— Отлично справились, ваше высочество, — похлопал меня по спине Чинсук, когда мы возвращались в гостевое крыло. — Его сиятельство Дай Кон был бы доволен вашим поведением. Постарайтесь и в дальнейшем не ударить в грязь лицом. Если с гун-эр случится нечто похожее на то, что произошло с госпожой Юйвин, нас отсюда унесут вперед ногами, скорее всего.
— Я сама деликатность.
До меня донеслось скептическое хмыканье со стороны шедшей рядом Сати.
— Что?
— Ничего, господин Кон, — произнесла она сухо.
Девушка была явно не в настроении, и я не стал допытываться.
Первый день последней декады 5818 года от Исхода ознаменовался официальным стартом турнира Стального Кулака. С утра участники знакомились со своими группами, списки которых были вывешены на стендах возле колизея. Распределяли по шесть человек, чтобы сразу отсеять большинство. В финалы выходил победитель группы, набравший больше всего очков. Вторые места затем соревновались между собой в коротком турнире. Сильнейшие из них получали возможность принять участие в финалах. Количество варьировалось в зависимости от недобора участников для финалов. В этом году набралось всего 59 групп, а значит дополнительно к основным возьмут не более пятерых. В прошлые года в финалах участвовали до 128 бойцов, но ныне решили ограничиться 64 претендентами.
До подобной ситуации лучше не доводить, как мне поведал знающий Хинью. Основные сражения проходили поэтапно — по 2–3 поединка в день в среднем. А вот турнир среди вторых мест проводился за один день. Требовалось провести больше сражений, на которые могло не хватить ци. Впрочем, за немалые деньги здесь продавали особые духовные питательные батончики, способные за пару часов восстановить резерв ци. При этом запрещенным препаратом не считались.
Распределили практиков в соответствии с их ступенями, старались раскидать сильнейших по разным группам. В моей группе оказались следующие участники:
Чароплет Акито (Боец)
Беспощадная Ксиулань (Боец)
Сумасшедший Ублюдок Ли Кон (Рекрут)
Упорный Шакол Ро (Рекрут)
Пак Йон (Рекрут)
Даргай Тинджол (Новичок)
Далеко не один Рекрут решил принять участие в турнире вместе с Бойцами. Да еще и Новичок сумасбродный затесался. Не жалко ему тридцать серебра было отваливать. Впрочем, не стоило недооценивать противника. Я, например, считал себя достойным бойцом, несмотря на ранг Рекрута. Турнир определенно будет моим.
Я даже сходил и сделал ставку на себя, отдав большую часть накоплений. Можно было поставить на выход в финалы. Учитывая, что я Рекрут, коэффициенты оказались неплохими. Но я решил ставить только на собственную победу. Будет мне дополнительной мотивацией. Коэффициент на мою победу в турнире был заоблачно низким — Один к тридцати. В случае выигрыша озолочусь на пятнадцать монет! Путь назад я себе отрезал.
Бодрый Ян и Трусливая Сати оказались в других группах. Я пробежался глазами по спискам в поисках знакомых имен. Часть практиков имели прозвища, часть еще не набрали достаточно репутации.
— О, и Хутонг здесь! — ухмыльнулся я. — “Помешанный Хутонг”. Все же сдержал слово, сменив прозвище. Молодец.
Я посмотрел остальные списки. В одной из групп нашелся Гийом Шанди — тот самый недружелюбный охранник из ближайшего окружения гуна. Парень имел прозвище Защитник. Даже интересно, чем я успел ему насолить. Опять проделки прежнего Ли Кона?
Размышляя, я просматривал списки дальше. Как вдруг что-то показалось мне подозрительным. Вернувшись к списку одной из групп, я быстро понял, что же меня насторожило:
— Смотрите: Светлый Фа Жунь ступени Бойца.
— И что? — приподняла бровь Бхоль.
— Как что? Это ведь почти как Жунь Фа, только наоборот. Принцесса ведь тоже на ступени Бойца.
— Ты намекаешь, что дочь гун-эр решила замаскироваться и принять участие в турнире? — подгладил бородку Хинью. — В этом нет смысла.
— Просто совпадение. Мало ли какие имена встречаются, — добавила Сати.
— Но ведь… Ладно, посмотрим, — махнул я рукой.
Поздним утром началась церемония открытия турнира Стального Кулака. Мы прошли на трибуны колизея, с интересом глазея на местные красоты. Несколько тысяч человек могло поместиться на трибунах, которые представляли собой простые каменные ступени с деревянной доской вместо сидений. У сиятельных особ, а также участников был свой закуток в первых рядах — рядом со входом в раздевалку. Также выделялась гунская ложа — специальное огороженное возвышение по центру трибун. У семьи Лонг будет прекрасный вид на проходящие поединки.
Основная арена представляла собой овал из утоптанной земли размером примерно с футбольное поле, на котором местами были натыканы крупные серые камни. Видимо, чтобы разнообразить сражения. Помимо основной арены в сторонке располагались два дополнительных круглых ринга для сражений. Боев предстояло провести множество, так что арены на всех желающих может не хватить. Как я понял, главная арена предназначалась для наиболее зрелищных поединков.
Чинсук направился в гунскую ложу, мы с Яном и Сати — на первый ряд. Сен нашел себе место среди зрителей неподалеку.
На ринги вышли акробаты и танцующие мечники. Циркачи показывали красивые фокусы с огнем. Зычный голос прокатился по стадиону. Ведущий начал вести речь, нахваливая участников, организаторов из Яхуэй и, конечно, активно пиарил провинцию Лонглин в целом. Диктор использовал специальный артефакт, усиливающий громкость голоса, так что его было слышно из любого уголка стадиона.
— Уважаемые участники и зрители, — взяла слово сама гун-эр Найен. — Пусть удача сопутствует участникам, а зрители наслаждаются зрелищем! Пламетворцы! Помните о мерах безопасности: уважайте соперника, сдерживайте ваши удары и смотрите куда целитесь. Хотя бы в этом году постараемся обойтись без жертв. Засим объявляю турнир Стального Кулака открытым!
То есть, обычно жертвы случаются?
Официальные мероприятия подошли к концу. Начали объявлять первые пары претендентов на титул Стального кулака. Участников проверяли на наличие запрещенных предметов или духовных лекарств. Тяжелую защитную броню, паровые доспехи и некоторые механизмы также нельзя было использовать в соревнованиях. Затем претенденты выходили на ринг или спускались на арену и по команде начинали поединок. Сражающиеся активно использовали духовные техники, благодаря чему бои выглядели впечатляюще.
Сати отправилась первой из нас троих на ринг, но понаблюдать за ее успехами мне не дали. Мой бой поставили одним из следующих, причем проходить он должен был на арене. Сложно сказать: из-за моей репутации или из-за моего противника, коим оказался Чароплет Акито.
— Будь осторожен, ученик Ли, — напутствовал Хинью. — Чароплет по слухам очень неприятный противник.
— И не таких в топке сжигали, — дернул я плечами и направился сначала к площадке оценивания.
