Оставалось только утопиться.
Вода уже была ей по грудь, когда с двух сторон от скал появились солдаты с кристаллами на копьях, которых ей уже доводилось видеть в пустоше. Натянув сеть, они взяли ее в плен, не давая выбраться.
«Господи, помоги» подумала Марина, посмотрев в мглистое небо. Может быть, она его видела в последний раз.
***
Процессия состояла из полусотни беловолосых воинов, мор и нескольких пленных. Через пять дней пути она состояла уже из двенадцати человек и сотни мор. За это время они прошли не меньше десятка перемещающих арок, за которыми, стоило в них войти, оказывалось другое пространство, а не тот коридор, что виделся насквозь.
Шли в гробовой тишине.
На очередной развилке Марину отделили от процессии, и два воина с десятком мор повели ее в другом направлении. Она оказалась перед каменным заслоном. Один из воинов провел по узорам шестиугольника кристаллом, и тот отворился. Ее пропустили вперед и заперли. Прошло несколько суток, прежде чем каменная дверь снова с шуршанием отъехала в сторону.
За ней стояла темноволосая девушка, одетая в черное платье из тончайшего кружева. Ее белоснежная кожа была почти прозрачной, с магическими символами.
– Знародная, – поклонилась она, отступая. – Следуй со мною.
Девушка с легкостью открывала лазы, ведя по лабиринту переходов, пока они не оказались в высоком коридоре, поддерживаемом колоннами вдоль стен. Здесь казалось намного светлее, хотя свет оставался тем же бело-синеватым. Пол представлял собой не утрамбованную глину, как в служебных коридорах, а был выложен гладким камнем.
– Вас хочет видеть принц Эрик, – она обернулась, замедлив шаг. – Вы меня не узнаете?
Марина покачала головой. Та подняла руки за голову и, отбросив назад волос, показала запястья.
– Притон.
Конечно, Марина помнила. Но девушка, стоявшая перед ней, никак не вязалась с образом грязного несчастного ребенка, которого она выкупила у Хогвина.
– Тяните, время. Как можно дольше, – посоветовала она шепотом.
Больше она ничего сказать не успела.
Они вошли в мрачный зал с высоким сводчатым потолком, украшенным растительной лепниной и несколькими фресками.
На всех изображались подземные пещеры со свисающими сталактитами и огромными кристаллами самых разных расцветок. На одной полулежащая обнаженная молодая женщина. Ее руки были разведены в стороны, удерживаемые человекоподобными существами. Вместо лиц, они имели только узкие прорези глаз.
– Нравится?
В пяти метрах от нее стоял знакомый вампир. В этот раз он был практически раздет, если не считать бридж, сапог и плаща с богатой вышивкой на широком воротнике. В левой руке он сжимал клинок, а правая была прикрыта его плащом. На шее у него висел кулон в виде когтя.
– Красивая.
– Вы тоже. Я надеялся на новую встречу. Как ваша рука, разработали? – спросил он, немного приближаясь.
– А ваша? – парировала Марина, вспоминая, как Арвил ранил его.
Вампир осклабился. Провел рукой, и в центре зала материализовались стол и восемь стульев.
– Садитесь.
– Спасибо, постою.
Марина чувствовала себя без оружия беззащитной.
– Меня зовут Эрик. Я тоже принц, как и вы. А вас, как я слышал, Виера Мар Квитворд.
Кинула.
– Приветствую вас в Подземельях народов смерти. Как вам у нас?
Она постаралась отойти как можно дальше от принца, несмотря на то, что их разделял стол. Эрик пренебрежительно усмехнулся.
– Вы здесь, потому что должны умереть.
Марина отступила еще на шаг назад. В зал сквозь стену вплыла Кедра. На лице ее блуждала привычная отстраненная полуулыбка-полуусмешка.
– Эрик, не чтимо издеваться над живым в смертный час.
Она, проплыла за ее спиной, задев. Затем приблизилась к Эрику, намеренно прошла сквозь него и развернулась к Марине. На ее фоне отчетливо было видно, какое капризное лицо у вампира.
– Что вы готовы отдать за жизнь?
– Многое.
– Это правда, – прошептала Кедра, рассматривая ее. – Но есть еще кое-что… Арвил.
– Кедра, не начинай, – жестко осек Эрик, раздражаясь.
– Я хочу получить ответ, – возразила она и, приблизившись к Марине, начала нарезать вокруг нее круги.
– Дорогая, вы не знаете, – вкрадчиво шелестела Кедра, игнорируя сердитые взгляды Эрика. – Принц Аравилата был послан к вам, как ваш… убийца.
Марина скептически промолчала.
– Что произошло? Почему лучший убийца на Овинге сохранил вам жизнь?
Эрик цокнул.
Кедра недовольно взглянула него.
– Так почему вы живы?
– Мне сказали, что мне ничего не грозит. Нужно только пройти обряд Отречения, – честно ответила та.
Эрик и Кедра рассмеялись.
– О, какая милость. Вы не знаете, после обряда отречения единицы остались сами собой. В основном сумасшествие, летальные исходы и тому подобные неприятные вещи, – сообщила Кедра, наблюдая чужое смятение.
– Так что вы готовы отдать за свободу? – повторил вопрос Эрик.
Марина промолчала, ей стало понятно, что эти двое играют с ней.
– Давайте, подскажу. Я хочу драка, – торжественно сообщил вампир.
– Арвил, – прошелестела Кедра, загадочно прикрывая глаза. Эрик дернулся, запах плаща отлетел, открывая руку. На месте пореза запястье было стянуто кожаным браслетом.
– Я готов совершить обмен, – предложил он.
– Эрик, дракон сам выбирает хозяина, – заявила Кедра, блаженствуя. – По доброй воле, братец, он к тебе не пойдет.
– Ты можешь ему приказать, – настаивал он, глядя на Марину.
– Заканчивай. Акаша уже наябедничала отцу, – сообщила Кедра и скрылась, пройдя сквозь стену и оставляя их одних.
Тело Марины пронзали мелкие иголочки от дурного предположения, отдаваясь где-то в животе спазмом. Сердце тревожно зашлось. Ее рука сама потянулась к шее, потирая потенциальное место укуса.
Вампир начал неторопливо огибать стол, надменно усмехнулся, приближаясь. Он подошел почти вплотную, загнав ее в угол. Страх победил, заставляя дрожать и чуть не плакать.
– Подожди, подожди, – вытянула она руки, умоляя всем видом больше не приближаться. – Стой!
Эрик снисходительно остановился, в ожидании наклонил голову. Она спешно подыскивала, что сказать, шарила глазами по телу принца. Можно ли выхватить его оружие и увернуться. Как убежать?
У того кончилось терпение, он больше не собирался говорить. Последний шаг сократил между ними дистанцию до предела, принуждая всхлипнуть от ужаса.
