— Барон Стах Тихий!
Я что, на какую-то официальную церемонию попал? Знакомых нет, даже спросить не у кого. Впрочем, меня сразу ставят на специально отведённое место на небольшом коврике и огороженное бархатными шнурами. Ничего не понимаю, но тут один из присутствующих начинает вещать:
— Я, Натаиель Кристофер Стикленд, герцог Стикленда, шестнадцатый в этом титуле, нарекаю возлюбленного подданного своего барона Стаха Тихого, графом Везен с передачей всех числящихся за графством земель, всех замков, домов и всего прочего движимого и недвижимого имущества на тех землях.
— Свидетельствую! — вновь стукнул в пол посохом герольд.
Я не могу прийти в себя и сообразить — это что сейчас было? Но герцог уже возложил мне на голову графскую корону. Простой, без чеканки, замкнутый золотой обруч с девятью остроконечными зубцами, каждый из которых увенчан крупной жемчужиной.
Тут же по очереди двое приносят мне малую присягу, как бароны моих земель. После каждого герольд стучал посохом, а его помощник во время церемонии подсказывал положенные слова, которые я просто повторял. Потом я приношу герцогу малую присягу, как граф его земель.
После того, пускают в зал простолюдина, и он сразу присягает мне от имени графского города Креасбурга, который числится на правах баронства. То есть вроде и свобод много, но и город не считается вольным. Простолюдинам веры нет, потому присягнувший сразу подписывает заранее заготовленную грамоту и удаляется из зала.
Неожиданно. То есть королева выполнила своё обещание. Я-то думал, что она говорит про графство Гоуи, а тут вот как…
Совершенно логично, что церемония закончилась дружеским банкетом. Мы пили за знакомство, за здоровье друг друга, за славное герцогство Стикленд и за многое, многое другое.
Я сидел рядом с герцогом Натаиелем Кристофером, который, не чинясь, разрешил звать его именно так, по имени с титулом. Он весьма хорошо отзывался о моих успехах при Дворе. Даже слышал, что я волшебник. Утешал молодого отставника тем, что опала не вечна, а её величество так меня ценит, так ценит. Правда, прозрачно намекнул, что корону он мне, конечно, подарил, но за неё заплатить бы надо. Вещь дорогая, одно золото столько стоит! Я ответил, что мой управляющий завтра же пришлёт наличные. Собеседник отмахнулся “не к спеху!”, но сообщил, где квартирует в столице. Тем более, нам обоим вместе хорошо бы заехать в Дворянское собрание, затвердить грамоты.
Оно не обязательно, на церемонии герольд присутствовал, но оно так, знаете ли, приличней. Заодно он меня с управляющим моим имуществом познакомит. Да и нам хорошо бы обсудить промеж двух пар глаз дальнейшие отношения.
Прошлый граф Везен покинул наш мир из-за сердечного приступа. Пытался поднять свой статус, нырнув в пучину интриг при королевском дворе, но не вынес разочарования, когда его прокатили с орденом. Наследников не оставил, по причине отсутствия супруги. Близких родственников не нашлось. Мне интересно, что о всём этом скажет государь, когда узнает?
Второй граф нашего герцогства тоже подошёл поболтать, затем бароны присоединились к беседе. Некоторые слышали о моей отставке и опале, до кого-то дошёл слух, что я волшебник. Но то, что именно мне гвардия, да и прочие мужские сообщества, обязаны “охотой на тигров”, “прохождением дистанции” и игре, с определённого сорта дамочками, “в бутылочку” все присутствующие знали точно и весьма за то хвалили.
Играть сейчас неприлично — официальная церемония, я в графской короне, но решили, что у нас в Стикленде обязательно соберёмся, можно в Дворянском собрании, и уж там-то зажжём! Всем чертям станет тошно!
Графство Везен
Глава 21
Граф
Моё возвращение домой прошло тихо и спокойно. Так продолжалось до тех пор, пока я не предъявил старшим слугам графскую корону. Черныш толком не поняла разницу. Балег и Мивда были ошарашены, но быстро пришли в себя. А вот Кидор замер, как статуя, и отошёл очень — очень не сразу. Такого он не ожидал.
Королеве Мариане благодарственное письмо я не писал. Про её роль в моём возвышении герцогом ничего прямо сказано не было. Однако через маму передал записочку, где похвастался, что случайно раздобыл дюжину соболей. Их, понятно, тоже послал.
Следующее письмо отправил брату Михаэлю с сообщением о вчерашнем событии и просьбой рассказать, как его величество отнёсся к моему графскому титулу. Дескать, вроде и отметить такое дело надо бы в братском кругу, но что-то я побаиваюсь гнева нашего самодержца.
Затем пошли дела — поездка в столицу, совместный визит с герцогом Стиклендским в Дворянское Собрание. Потом разговор с ним по душам. Натаиеля Кристофера больше всего заботило, чтобы я вовремя платил налоги и не пытался участвовать в Стиклендских внутренних разборках. Типа, выдали тебе сладкий кус? Вот сиди и радуйся, а в дела взрослых не лезь.
Как-то поняв, что мой слуга передал его управляющему шкатулку с дукатами за корону, и что шкатулка достаточно тяжела, начал разговор, из-за которого мы и встретились.
Оказалось, что помимо налогов герцогство ничего не может получить с графства Везен. Граф умудрился умереть без наследника, и потому налоги с его земель исправно платились герцогу, а вот доходы хранятся на счету Стиклендского Дворянского Собрания. Конечно, их хочет хранить у себя Казна, но кто ж им даст?!
Наследника у покойного нет, но я принял Везен под свою руку, а потому таковым можно объявить меня. Однако с хранящимися доходами, между прочим, за три года, надо что-то решать. Далее последовал основной вопрос текущей встречи: Какие у меня есть мысли на эту тему?
Тут всё понятно — герцог хочет откусить солидный кусок от сохранённых денег. Его вопрос, если сформулировать коротко — сколько дашь? Если предложить мало, то меня могут не объявить наследником и, честно говоря, справедливо — я покойному никто. Сам Натаиель Кристофер назвать цифру не может — оно неприлично. Наследник должен сам, добровольно что-то предложить, а герцогу просить невместно.
Решаю вопрос просто — произношу речь, с таким смыслом: “деньги — вам, мне — поблажки”. Похоже, чего-то такого и ждали, а потому герцог поправил: “мне хватит и половины”. Расстались мы лучшими друзьями. Не сразу! Нет! Натаиель Кристофер немного рассказал о землях Везена.
Блин представляете? Это рельеф местности. С одной стороны судоходная река, с другой — земли герцога. Впрочем, за рекой они тоже. Личных войск у прежнего графа не было, только отряд конной стражи человек в сорок.
Судебная власть не моя, а герцогская. Понятно, за исключением коронных преступлений.
Резиденция графа в городе, как вы уже догадались, Везен. Речной порт, заодно там единственный в графстве портал. Дорожная сеть приличная.
С баронствами отношения налажены — граф не лезет в их дела, а они платят установленные налоги, часть от которых идёт в герцогство. Креасбург — центр графской промышленности. Город среднего размера, но уж очень дымный и вонючий из-за большого числа мануфактур и фабрик. Тоже платит оговорённую сумму за то, чтобы к нему не лезли.
