Считать ли выход за пределы ринга поражением или нет — участники заранее договаривались между собой. В этом плане правила турнира были довольно свободными.
В назначенное время меня позвали на бой. Пройдя проверку на запрещенные вещи, я спустился к правому крылу колизея. Моим следующим противником стал Пак Йон — совсем юный парень ступени Рекрута. Впрочем, я не обольщался. Мандраж ударил с новой силой. Если я и второй раз оплошаю, на турнире можно сразу ставить крест.
— Г-господин Ли, — запинаясь, проговорил он. — Надеюсь на честный поединок.
— Взаимно. Выход за пределы учитываем?
— Как пожелаете…
— Тогда выход за пределы не считается за проигрыш, — решил я.
Пак Йон робел перед столь легендарной личностью. В кои-то веки моя известность сыграла мне на руку.
Вскоре судья объявил о начале поединка, и мы принялись звенеть металлом и греметь огнем. Пак Йон владел Барьерной аурой, орудовал мечом и щитом. Иногда насылал духовный Разрез, так что мне приходилось внимательно следить за цветом его лезвия. В целом двигался не слишком уверенно. Моя кочерга пробивала его серую защиту. Благодаря урокам фехтования и особенностям кочерги мне удавалось относительно легко находить уязвимые места. Один раз я спихнул его с ринга, зажав на краю. Пак Йон вернулся в центр и сделал вторую попытку, но долго продержаться не смог. Я без особых усилий принимал на щит его атаки и наносил болезненные удары, при этом экономя ци.
Даже трети резерва не потратил, как Пак Йон поднял оружие вверх и дисциплинированно произнес:
— Господин Ли, я признаю свое поражение!
— Отлично! Спасибо за бой!
— И вам спасибо!
Мы поклонились друг другу, после чего разошлись. Мое настроение значительно улучшилось. Не только лишь монстры вроде Акито встречаются среди моих соперников. Против Рекрута в бою я чувствовал себя довольно уверенно.
— Поздравляю, господин Кон, — поприветствовала меня Сати по возвращению.
— Возможно, у тебя еще есть шансы занять второе место, ученик Ли, — протянул Хинью задумчиво. — Но с таким уровнем ты все равно далеко не пробьешься.
— Не стоит делать поспешные выводы, учитель Ян.
Мы решили дождаться окончания первого дня турнира. Организаторы активировали фонари, в которых использовались малые духи. Поскольку духи относились к разным кастам, прожекторы выходили разноцветными: от серого до желтого оттенка. Белого света в освещении я не заметил. Все-таки Злоднегрисс являлся редким экземпляром. Жаль, что эффективность его атаки оставляла желать лучшего. Малые духи в основном являлись вспомогательными инструментами, помощниками, а не боевыми единицами.
Объявили знакомое мне имя, и я с интересом стал следить за одним из последних боев на главной арене. Выступал некий Светлый Фа Жунь. Означенный участник вскоре вышел на стадион, и я внимательно присмотрелся к его внешности. Фа Жунь имел хрупкое телосложение и невысокий рост. На холеном лице юноши росла короткая темная бородка, а волосы его были спрятаны под плотную шляпу. Боевое ханьфу умело скрывало телесные изгибы.
— Вот видишь, ученик. Никакая это не принцесса, — заявил Ян Хинью.
— Чего?! Да любому должно быть очевидно, что это принцесса Лонг!
— Господин Кон, вас по голове в поединке били? У принцессы Лонг нет бороды, — произнесла Сати тоном, словно разговаривала с умалишенным.
— Вы все… А, ладно!
Я поднялся со своего места и направился к гунской ложе. Затем позвал младшую:
— Фань Фа!
Вскоре за перилами показалась любопытная головка дочери гун-эр:
— Братик Ли! Что такое?!
— Жунь Фа там с вами?
— И зачем тебе сестра понадобилась? — надулась она.
— Просто ответь.
— Сестра Жунь отошла.
— И ты не знаешь, где она?
— Сказала, что ей надо отдохнуть.
— Бой на главной арене тебе ни о чем не говорит?
— Нет, а что?
Я погладил свой лоб разочарованно. Ладно, у местных явно какой-то бзик на переодевания и маскировку. Вот я буду выглядеть идиотом, если Фа Жунь — это на самом деле никакая не принцесса. Подобные вещи случались в комедийных фильмах.
Ну а если это действительно принцесса, значит у меня появился небольшой рычаг давления на нее. Интересны мотивы Жунь Фа: для чего она решила тайно участвовать в турнире? Чтобы помешать мне, став чемпионом самолично? Хе-х, и выйти самой за себя замуж?
Вечером нас снова пригласили на общий ужин с семьей Лонг.
— Классно Чароплет разделал сиятельного брата Ли, верно? — подняла тему Жунька почти сразу как мы сели за стол.
— Акито сражался подло! — встала на мою сторону Фань.
— Один из чемпионов прошлых лет. Ничего удивительного, — произнесла гун-эр Найен.
— Ничего, я и со второго места пробьюсь в финалы, — ответил я спокойно. — А мне понравился бой Фа Жуня, смотрели его?
Принцесса застыла каменным изваянием, стараясь не выдать свои эмоции. Похоже, я попал в точку.
— Ничего особенного! — фыркнула Фань. — Хотя техника фехтования похожа на ту, что нам преподают. Наверное, кто-то из отставных гвардейцев тренировал.
— Хо-хо-хо, — глухо рассмеялась Найен, прикрыв ротик рукавом.
Ужин прошел вполне в милой и приятной обстановке, поскольку больше принцесса Жунь не пыталась меня поддеть. Мое маленькое наблюдение помогло мне наладить мирное общение за столом — уже плюс.
Следующий день обещал быть не менее тяжелым, поскольку предстояло провести три сражения: с Бойцом, Рекрутом и Новичком. Если Боец находится на уровне Акито, на этом мои приключения в Яхуэй закончатся.
Ци экономить не следовало перед сном, поэтому я отправился на задний двор на вечернюю тренировку. На свежем воздухе процесс шел быстрее. В Барьерной ауре начали проклевываться первые успехи. Местами огонь принимал ту самую плотную, но гибкую форму, которая и требовалась для техники. Вот только держать покров по всему телу все еще было проблематично.
Ко мне на полигон вдруг заявилась Жунь Фа.
— Ли Кон, нам надо кое-что обсудить, — проговорила она нервно.
— Что такое?
— Тот бой, о котором ты упоминал за столом. Не стоит поднимать данную тему до конца турнира.
— Н-да? Идет, если ты попросишь своих гвардейцев делиться с нашими малыми духами энергией. Боев много — ци улетает словно в черную дыру.
— Если это все, я отдам распоряжение. Удачных сражений завтра, сиятельный брат Ли.
— И тебе того же, невестушка.
Крепко сжав кулачки, принцесса Жунь быстро покинула мое общество, не став устраивать ссору на ровном месте. И зачем я только подтруниваю над вспыльчивой и горячей особой? Впрочем, истинные кочегары жара не боятся.
