Обычно к тому моменту за столом оставались только те, кто, перебрав, засыпал. Анандр обводил глазами опустевший шатер или зал и грустно констатировал:
– Нет, не доросли еще люди до всего этого, не доросли!
После чего приступал к ужину.
Въезжая в каждый новый город, прежде всего мы с Рейчел осторожно наводили справки – не объявлялся ли в нем в последнее время кровавый маньяк? Все остальное перенести было бы куда проще, но, если благодаря нам Головешка стал мясником, нетрудно представить нашу реакцию. Пусть он даже бы стал инкубом. На этот случай мы приглядывались к лицам снующих по городским улицам женщин, поскольку судить по ценам на продуктовых рынках чрезвычайно затруднительно. Они и без того поднимались, едва только к очередному городу приближалась объединенная армия Анандра Угольная Нога и Простоблеза.
Головешка точно был где-то там, впереди, опережая нас на день или два. Уверенность нам давали получаемые от него в каждом городе послания, и передать их мог кто угодно – убеленные сединами старцы, пожилые женщины, зрелые мужи, юные девы и совсем сопливые мальчишки. Сами послания отличались крайне разнообразным содержанием. От совсем коротких – в несколько слов, до таких пространных, что очередное из них нам зачитывали по бумажке. Все это наверняка говорило о том, что, как и предполагала Рейчел, психика Головешки чрезвычайно нестабильна и его постоянно бросает из крайности в крайность. От убежденного аскета до разнузданного гуляки, готового ради сиюминутных удовольствий лишиться последнего. От пытающегося познать мир философа до страдающего тяжелейшей формой депрессии человека, который плюнул на все, в том числе и на себя лично. От витающего в небесах романтика до угрюмого мизантропа, подвергшего цинизму святые для всех идеалы.
Выслушивая их, Рейчел всякий раз печально вздыхала. Ну а я страстно мечтал добраться до горла Головешки сразу двумя руками, настолько послания мне надоели. Особенно в тех случаях, когда Тед сыпал нравоучениями, на время став праведником.
Потому-то мы нисколько не удивились, когда на въезде в Рауден – город, расположенный на восточной границе Гарданики, к нам подошел какой-то человек, с виду обычный попрошайка. Глядя на меня и Рейчел, он спросил:
– Вы – господа Счастливчики?
Вообще-то Счастливчиком был только я, поскольку это прозвище. Своей настоящей фамилии я не знал никогда, и Счастливчик мне давно уже ее заменило. И все-таки Рейчел кивнула.
– Тогда у меня для вас есть сообщение.
– От кого?
Хотя могла бы и не спрашивать.
– От Просветленного.
Мы с Рейчел понимающе переглянулись. И еще расслабились, ведь с таким именем кровавым маньяком быть невозможно.
– Передавай.
– Просветленный сказал, что вы заплатите мне золотую монету.
Зная Головешку, это была наглая ложь, и оборванец наверняка захотел нажиться, выполняя свою несложную миссию.
– А то, что я скормлю тебя тробору, он не говорил? – Мне не хватило выдержки.
Даже если бы послание было чрезвычайно важным, у меня не нашлось бы чем за него заплатить, ведь все, что оставалось, – это несколько серебряных монет на совсем уж отчаянный случай.
– Нет золотого – нет сообщения, – пожал плечами оборванец.
– Скатертью дорога!
– Ну как знаете! – И он исчез в толпе.
– Лео, – возмутилась Рейчел, – а вдруг на этот раз что-то действительно важное?! А ты его послал!
– Что там могло быть важного? Тем более от Просветленного? Ты только вспомни, что мы получили, когда Головешка уже был им. «Не счесть дорог на белом свете, и все они ведут в никуда». В какой своей части оно является хотя бы немного важным? И потом, нет у меня золота.
– Во-первых, Головешка был тогда не Просветленным, а Сведущим. Во-вторых, есть у меня несколько золотых монет, прибереженных на крайнее стечение обстоятельств, и одну из них мы могли бы потратить.
– На себя ее лучше потрать. Смотри, какой выбор!
В тот момент, верхом на троборах, мы проезжали мимо рядов, где торговали всякими вкусностями.
– Лео, как ты можешь думать о еде, когда дело касается души! – возмутилась Рейчел.
Слово за слово, мы поссорились, и Рейчел сказала, что сегодня мне предстоит спать в одиночестве.
– Еще чего! – назло ей заявил я, сгорая от бешенства на Головешку. – Блез давненько уже меня с собой приглашает.
– К маркитанткам? – догадалась Рейчел. И вполне ожидаемо отреагировала: – Вот оно, значит, как?! Ну, я ему покажу, как женатых мужчин с пути сбивать!
Теперь следовало его спасти. Во всяком случае, тактично объяснить, что все получилось само собой, без малейшего моего на то желания. Иначе пострадает невинный, ведь, находясь в состоянии аффекта, его приглашение я выдумал. «И все из-за мерзавца Головешки!» – к которому начал питать стойкую ненависть.
– О, Лео! – обрадовался Блез при виде меня. – Как раз хотел с тобой поговорить на одну щекотливую тему.
До ужина оставалось около получаса, и потому времени было вполне достаточно для всего.
– На какую именно? Ты придумал, где нам взять деньги?
– Увы, нет. Но дело не менее важное.
– Тогда не тяни.
– Легко сказать – не тяни! Очень уж оно щепетильное. Все должно остаться строго между нами. Дашь твердое мужское слово, что не скажешь никому?!
– Надеюсь, клясться на крови нужды нет?
– Не помешало бы. Но, зная тебя, достаточно будет слова.
Блез олицетворял собой саму загадочность.
– Слово, что никому и никогда! Говори.
– Лео, ты ведь хорошо знаешь, как нужно обращаться с перстнем? – издалека начал он.
В принципе дело нехитрое. Сделал на нем необходимый узор да и надел на палец. Главное, вовремя его снять. И не перепутать стороны.
– Думаю, справлюсь. И кому ты хочешь его надеть? Неужели Анандру?
Это было первым, о чем я подумал, – Блез с помощью перстня желает поменять сущность Анандра Угольная Нога. Если разобраться, мысль настолько замечательная, что я едва не ахнул от восхищения.
Необходимо подкараулить Анандра, заткнуть ему рот, заломить руки, подержать сколько нужно на его пальце перстень, затем исчезнуть. Для надежности надев маски, чтобы Угольная Нога нас не признал. Вреда ему не будет нанесено ни малейшего, но Анандр разительно переменится. Теперь оставалось только решить, каким из немногих имеющихся у нас вариантов на него воздействовать. Сексуальный маньяк даст немногое. Тем более вред для здоровья Анандра не исключен: пусть он далеко не старик, но в его возрасте следует во всем соблюдать умеренность. Если же сделать его таким, каким он был, когда пришел в дружину Айданта Горластого, – зеленым юнцом, тут нужно подумать. Все-таки любой человек представляет собой сплав опыта, знаний и навыков, которые успел приобрести в течение жизни, и, если все это убрать, куда ему будет тягаться с Блезом!
