– Вы так прекрасны, что, когда я думаю о кислоте…
– Я уверен, что этот объект слухов не причинит нам неприятностей, – сказал Чен-Лу. – Ведите нас, Джонни!
Мартино вздохнул. До чего же упрямы бывают люди! Но теперь у него появился шанс достучаться до самого верха и убедить высшее начальство в том, в чем обычные бандейранты давно убеждены. Да, региональный директор Чен-Лу просто обязан пойти с ними. Мартино неохотно передоверил руку Рин китайцу.
– Конечно, Трэвис, – кивнул он. – Но, прошу вас, держите нашу красавицу подальше от того места, где мы будем работать. Слухи порой жалят весьма болезненно.
– Мы примем все необходимые меры предосторожности, – отозвался китаец. Он не скрывал иронии.
Люди из отряда Мартино уже направлялись к двери. Командир повернулся и поспешил вслед за ними, не обращая внимания на шум, который провожал покидавших казино бандейрантов.
Рин, идя рядом с Чен-Лу, поразилась, увидев, сколько решимости кроется в фигурах шагающих впереди них мужчин. Те, кто намеревается обмануть, так не ходят. Значит, история с полуметровым клещом – не обман?
III
Бело-голубой свет струился из висевших над улицей фонарей. Люди в разноцветных костюмах, принадлежавших разным культурам и разным районам, шли мимо кабаре к главной площади.
Мартино, идя впереди своих людей, прибавил скорости, и они присоединились к потоку. Люди узнавали бандейрантов, уступали дорогу, приветствовали белые мундиры.
– Это Жуан Мартино и его братья по оружию…
– …Бенито Алвареса в Пиратинги…
– …Жуан Мартино…
На площади уже стоял белый грузовик отряда эрмосильских бандейрантов, который осветил своими прожекторами фонтан, находившийся в самом центре. Чуть в стороне расположились еще грузовики, а также автомобили местного начальства. Эрмосильский грузовик, как можно было судить по его виду, недавно вернулся из Красной зоны: нижняя часть его передних крыльев была покрыта грязью, передний бампер перерезала трещина, которая опоясывала весь кузов; два из четырех подъемников цветом отличались от прочих, что свидетельствовало о спешном ремонте в полевых условиях.
Мартино двинулся туда, куда был направлен свет прожекторов. Полицейские и эрмосильские бандейранты, сдерживавшие толпу, узнали его и пропустили.
– Где Рамон? – спросил Мартино у Виеро.
– Отправился за нашим грузовиком вместе с Томом и Лоном, – ответил Падре.
И, присмотревшись к фонтану, произнес:
– А где этот выродок? Я его не вижу.
Мартино показал на фонтан:
– Смотри туда!
Толпа, удерживаемая на расстоянии полицией и бандейрантами, находилась метрах в пятидесяти от фонтана. Его верхняя часть состояла из каскада колец, и с них прозрачным водопадом стекала вода. Площадь перед фонтаном была выстлана плиткой с изображениями бразильских птиц. Плитка заканчивалась десятисантиметровым бордюром, он отгораживал двадцатиметровый круглый газон, в центре которого располагалась рифленая внешняя чаша фонтана. Внутри чаши находилась другая чаша, на ее краю сидела тварь, за которой теперь предстояло охотиться бандейрантам. На газоне были видны желтые полосы мертвой сожженной травы. Мартино пальцем показал на эти полосы.
– Кислота, – прошептал Виеро.
Прожектор остановился, зафиксировав движение внутри фонтана. Толпа отозвалась на это обеспокоенным гулом голосов.
– А вот и он, – сказал Мартино. – Ну что, теперь подозрительные чиновники из МЭО нам поверят?
Не успел он закончить фразу, как сидевшее в фонтане существо выпустило мерцающую струю, которая, прорвав завесу воды и взметнув вверх клубы пара, обрушилась на газон. Похоже, кислота зацепила кого-то из стоящих вокруг фонтана стражей порядка – раздался стон, и из внешнего круга, сформированного толпой любопытных, со стороны эрмосильского грузовика, раздвигая зевак, стал пробираться врач с саквояжем, водруженным на голову.
– Кто-нибудь уже пострадал? – спросил Мартино.
Один из стоящих сзади полицейских ответил:
– Алварес. Хотел захватить эту тварь, но у него был только ручной щит и ручной эжектор. А с обычным щитом с этой гадиной не справиться – слишком быстрая. Вот и получил струю себе в руку.
Виеро потянул Мартино за рукав, указав на толпу позади полицейского кольца. По направлению к фонтану пробирались Чен-Лу и Рин Келли. Люди, видя их значки МЭО, расступались и давали дорогу.
Не успев дойти до передней линии оцепления, Рин помахала Мартино рукой и воскликнула:
– Синьор Мартино! Это невероятно! Говорят, у него размер в семьдесят пять сантиметров и вес три-четыре килограмма.
– Они что, не хотят верить собственным глазам? – усмехнулся Виеро.
Тем временем Чен-Лу подошел к полицейскому, который сообщил Мартино о том, что произошло с Алваресом, и попросил пропустить внутрь. Тот кивнул, и полицейские расступились перед ним и Рин.
Приблизившись к командиру бандейрантов, китаец посмотрел на Рин, а затем на Мартино.
– И все-таки я не верю, – произнес он. – Я бы дорого заплатил, чтобы получить эту штуку в руки, в целости и сохранности…
– Во что вы не верите? – спросил Мартино.
– Я уверен, что это робот. А вы как считаете, Рин?
– Скорее всего.
– И сколько вы дадите? – поинтересовался Мартино.
– Десять тысяч крузадо, – ответил китаец.
– Тогда отведите подальше нашу красавицу Рин Келли, – велел Мартино и, повернувшись к Виеро, спросил:
– Так где же Рамон с грузовиком? Найди его. Мне нужен наш щит из бронестекла и ударный эжектор.
– Слушаюсь, шеф!
– Да, и контейнер для образцов, самый большой.
Вздохнув, Виеро отправился выполнять приказ.
– Так что это за штука? – обратился Чен-Лу к Мартино.
– Не знаю.
– Но вы же дали понять, что бандейранты постоянно сталкиваются с этими тварями в Красной зоне.
– Я не могу отрицать то, что видел собственными глазами, – произнес Мартино.
– Но почему мы никогда с ними не сталкивались?
Мартино сглотнул, чтобы сдержать поднимающуюся в нем ярость. Этот кретин, который носа своего не высунет за границы Зеленой зоны, не верит тому, в чем бандейранты убедились, рискуя собственными шкурами!
– Это ведь интересный вопрос, не так ли? – не унимался китаец.
– Интереснее то, что мы выбираемся из Красной зоны живыми, – прорычал командир.
Вмешалась Рин:
– Однако существование такого насекомого противоречит законам физики.
Китаец кивнул:
