К моей ладони приложили золотой амулет с малым духом внутри. Я почувствовал, словно меня лизнул огненный язычок.
— Чисто! — объявил дух из амулета. Прям нарколаборатория мобильная.
Затем распорядитель внимательно осмотрел мою экипировку, включая кочергу и клешню. Во время осмотра он обратился к старшему организатору:
— Начальник, посмотрите на эту штуку. Тут стоит средний котел.
— Средние котлы запрещены на турнире! — заявит тот безапелляционно.
— Да ладно! Предлагаете мне с одной рукой сражаться?! — возмутился я.
— Мало ли что у вас там за оружие спрятано, господин Ли Кон. Мы стараемся уравнять условия всех участников, и ваше происхождение здесь не…
— Что у вас происходит?
Вдруг на возвышении показалась сама гун-эр. Найен облокотилась о перила и с любопытством глядела в нашу сторону.
— Средний котел, ваше сиятельство, — стушевался главный.
— У тебя ведь нет там спрятанных механизмов, младший Ли? — обратилась ко мне правительница.
— Только клешня…
— Я даю разрешение на использование артефакта земного уровня со средним котлом. Сделаем поблажку Рекруту Ли. Ему и так придется крайне непросто…
— Как будет угодно вашему сиятельству, — поклонился организатор, затем изъявил. — Допущен!
Когда текущий поединок закончился, я спустился на арену вместе с оппонентом. Акито выглядел напыщенным индюком с длинными волосами до лопаток. Мужчина имел худощавое телосложение, носил лишь легкие одежды, а из оружия владел только коротким жезлом.
— Наследник рода Чай, чья слава вышла далеко за пределы Триумвирата: Сумасшедший Ублюдок Ли, ступени Рекрута! Также известный как Кровавый Должник, Предатель Пекла, Тухлый Мясник и Крушитель Черепов! Против Чароплета Акито, ступени Бойца! — объявил конферансье. — Сможет ли знаменитый Рекрут одолеть бывалого Бойца в честном поединке? Скоро мы с вами узнаем! Участники, начинаем по команде!
Мной овладело закономерное волнение. Все же сражаться на глазах у такого количества народа мне еще не доводилось. Но я смог унять мандраж. Турнир Стального кулака надо выигрывать, невзирая ни на что. План-минимум — это выйти в финалы, а для этого надо взять первое место в группе. То бишь победить каждого из участников, включая этого Ху… то есть Чароплета Акито.
Вот только я совершенно не представлял каким фиаско обернется для меня мой первый поединок…
Глава 13
— Братик Ли, вперед! — расслышал я звонкий голос Фань среди шума толпы.
Хотя бы одна фанатка нашлась. Жаль, что ей далеко до совершеннолетия.
— Наслышан о ваших похождениях, ваше высочество, — проговорил Акито надменно. — Уж не обессудьте, но придется преподать вам урок.
— Это мы еще посмотрим!
— Участникам приготовиться! — раздался зычный голос ведущего.
Я активировал духовный щит. Подготавливать защитные техники заранее не запрещалось. Мы с Акито стояли на отмеченных местах примерно в двадцати метрах друг от друга.
— Бой!
Я бросился вперед, крепко сжимая кочергу в руке. Чароплет Акито секунду стоял на месте, после чего сформировал в правой руке багровый шарик с торчащими в разные стороны колючими шипами. Как только я приблизился, он метнул свой фаербол в меня словно бывалый бейсбольный питчер. Увернуться я уже не успевал, поэтому выставил щит. Багровый еж соприкоснулся с серой преградой и пробил ее, растеряв часть шипов. Мне пришлось принимать атаку на выставленную клешню. Огненный шар воткнулся в металлический кожух и разорвался. Протез моментально раскалился, а остатки духовной энергии ударили меня в грудь и живот.
Я замешкался из-за удара. Акито же побежал прочь, разрывая дистанцию. Двигался Боец весьма сноровисто, но догоняющему всегда проще, особенно если есть препятствия и места, где можно срезать. Арена была наполнена валунами разных размеров: высотой от шага до десяти.
Я уклонился от посланного огненного копья и почти настиг врага. Моя кочерга уже предвкушала кровавое пиршество, как вдруг Чароплет Акито резко отпрыгнул в сторону. Я продолжил бежать к цели, старательно уклоняясь от разных огненных снарядов. Очередной колючий огнешар снова пробил мой щит и ударил в бедро. В следующий раз я успел заметить, что перед прыжком из-под ступней Акито высвобождался огненный вихрь. Складывалось впечатление, что Чароплет прыгал так далеко с помощью направленной детонации мини-взрывов под самим собой.
— Надоело мне бегать… — проговорил противник меланхолично.
Акито неожиданно прыгнул высоко вверх и приземлился прямо на вершине одного из высоких камней. После чего принялся закидывать меня сверху разнообразными огненными снарядами.
— Ты не Чароплет, а Читер натуральный! — ругнулся я, уворачиваясь от очередной атаки.
Толпа возликовала. Большинство болело за Акито, радуясь неудачам Сумасшедшего Ублюдка Ли. Каждое попадание по мне зрители отмечали одобрительным гулом.
После перехода на новый этап я прыгал довольно высоко, но забраться на валун, на котором спокойно стоял Чароплет, не представлялось возможным. Все равно что пытаться залезть в дот через пулеметную бойницу.
Я отбежал за другой камень и спрятался за укрытием, чтобы перевести дух. Но затем раздался знакомый хлопок, с которым Акито прыгал на большие расстояния.
— Ну привет, ваше высочество, — издевательски проговорил противник с соседнего камня.
Огненное копье пробило щит, его ослабленная часть царапнула шею. Барьерная аура бы мне явно пригодилась. Но так никакого резерва не хватит. А ведь он у меня изначально меньше, чем у Бойца.
— Акито дерется как девчонка! — прокричала Фань со стороны гунской ложи.
— Девчонка?! — рассердился Чароплет, отвлекшись.
— Злодни, Бой! — скомандовал я.
Из амулета вылетел белый луч. Он воткнулся в торс Чароплета и пробил его багровую защитную ауру. Однако Акито довольно шустро сформировал свой духовный щит, сделав жест рукой в виде полукруга. Остаток энергии малого духа пришелся на щит и ауру, не нанеся значительного урона.
— Ты бесполезен!
— А сам-то?! Нечего на дрова пенять, коли огонь протух! — огрызнулся Злоднегрисс.
Пока мы ругались, Чароплет метнул в меня еще одного огненного ежа. Это была самая убойная техника в арсенале Акито. Колючий фаербол элементарно пробивал мой духовный щит и наносил каждый раз новую рану с ожогом. Судя по всему, данную сложную технику ему позволял использовать его артефактный жезл горного ранга. Нечто наподобие скальных искр у Бхоль.
Моя грудь обзавелась новым шрамом. Я быстро откатился за очередное укрытие, дав себе передышку. Возможностей вступить в ближний бой не находилось. Я не умел еще прыгать так ловко и высоко, как Акито. В дальнем бою я с ним сравниться не мог. Впрочем, следовало попробовать один вариант.
