— Мы не станем терпеть! Зачем менять одну курицу на вторую?!
— Да!
— Будем править сами!
— Мы тебя не избирали! Какие у тебя права?!
Аника кивнула, громко свистнув.
Из многотысячной толпы вперёд выступил каждый сотый — они подошли к Анике и преклонили перед ней колени. Все они были солью земли, самим городом и его неравнодушными гражданами — молодыми и свежими, взамен заскорузлых и узколобых. Они были птичками Асури.
— Меня выбрал народ, — провозгласила Аника.
Именно так Аника когда-то стала первым добросовестным правителем Лейна.
Вот уже десять лет всё работало словно часы.
Коррупция перестала существовать, стража помогала, а не внушала страх.
Конечно, везде найдётся изъян, и королевство очень нуждается в мужчинах, ресурсах, но всё многократно лучше, чем прежде. Это грело сердце Аники, огня которого хватило до сегодняшнего дня.
Картины прошлого пронеслись перед глазами Аники впервые за последние годы. Сознание будто бы говорило: грядёт буря, и ей снова предстоит принимать тяжёлые решения, которые изменят жизни многих людей.
— Куда они отправились? — спросила Аника свою подругу, выходя из своеобразного транса.
— В проклятый лес.
— Не думаю, что они безумцы, — пробормотала госпожа губернатор.
— И не думай. Они пропали, едва вошли. А маг и вовсе исчез, — отозвалась Малия.
— Это интересно.
— Конечно.
— Лети в лес, в воздухе безопасно, узнай всё.
— Вас поняла, ваше величество…
— Дура!
Глава 21. Дом милый дом
Мы скрылись в лесу под недоумевающими взглядами стражниц.
Суори лишь смотрели нам вслед — группе изгоев, которая, по их мнению, выглядела больше, чем было заявлено.
Никто не захотел разбираться: больше и больше — кому какая разница, сколько туш пойдёт на корм проклятому лесу?
Я не планировал становиться кормом. Как только наша группа из более чем двухсот разумных скрылась меж стволов и кустарников, пропадая из зоны видимости стражниц, началось самое интересное.
— Сейчас мы выйдем к реке, Шиим. Предупреди своих, они не должны пугаться.
Суори со страхом на лице оглядывались, страшась каждой ветки. Примерно так реагируют городские, когда попадают в некомфортную ситуацию. Совсем не чета моему новому народу — боязливые, хилые и не внушающие страха. Ну, ничего, скоро откормим и натренируем.
С такими мыслями я подошёл к реке.
Шиим за моей спиной что-то вещал своим собратьям успокаивающим тоном. Народ, затихнув, озирался по сторонам.
Интересный факт: из почти двухсот пятидесяти Суори девушек было всего тридцать.
И они вызывали у меня большую симпатию, чем мужчины, — своим спокойствием и внушительным видом.
Когда из воды появляется голова Ариэль, кто-то за моей спиной громко визжит. Удивлённо оборачиваюсь и смотрю на тощего рогатого индивида. Голосит прямо как девчонка. Чудны дела Лейна, и плохи, если честно.
Шиим с укором посмотрел на мальчика — иначе вопящего Суори и не назвать.
Парочка девушек из загона рабов закатила глаза. Суори-женщины держались лучше и даже с интересом поглядывали на Шиима под ревнивым взглядом Зары.
Самки, одним словом.
Ариэль привела с собой помощников, и те притащили плоты.
Как оказалось, плавсредств на всех не хватало. Проблему быстро решил Шиим: вооружившись клинком, отобранным у Реи, он начал сооружать новые плоты.
К слову о Рее и Миа: обе девушки отправились с нами. После конфликта с Луу никто из них не тешил себя надеждами на хороший исход, и вариант у них оставался один — бегство.
Терять Рее было нечего. Её самым дорогим имуществом был старый родительский дом почти в центре Асури, часть которого она уже заложила, чтобы оплатить недешёвое обучение в академии.
В Асури, столице Лейна, располагалась Академия Стихий, куда до недавних пор метила Рея.
Мне пришлось остаться до самого утра, а затем и ещё на один световой день, чтобы защитить беглецов от враждебной флоры и фауны.
Мы находились на опушке — заходить дальше было слишком опасно. А своей цели мы успешно добились — скрылись от взгляда охраны в кромке леса.
Пока разумные отдыхали, а Шиим с помощником строил на скорую руку плоты, я отделился от группы и пошёл в свободное плаванье.
Хотелось изучить территорию.
Разведка дала неутешительные результаты: монстров на границе с Лейном не так много. Видимо, сказывается постепенная экспансия королевских охотников и магов, которые не прочь добыть камни душ, а если по-простому — кристаллы, наполненные маной.
Шиим хорошо потрудился — к вечеру второго дня нашего простоя плоты были готовы и мы начали сплав.
Река забурлила, и русалки потянули связку из более чем пятнадцати платформ против не особо сильного течения.
Коней распрягли, поводы, наполненные товарами, погрузили на плоты, а самих животных я в два захода перетащил в поселение.
Добираться новые жители будут около трёх суток, поэтому пока я мог заняться своими делами.
Поселение встретило меня спокойствием и рабочим настроением. Так как время подошло к ужину, я собрал всех своих приближённых, чтобы послушать доклады о том, как обстоят дела.
— Владыка Омнос отправил делегацию, они скоро будут у нас, — отчиталась Дана. — В остальном работа продолжается, всё в порядке.
Она секунду помолчала и задумчиво добавила:
— Только не понимаю, что им нужно.
Я, в отличие от неё, понимал, что понадобилось Омносу, но промолчал.
Очевидно, он всё ещё хочет сосватать за меня мерзавку Сизи. От одной мысли о наглой мордахе этой Суори эмоции приобрели гневный окрас.
Пытаюсь отвлечься.
— Кархен? — я переключился на ремесленника.
— Построены тридцать новых домов, ещё пятьдесят в застройке, — коротко ответил тот, не отрываясь от еды.
Россом не стал дожидаться вопроса.
— Металл закончился, на днях строительство встанет.
— Сюда плывут две сотни новых жителей, — порадовал его я. — Среди них мастер по стеклу, горнодобытчик и парочка шахтёров. С ними прибудут и мои покупки — материал для постройки домов. Гвозди, ткань, инструменты.
— Отлично, — Россом засиял.
— Как прошла ваша поездка? — более проницательный Хорех мыслил шире.
Я вздохнул.
— Если коротко, вы скоро сами увидите, кто населяет королевство за лесом в трёх днях пути от нас. В целом, мне удалось договориться. Я отбываю на встречу с местной правительницей, чтобы наладить торговые каналы.
