***
Портовый Ола располагался посредине побережья на территории народов Леса. Это был последний торговый город, где процветала работорговля. Только отсюда можно было отплыть на Карнахай и купить экзотические товары. Ола являлся единственным портом, куда свозились товары, дарованные Протеймой. И он по праву носил прозвище «Города морских бродяг», потому что только здесь можно нанять первоклассную команду или конченых головорезов, увидеть капитанов всех мастей, найти предложение на любой уровень законности. Здесь, как ни в каком другом городе, царили самые разнообразные нравы и возможности для жизни или смерти.
Арвил прибыл первым. В нос ударил запах плесени и рыбы. Город по утрам утопал во влажном тумане. И как только ноги его высочества коснулись мокрой каменной поверхности воздушного порта, к нему тут же подъехала карета с гербом Ола, в которой сидел градоначальник.
– Предоставьте полный отчет о вашей боеготовности, – пробасил Арвил, усаживаясь в карету.
Сорокалетний мужчина в широкополой шляпе с намокшим пером кивнул.
– Нужен начальник городской стражи. В порт должен прибыть корабль под названием «Русалка», капитан женщина. У нее на борту находится опасный для королевства человек. Необходимо оцепление и охрана.
– Все говорят о войне с измерами, ваше высочество, – хозяин города, желал услышать ответ из уст самого Лорда Смерти.
– Столкновение неминуемо, – сообщил Арвил, обдумывая, как бы ему извернутся, чтобы вернуться в Аравилат раньше начала войны. – Вербуйте всех. Я хочу получить информацию по защите города и запасам, как можно быстрее.
– Но разве наш король не защитит нас?
– Защитит, – согласился он. – Но кто вас сохранит, пока ритуал не будет совершен. Все будет происходить не в один момент. Так что вычистите все колодцы.
Они подъехали к дому правосудия и правления.
– Как вы узнали, что я прибуду,– поинтересовался принц, предполагая, что вряд ли уж так хорошо работает система доносов правителя Ола вне стен города.
– Вас ждет высокопоставленная особа, – заметно занервничал тот, сделав идиотское лицо, вызывая приступ раздражения у Арвила.
Он прошел внутрь мимо ряда охранников в апартаменты, предназначенные для аудиенций с королевскими особами, в помещение, по шикарности не уступающее королевскому дворцу. Вторая жена короля, королева Лиан Квитвордская, предпочитая держаться от бывшего мужа как можно дальше, выбрала Олу местом своего проживания.
Но в гостевой зале его ждала не она.
– Что ты тут делаешь? – возмущенно спросил он сидящую на диване Кедру.
Лицезреть ее в непризрачном облике было редким событием. К тому же для нее не слишком комфортным. Но раз уж она здесь, да еще и одета в придворное платье, значит ей что-то очень сильно от него нужно.
– И я тебя рада видеть, братец, – улыбнулась она с ехидцей, рассматривая его пальто с серым воротом, сапоги, шляпу с пером, заколотую дорогой брошью. – Ранен?
Она перевела взгляд на перевязанную ладонь Арвила, когда тот снял перчатки.
– Мне казалось, из нашей последней встречи ты вышел без царапины, – заметила она, разглядывая руку. – За Ювала и остальных, прости.
– Этот подарок достался не твоими стараниями, – Арвил, скинул верхнюю одежду и шляпу. – Что тебе нужно?
Кедра встала и, подойдя к столу с едой, налила кубок вина.
– Хочу поговорить.
– Поговори с отцом.
– Ты же знаешь, он не доверяет мне, – она подошла, протянув Арвилу кубок.
– То, что ты делаешь, называется измена, – проговорил он, отпив.
– Я знаю, – спокойно согласилась она. – Не меньшая, чем то, что он сделал со мною. С нами!
– Ты на стороне измеров? – спросил не громко, но настойчиво. Предпочитая знать, на чьей стороне будет столько непредсказуемая сестричка.
– Я на стороне Эрика. Я знаю, что люди никогда не примут призрака, как Зеницу Единства и не принесут клятвы.
– Вампиру они точно не смогут служить. О чем мы говорим?! Он не владеет четырьмя видами магии и никогда не будет.
– Вот именно, – она обошла кресло, в которое сел Арвил, и положила руки ему на плечи. – Ты владеешь. Мы могли бы править вдвоем.
Арвил промолчал, размышляя.
– Мы бы объединили Аравилат и подземелья. Покорили бы народы. И обошлись бы без дурацкой клятвы. Эрик стал бы наместником подземелий и успокоился.
– Эрик никогда не успокоится. Всегда будет хотеть большего. А земли и так принадлежат Аравилату. Ты понимаешь, что предлагаешь?
– Конечно.
– А измеры и ангелы?
– Ты мог бы от них избавиться.
– От всех? Как насчет жалости?
– Зачем нам чужие? – ее голос приобрел шелковую мягкость, руки игриво поглаживали плечи и шею Арвила. – Помнишь те времена, когда мы были вместе?
– И принцесса?
Кедра резко оторвалась, шумно вздохнула и, подойдя к столу, взяла с подноса виноградную гроздь. Арвил подумал, что раз она до сих пор здесь, значит Марины, пока нет на Ола.
– Король Подземелий в курсе того, что вы творите за его спиной?
– Кто мы?
– Ты, Эрик, измеры.
Кедра капризно поморщилась, отщипнула ягоду.
– Ему все равно. Знаешь ли, от долголетия устают. Если Эрик получит власть, он в любом случае начнет войну. И если измеры победят, появится шанс.
– Они никогда не победят. Есть отец. А ты проиграешь.
– Значит, отказываешься? – на лице Кедры промелькнула досада. – И пока отец на троне, ты будешь до последнего дыхания служить ему и защищать?
– Это называется преданность семье. Ты сюда явилась неспроста. Скажи, что измеры обещают за живую принцессу Аравилата? И почему им мало ребенка. У него не оказалось дара магии.
– Ребенок одарен.
– Тогда в чем дело?
Арвил наклонился вперед, отмечая, как Кедра, даже спустя столько лет тянется к нему. Надеется на взаимность. Она отщипнула еще одну ягоду, промолчав.
– Ты не любишь людей и ненавидишь отца. Неужели настолько, что готова отдать Овингу чужим?
Кедра покрутила ягоду, но в рот не понесла ее.
– Они прислали узнать, готов ли ты рассмотреть обмен. Они хотят получить принцессу, а взамен обязуются после захвата выделить территорию людям и назначить тебя наместником.
– Так сильно нужна? – поразился Арвил. – Живая? После уничтожения защитников Аравилата кровь принцессы станет бесполезной.
– Я не знаю, – Кедра надула губы.
– Что получишь ты и Эрик?
– Эрик – власть над морами, я останусь при нем и буду фактически править вместо него. И все будут счастливы.
