Мартино рванул эжектор из паза и направил его на рогатое чудовище.
– Шеф! – умолял Падре. – Шеф!
Мартино сбросил предохранитель, установил эжектор на две секунды и нажал на спуск, бормоча:
– Раз, два…
Ядовитый коагулят вырвался из жерла эжектора и ударил в чудовище. Ошеломленное, оно на мгновение замерло, затем дернулось и со скрипучим воем, перекрывшим рев толпы, принялось выбираться из дыры в газоне.
Толпа затихла, завороженно глядя на поднявшееся над фонтаном существо – его хитиновая оболочка переливалась в свете прожекторов черными и зелеными бликами.
Мартино слышал испускаемые монстром чавкающе-сосущие звуки – такие звуки издает фонтан, когда в нем иссякает вода.
Он аккуратно прицелился в голову чудища и одним движением опорожнил весь зарядный цилиндр – десять секунд. Жук дернулся и принялся уползать обратно, в дыру, одновременно стараясь освободиться от застывающего коагулята бешено работающими лапами.
– Шеф! – умоляюще воскликнул Виеро. – Уходим, прошу вас!
Он развернул тележку так, что щит вновь оказался между ними и гигантским насекомым, и стал втаскивать своего командира в безопасную зону. Не обращая на это внимания, Мартино выхватил запасной зарядный цилиндр, вбил его в слот эжектора, а в левую руку взял пенную бомбу. Он не испытывал никаких эмоций, кроме желания покончить с этой тварью. Но не успел Мартино замахнуться, чтобы бросить бомбу, как щит отбросило назад тугой струей жидкости, пущенной гигантским жуком.
– Бежим! – крикнул Виеро.
Дважды повторять было не нужно. Укрываясь щитом, они отпрянули и остановились, лишь когда выбрались за пределы радиуса атаки. Мартино, тяжело дыша, посмотрел назад. Рядом с ним дрожал Виеро. Гигантская фигура жука осела в отверстие в газоне и стала медленно скрываться под землей. Чудовище отступало, но это было самое ужасное из отступлений, которые когда-либо видел Мартино. Монстр был готов в любую секунду предпринять новую смертоносную атаку. Наконец жук исчез, земля над ним в последний раз вздрогнула и закрыла отверстие.
Словно по сигналу, толпа взревела, и это был крик ужаса. Даже не различая слов, Мартино понял это. Отбросив забрало, он прислушался. До него долетали обрывки фраз.
– Это был жук, вне сомнений!
– А вы слышали новости с побережья?
– Заражен весь регион!
– …в монастыре Монте-Очоа… детский приют…
Но чаще всего звучал вопрос:
– Что это?
– Что это было?
– Что за…
Мартино почувствовал, что справа кто-то подошел, повернулся и увидел Чен-Лу, который внимательно рассматривал место, где только что исчезло гигантское насекомое. Рин Келли с ним не было.
– Ну и что это было, Джонни? – спросил китаец.
– Выглядело как гигантский жук-олень, – ответил Мартино и удивился тому, насколько спокойно звучал его собственный голос.
– Он был в полтора раза выше человека, – пробормотал Падре. – Шеф, все эти истории про Сьерра-дус-Паресис…
Мартино обратился к Чен-Лу:
– Я слышал, как люди говорили про монастырь Монте-Очоа, про побережье и приют. Что там такое?
– Рин отправилась выяснить, – ответил китаец. – Были какие-то тревожные сообщения. А пока я распорядился вывести людей с площади. Им приказано разойтись по домам.
– Что это за сообщения?
– Нечто, говорят, жуткое. В монастыре, на побережье и в приюте.
– А конкретно?
– Рин узнает. Она этим как раз занимается.
Мартино сделал паузу и, показав на фонтан, произнес:
– Нечто жуткое произошло и у нас. Теперь-то вы верите в то, о чем мы вам докладываем уже не первый месяц? Вы все видели своими глазами.
– А что я видел? – усмехнулся китаец. – Стреляющего кислотой робота, да какого-то человека в маскарадном костюме.
Он помолчал и, пристально глядя на стоявших перед ним бандейрантов, произнес:
– Что меня интересует, так это мера вашего участия в этом цирке.
Виеро негромко выругался. Мартино несколько мгновений выждал, чтобы подавить волну гнева, и негромко проговорил:
– На человека в костюме жука это не похоже.
Он покачал головой. Не время поддаваться эмоциям. Нужно включить знания и рассудок. Насекомые неспособны вырастать до таких размеров. Силы гравитации? Тогда что это?
– Нам нужно, по крайней мере, взять с газона образцы кислоты, – сказал он. – И исследовать отверстие.
– Я уже вызвал службу безопасности, – произнес Чен-Лу и, отвернувшись, принялся размышлять о том, что напишет в докладе, который отправит своему начальству в МЭО, а также в секретном сообщении собственному правительству.
– Вы видели, как эта тварь скрылась в земле, когда я ударил ее из эжектора? – спросил Мартино. – Заряд состоит из едких веществ. Если бы это был человек, он бы кричал от боли.
– Это мог быть защитный костюм, – заметил, не оглядываясь, китаец.
Он думал о Мартино. Этот командир бандейрантов явно обескуражен произошедшим. Ничего! Инцидент послужит ему на пользу. Чен-Лу это прекрасно понимает.
– Вы же видели, как он вылез из этой дыры, – вмешался Виеро. – Своими собственными глазами.
Послышались возмущенные выкрики – толпу теснили с площади.
Мартино смотрел, как работают полицейские, а затем обратился к Виеро:
– Падре!
– Да, шеф?
– Принеси из грузовика карабины с разрывными пулями.
– Уже иду, – отозвался Виеро и направился к грузовику.
Машина стояла поодаль, окруженная компанией бандейрантов. Мартино многих знал: больше всего было людей из команды Алвареса, но были и эрмосильцы, и бандейранты из Джунитцы.
– Зачем вам разрывные пули? – поинтересовался китаец.
– Хочу исследовать эту дыру в земле.
– Скоро подъедут люди из службы безопасности. Нам следует дождаться их.
– Нет, я иду туда немедленно.
– Мартино, я говорю вам…
– Вы – не правительство Бразилии, доктор, – резко заявил тот. – Мое правительство поручило мне выполнение специальной задачи. И я обязан сделать это, какие бы…
– Мартино! Вы уничтожите свидетельства…
– Доктор! Когда мы столкнулись тут с этой тварью, вас здесь не было. Вы стояли на краю площади, в полной безопасности, пока я зарабатывал право спуститься в эту дыру.
Узкие глаза китайца от ярости превратились в щелочки, но он сдержал гнев и, подождав, когда вновь сможет контролировать свой голос, произнес:
– В таком случае я иду с вами.
