– Дело хорошее, – согласилась я, вновь душевно улыбнувшись.– Рада была повидаться, ребята. Остальным шлите мой персональный и пламенный «привет», – растянула я губы в жизнерадостной оскале, но все равно получилось словно у меня жестко заболели зубы.
– Обязательно! – покивал Тварг, совершенно не различающий иронии, на что его напарник только глаза закатил.
Я быстро подошла к коню, забрала повод у конюха, передала его вампиру и взглядом показала ему взбираться в седло. Рэдой мою молчаливую просьбу выполнил, а я забрала свои припасы, что принес все тот же мальчишка, который был здесь на побегушках.
Когда разобралась со своими вещами, прикрепила сумку к седлу под перекрестком внимательных взглядов, а затем, не спрашивая вампира, взобралась в седло к нему за спину, для удобства… не моего, вампира и шепнула:
– Никаких вопросов, – предупредила я, помахала орку рукой на прощание, которому, несмотря на его недалекость, даже симпатизировала, ибо родители приучили меня убогих жалеть. И не только родители… Ну, да ладно!
До места встречи с Ташем мы добрались спустя пятнадцать минут, которые провели в молчании, а я так и вовсе, беззаботно посвистывала, щурясь на ярком солнышке, которое обещало ясный, хоть и морозный день. Мне было почти жаль вампира. Почти, если бы не тайное злорадство, ибо отдохнуть и переждать «непогоду» я ему не дам.
Вскоре замаячил перекресток, и я увидела посеревший бок моего пушистого и хищного друга. Решив, что слежка не станет рисковать и остановится, чтобы не подходить к Ташу близко, я вздохнула, мысленно досчитала до десяти, а после великодушно произнесла:
– Сейчас очень спокойно и тихо. Не привлекайте внимание. За нами следят.
– Я в курсе. Учуял их почти сразу, как мы выехали с постоялого двора. Нас ждали на тракте. Сейчас отстали, – оповестили меня, чем облегчили задачу.
– Опасаются Таша, – пояснила я спокойно, хоть уже и теряла терпение. Сидеть за спиной вампира… да вообще рядом с вампиром было неприятно. У меня уже спина дико болела от того, как я ее напрягала, чтобы даже не соприкоснуться с мужчиной.
– Почему они вообще за нами следят?
– Вы слышали разговор с Кешем, – ответила я. – Они если не знают наверняка, то догадываются, что мне тоже предлагали работу по поиску Элайзы, – произнесла я, хотя склонялась к полной уверенности в их знании.
Кто-то им сообщил о том, что я могу быть здесь. Круг подозреваемых небольшой – Малкольм. Наверняка они вернулись к нему с отчетом о том, что ничего не нашли, и если хозяин сам не разоткровенничался относительно их конкуренции, команда Кеша наверняка почувствовали, если не меня, то Таша – однозначно. Сложить два и два не сложно. Пойти по нашему следу – тем более. Поэтому они с помощью магии заранее договорились с хозяином таверны, который и оповестил их о моем прибытии. Именно они и заплатили ему, чтобы тот задержал меня до их прибытия. Иначе Кешу и их компании нет смысла находиться в таверне. Зная эту компанию не один год, я точно знаю, что эти психи не отвлекаются ни на сон, ни на отдых, если чуют крупную наживу. Они не боятся спать ночью в лесах, не брезгуют всем, что можно пустить в кормежку, в том числе и дохлятину, нашедшуюся в том же лесу… выдрессированные воины способных несколько дней находиться без сна, отдыха, еды и воды…
Но говорить о своих мыслях вампиру я не стала, ведь по его словам, они с Малкольмом – не враги. И пока я точно не буду знать, что это ненамеренная подстава со стороны главы клана Скоролхайт, свои сомнения буду держать при себе.
– На Тварге я заметила плащ с фибулой отличительных знаков Друммондов, – поделилась я наблюдениями, не без облегчения заметив, как напрягся вампир, потому пояснять такие вещи, что это отдаленный клан рысей-оборотней – практически самая дальняя точка, на маршруте возможных поисков девчонки, не пришлось. Если Кеш и компания добрались и туда, а теперь находятся здесь – значит, они прошерстили уже все земли и пришли к мнению искать в той же стороне, что и Таш. Теперь они должны проверить свою догадку и наше направление. – Если они узнают, что мы – конкуренты, наверняка захотят, как минимум – вывести из игры. Максимум – устранить конкуренцию радикально.
– Какие высокоморальные, – презрительно фыркнул вампир, но я его иронии не разделила.
– Вы сами в этом виноваты, – возразила я и удостоилась косого взгляда псевдо-оборотня. – Это вы с Малкольмом назначили ту сумму вознаграждения, за которую любой уважающий себя наемник будет резать всякую возможность на угрозу его прибыли.
– Почему же они нас отпустили?
– Потому что я веду себя тихо и примерно, – не стала я скрывать. – Я – человечка, которая никогда не берется за «крупную рыбу», оставляя работу магически одаренным «профессионалам». Меня не воспринимают всерьез, я не лезу на чужую территорию и не задеваю чужих интересов. Лишь потому меня никто не трогает и позволяют выживать и браться за мелочевку, на которую другие наемники даже смотреть не станут, – рассуждала я, мысленно прикидывая, что все может измениться, если Кеш заподозрит, с кем именно я путешествую. Меня, может, всерьез и не воспримут, а вот если подумают, что «оборотень» заинтересован в поиске девчонки… вот тогда нам не поздоровится.
– Так вот в чем ваш секрет выживания среди наемной братии? – весело усмехнулся мужчина. – А я-то все размышлял, почему повели себя с этой мразью так… покорно. Он, может, и нелюдь, но я прекрасно помню, насколько быстрой и ловкой вы можете быть, Анна, – заявил он, демонстративно поглаживая ворот, куда я при нашей первой встрече всадила нож. Такая рана для древнего вампира – просто смешна без нужного оружия, которого у меня пока что нет. Но для нага – практически смертельна, если не предпринять экстренных мер. Но выгоды от убийства Кеша, в моем случае, будет немного. Лишь натравлю на себя его банду и дам знать остальным, что я – конкурентоспособный противник. И тогда ни о каком спокойствии и речи идти не может.
Потому, улыбаемся и терпим, если это возможно. Последние годы меня эта тактика еще не подводила.
– Если разочаровала прозаичностью, мои глубочайшие извинения, – пренебрежительно сообщила я, а после перекинула ногу и спрыгнула с седла на грунтовку и едва не застонала от облегчения и возможности, наконец, размять затекшие мышцы. С учетом моей задумки, подобной радости я не смогу себе позволить, как минимум, шесть часов. А с учетом того, что на Таше седла, как не было, так и не будет… Захотелось захныкать, но сдержалась.
– Вы слишком спокойно реагируете. Разве мы не должны уходить от преследования?
– И показать им, что мы их заметили? – приподняла я бровь. – Едва ли, – покачала я головой. – Наша попытка сбежать только убедит их в догадках, чего я позволить себе не могу. Кеш – не тот противник, с которым я бы хотела разбираться, особенно в нынешних условиях.
– Вы его боитесь? – коротко и до странного спокойно спросил Гэврил.
– Я разумно опасаюсь, – ответила я и ускорилась в острой потребности дотронуться до Таша – единственного, кто за последние годы стал для меня таким родным и значимым. Что я и сделала, зарывшись пальцами в густую шерсть ибрида и сожалея лишь о том, что не могу его обнять. Не на глазах Гэврила – уж точно. Рядом с ним показывать свои… истинные слабости я не собираюсь. – Не в моих интересах и силах задираться с тем, кто может испортить мне жизнь, которую я с таким трудом отвоевала. Высовываться в мои планы также не входит, и без того я уже до опасного знаменита, как единственная, кого не убил и с кем взаимодействует ибрид. Одного этого факта достаточно, чтобы привлечь к себе ненужный интерес. Усугублять положение я не хочу, – добавила я, подошла к коню вампира, забрала с седла свои вещи, достала оттуда сверток с мясом, отдала его ибриду, что он с удовольствием съел. Я же развернула буханку хлеба и не удивилась тому, что пекарь решил запечь его со всеми мне известными пахучими специями и приправами. От аромата свежей выпечки с пряностями лично у меня слюни моментально наполнили рот. Вампир же от резкого запаха чеснока лишь поморщился, а вот ибрид зарычал, отворачивая свой чувствительный нос в сторону.
