— Итак? — Я сел за стол на вертящееся отцово кресло. Солнце почти село, над головой висело несколько нефтяных фонарей — освещение прекрасное, все лица как на ладони. Суровые. Задумчивые. Понимающие, в какой мы жопе, но и не думающие истерить по этому поводу. — Итак, уважаемые сеньоры, война, наконец, пришла в наш дом, и пришла, откуда не ждали. С севера. Вермунд, начинай.
Консул вздохнул, поправил лежащие перед собой пару пергаментов и три тонких ленты голубиной почты.
— Таможенный пункт в земли Авилла близ деревни Большие Ямы. Владения барона Флореса. Нападение с той стороны, убийство нашей стражи. Это я сейчас говорю подытоженное, картина, построенная по данным трёх донесений. Убито шестеро: четверо стражников и два мытаря, таможенная казна разграблена. Причём убили только наших, графских. Баронских людей отпустили, обезоружив.
Сидящий за столом Вольдемар закашлялся.
— Наставник? — в упор посмотрел я на него. Он покачал головой.
— То, что ты называл «плохой войной», Ричи. И начали — они.
Умные люди думают одинаково. Что ж, камней на душе и так не было, а станет ещё меньше.
— Затем подошло и пошло войско, — продолжал доклад Вермунд. — Обоз — около трёх сотен возов. Все гружёные. В одном сообщении говорится, что, вроде как, везут зерно.
— Вроде как?
— А как проверишь? — развёл Вермунд руками. — Да так, чтобы живым остаться и сообщение потом передать.
— Хлеб? Овёс? Интересно. Или только хлеб везут, а овёс в дороге награбят? — Вопрос риторический, самому себе, ожидаемо без ответа.
— Пока нет данных, — вздохнул Вермунд. — Воинов — от двух до трёх сотен шлемов. Латы серьёзные, кони добрые — это копейщики, а не лёгкая конница. Это не набег, Рикардо. Это поход.
— Группа для деблокады Феррейроса, — пояснил очевидное вслух Йорик.
— У отряда три прапора, — продолжал консул. — В авангарде, у полководца и в арьергарде, все флаги — города. Без королевского. Значит не вассалы короля.
— Наёмники, — озвучила Астрид.
— Наёмники, — подтвердил мысли и Йорик.
— Сеньоры, я понимаю, у нас война с Феррейросом не первый день, — воскликнул я. — А ещё понимаю, что осенью некто в королевстве готовится к боевым действиям. Но я видел глазами, как это происходит. Наёмников нанимают и расквартировывают на дальних рубежах, чтобы не бросались в глаза. Потому, как ни у кого нет стопроцентной уверенности, что война начнётся. А тут три сотни копий с обозами среди бела дня, в середине лета. И явно не на фронтиры идти собрались. Как такое возможно, и отдельный вопрос к тебе, Вермунд, почему мы это промухали?
— Граф, прости мою осведомлённость, — взял слово Йорик, — но я, как десятник бывшего барона Аранды, слышал, что под Авиллой собираются войска. Не просто на случай выступления против короля, а именно для атаки тебя и твоих земель. Мой господин получил предложение встать под руку графа.
А это знакомая тем. Уже обсуждали. Может подробности всплывут?
— Изначально, до твоего похода на Магдалену, — продолжал ярл, — они собирались ударить вместе с войском графа по тебе и «откусить» спорные земли. А под шумок и ещё прихватить. Ты должен был выступить на стороне короля, и приобретение было бы законным. Они сомневались, что выступишь, но всё равно готовились. И, личное мнение, даже если б ты не выступил, они бы всё равно напали. Вопрос лишь под каким флагом.
Но потом ты взял на щит Магдалену, а перед этим поссорился с Карлосом. Теперь ты вряд ли бы выступил на стороне короля, наоборот, мог поддержать «герцогов». А ещё ты показал силу и решительность. А это всё портило. И… — Вздох. — Всё, дальше у меня мыслей нет, извини, граф. — Ярл развёл руками.
— Я сломал им игру. — Я вздохнул, прикрыл глаза, вспоминая очерёдность событий. — Если бы КатаринаСертория меня убила и поставила на графство человека Карлоса, их войско осенью бы ударило по условно королевским землям и на тех же законных основаниях прибрало бы спорные территории к рукам. Если бы не убила, если бы я выжил и отсиделся в замке — напали бы просто так, на меня, под шумок гражданской войны — никому б до конфликта между пограничными графствами не было дела. Но я выжил после королевского удара, и теперь, правильно Йорик, могу перейти в стан заговорщиков. Что это может означать?
— Теперь не стоит лелеять глупые планы, — ответила Астрид — и подставляться под удар «друзей». Ты же теперь союзник.
— Именно. Второй вопрос. Хочет ли граф Авилла участвовать в гражданской войне? Ответ «нет», не хочет, как и я — у него граница под боком, тоже как у меня. Какие выводы?
Сеньоры молчали. Пришлось самому закончить:
— Вывод такой, что лучше избавиться от войска, приготовленного для осеннего нападения. Да хотя бы продав контракт тому же Бетису — он как раз искал себе бойцов. На выгодных, хочу заметить, условиях, с прибылью. Содержание трёх сотен конных копейщиков даже один месяц — это колоссальные деньги, а Авилла — нищеброд.
Но войско не было распущено, сеньоры. Кто и зачем «помог» моему соседушке его содержать, когда игра сломана, когда я гарантировано не выступлю после пощёчины на стороне короля? Вот в чём вопрос?
И снова ответа нет, все предлагали мне закончить философствования.
— Бетис? — внимательно осмотрел я лица ближников. — Нет, Бетису не надо ослаблять меня. Мерида? Дон Алехандро пытается подмять весь Юг, это да. Но ему выгоднее, если присоединюсь к нему в качестве противника Сертория, незачем Мериде стравливать нас с Авилла. Солана? То же самое, у них виды на Пуэбло, но им не нужны наши местные мелкие тёрки.
— Граф, можно я? — поднял руку Рохелео.
— Да, давай.
— Граф, пока вы куролесили по Бетису, — сложил Рохелео руки в замок, чувствуя себя не в своей тарелке и бегая глазками, — ты, кажется, в тот момент был ранен и восстанавливался у Каменной Переправы. В этот момент в Авиллу с визитом… Ездила Катарина Сертория.
Оп-па! А теперь я удивился. Нахмурился, махнул, продолжай.
— Я был советником герцогини, — словно оправдываясь, продолжил глава моей торговой разведки. — Это… Ответственный пост, — мягко сформулировал он, — а потому у нас была… И осталась сеть информаторов в разных городах королевства. И мне попала информация о том, что Катарина Фуэго проехала мимо ключевого торгового пункта в направлении Авиллы, объехав Овьедо восточнее. При этом она избегала заезжать во все крупные города, сторонилась их, её узнали в небольшом перевалочном городке. Поскольку эта информация никак не пересекалась с интересами Картагены, я просто просмотрел отчёт и убрал. Но теперь…
— Брат, получается, это Сертории? — округлила глаза Астрид. — Раз ты не выступишь на их стороне, они завербовали Авиллу для того, чтобы теперь уже он выступил против тебя?
— А что, Рикардо, мысль здравая, — поддержал Вермунд. — Насколько я понимаю, Авилла мало что приобретает, если победят заговорщики. Возможно, он и в заговоре участвовал только чтобы легитимно напасть на тебя и оттяпать земли. Но теперь смысла выступать на чужой войне нет, и он продался королю, который… Дал денег на содержание наёмников. И он также нападёт на тебя, как и планировал, не важно, что под королевским знаменем.
