— Она, проклятущая! Я, как отставник по ранению, пенсион получаю, да за должность жалование. И всё едино еле концы с концами свожу. Продукты дороги, вещи дороги, только жизнь человеческая медяки стоит. Посевы вдвое, если не больше, против довоенных сократились.
— Враг разорил?
— Что-то враг, а больше продразвёрстка. Только этой осенью налог вернули, а так летучие отряды фуражиров у крестьян всё до зёрнышка выметали. Бывало даже семена забирали, весной сеять было нечего. Хозяев имений обязали отвечать за своих арендаторов. Те стали бросать поместья. Селяне обрабатывать землю отказывались. Говорили, сколь ни работай, всё едино отнимут… Вы это… Ваша милость, мои слова другим не передавайте — в сердцах я сказал.
— Я понял. Молчу. Мне в дела вашего герцогства лезть не интересно.
Успокоенный рассказчик аккуратно убрал за пазуху тряпицу с сахаром.
— Про ваше дело так посоветую — вам в военно-колониальную комиссию надо. Она при военной коллегии. Та расположена в герцогском замке. Правая пристройка, большая, обитая медью дверь. Да только не возьмут вас.
— Почему?
— У нас все туда хотят поехать, зачем ещё чужих везти? Запишут, наверное, попробуют взятку за быстрое прохождение бумаг стребовать, но откажут. Не вы первый, много таких искателей счастья в Колонии уехать желают.
— Я всё же попробую.
— Конечно! Походите, погуляйте, замок посмотрите. В харчевнях у нас кормят дорого, зато вкусно. Повезёт, может, герцогскую чету на прогулке встретите. Коли едет вокруг замка большая золочёная карета — они это. А к вечеру возвращайтесь, раньше, чем часов через шесть портал не откроют. Эх… то ли дело было осенью! Тогда портал, считай, не закрывался! Обозы с продовольствием полноводной рекой текли.
Замок стоит недалеко от портала. Сходил, в военно-колониальную комиссию надо же зайти. Правда, пару раз ошибался и попадал не в те двери. Правая пристройка для военных ведомств, левая — гражданские учреждения. Служащих мизер, с хаорской бюрократией сравнивать нельзя, хотя и герцогство сильно мельче.
Поглазел на центральный вход, который охраняют два каменных льва. Местный доброхот объяснил, что это парадные двери, их почитай никогда не открывают, люди заходят с противоположной стороны. На первом этаже тронный зал, на втором и третьем жилые покои. Сейчас нет, погода плохая, а в хорошие дни вон на тот балкон выходит герцогиня Лаура, кормилица наша. Иногда с герцогом Эдмундом. Уж как они любят друг друга! Как голубки курлычут. Герцогиня сейчас в тягости, наследника носит. А вот не выпить ли нам за здоровье великогерцогской четы?
Вопрос “за чей счёт?” не поднимался — за мой, понятно. Но уходить без записи в отряд путешественников на остров Ворсен мне не захотелось, потому, разочарованно хмыкнув, гид указал на правильную дверь.
Не скажу, что меня там сразу отшили, минуты три, возможно, пять пытались помочь написать прошение о зачислении в состав экспедиции. Однако узнав, что стоимость помощи в один дукат… всего один дукат!.. для меня чрезмерна, не стали терять времени и рекомендовали зайти завтра, а лучше недельки через две или три.
На обратном пути я запутался в коридорах, оказался в центральной части замка и еле-еле смог добраться до хоть какого-нибудь выхода. Хорошо наткнулся на пост, охраняющий лестницу на второй этаж. Часовой высказал пару нелестных слов, но указал прямой путь к выходу. Я даже успел к открытию портала.
Глава 2
Лидия
— Мамочка, что же мне делать?!
— Девочка, решай сама. Головой или сердцем, но решай. До Праздника Весны осталось всего ничего, а именно тогда лучше срезать цветок.
— После того, как Стах подарит мне розу, останется только два пути. Так? Первый — я в благодарность его целую, он меня, мы становимся женихом и невестой. Потом женимся. Я живу в башне, рожаю ему детишек, летаю, когда захочу. Возможно, стану недурной воздушницей, но до уровня магистра не доберусь — слишком поздно начала, да и особых способностей нет.
— Зато у тебя будет семья, любящий муж, детишки.
— В Некромантии тоже далеко не продвинусь. Хоть и склонность есть, и с детства училась, но вдали от источника трудно двигаться вперёд. Скорее даже невозможно. Мало того, каждый день цветок будет отнимать у меня два заклинания третьего круга.
— Лидусенька, ведь можно и не срезать Розу Некроманта. Зачем она тебе? Выйдешь замуж, будешь хоть каждый день приходить к кусту и любоваться. Барону ты понравилась, иначе он бы не предложил такой подарок. Вы встретитесь, погуляете, а там до помолвки рукой подать.
— Это решение сердца. Как любой девчонке мне хочется встретить любимого, нарожать от него кучу детишек и счастливо жить с семьёй. Однако для магии останется слишком мало сил, да и пропадёт охота сильно в ней продвигаться.
— Не знаю, может быть.
— Второй вариант — взять цветок и остаться в наших землях. Здесь тоже потребуется отдавать два заклинания в день, но рядом с нашим источником некромантической маны, этот расход будет почти не заметен. Зато роза даст целый уровень Некромантии. А если провести ритуал, я стану значительно сильней и…
— Дочка, о чём мы говорим? Ты для себя уже всё решила.
— Почему?! Ничего не решила! Я люблю Стаха! Просто рождение ребёнка ставит высокий барьер в изучении Искусства Смерти.
— Если бы ты любила барона, то не затевала бы этот разговор. У тебя есть к нему определённая симпатия, но это вовсе не любовь.
— Не говори так! Я его люблю, но ещё сильнее хочу стать могучей некроманткой, а им лучше не выходить замуж и уж точно не стоит заводить детей.
— Вот я про то и толкую. Ты сейчас взвешиваешь все за и против. Так влюблённые не делают. Помнишь, как ты хотела сбежать к Тихому? Тогда парень, а не цветок занимал все твои мысли.
— А если не обещать выйти за Стаха замуж, мы сможем уговорить его отдать мне розу?
Тереза
После ухода учителя Тереза сразу пошла в игровую комнату. Здесь, в родном герцогстве, дворец был значительно большим, чем в столице, а потому девочке полагалось пять комнат.
Кукла Стеша, давняя подруга девочки, перестала быть дочкой, сидела в шкафу и через стеклянную дверцу рассматривала новую фаворитку.
Агнесс, яркая брюнетка, была подарена вместе с сундучком, полным кукольным приданым. Там лежала одежда — платья, нижние кофточки и сорочки, панталончики, чулочки, подвязки… Словом, всё необходимое, чтобы часами наряжать игрушку.
Плюшевый медведь Стах сидел на диванчике, но только потому, что его облюбовала Царапка для своего лежбища. В постель, в качестве мужа, он пока допускался, но Терезочка решила обидеться на Стаха. Не на медведика, а на подарившего игрушку барона — тот умудрился попасть в опалу. Ладно, мундир! Теперь думай, как помочь жениху вернуться в столицу!
