуспели гораздо больше: «Черный рыцарь» превратился в городскую легенду. Но объект действительно существует.
