— Не против, — махнул я рукой. — Если вы позволите мне самому выбирать время боя.
— Хм-м, полагаю, мы можем сделать исключение для вас, господин Ли.
Мы быстро договорились о деталях с организатором, и я продолжил следить за боем. Сати не сумела взять верх у своего соперника. Первое ее поражение на турнире. С одной стороны я огорчился, с другой стороны слегка обрадовался. Не хватало еще, чтобы вассал той же ступени вышел в финалы с первого места без единого поражения. Я помог Бхоль обработать неприятную рану на спине. Надеюсь, успеет зажить ко времени следующего поединка.
Моим четвертым соперником назначили Вздорного Шакол Ро — ученика Школы Пепла ступени Рекрута. Бойца Ксиулань оставили напоследок. Мы провели несколько часов на трибунах, следя за поединками. Во время перерыва сходили перекусить чем-то наподобие вареной кукурузы. Только початок был полым и размером с дыню, а кукурузины имели зеленый цвет. Чебуль умял с большим удовольствием.
Незадолго до полудня стартовал следующий этап боев. Надев тренировочное кимоно, я спустился на арену. Шакол Ро стоял напротив меня с обнаженным клинком. Орудовал он продолговатым двуручным мечом длиной чуть ли не в полтора метра. Поэтому держать его на дистанции точно не выйдет.
— Сумасшедший Ублюдок Ли против Вздорного Шакол Ро! Сможет ли Ли Кон продолжить свою борьбу за второе место в группе или его путь закончится здесь и сейчас? На кону сердце несравненной принцессы Жунь Фа Лонг, Фарфорового цветка! Участники готовы? …Бой!
Мы с Шакол Ро двинулись друг на друга. Противник сразу же атаковал меня Разрезом, пробив щит и нанеся неприятную рану. Уклониться от такой широкой волны со всей длины лезвия было проблематично. Рекрут знал несколько духовных техник, включая Барьер. Моя кочерга вонзилась в его плечо, пробив духовную защиту, но он вовремя отклонился вбок и смог избежать серьезной раны.
Некоторое время мы плясали вокруг друг друга. Никто из нас не стремился прятаться за валунами или забираться на них. Я чувствовал себя довольно уверенно, сражаясь с Рекрутом. Шакол Ро владел боевыми искусствами, но и я поднаторел в данном вопросе. Скоростная кочерга и духовный щит давали мне явное преимущество.
Шакол решил применить особую технику, которую культивировала школа Ткачей Пепла. Странно что она вообще была разрешена на турнире.
Мужчина разорвал дистанцию. Его кулак охватил серый огонь, приняв странную полуматериальную форму. Затем Шакол резко махнул рукой, выпуская тлеющие кусочки в мою сторону. В один момент серый огненный пепел заполонил пространство вокруг на большой дистанции. Видимость упала буквально до метра. Я был готов к такому трюку, поскольку видел ранее, как ученики Пепла используют его. Чтобы ему противостоять, требовалось всего лишь убраться из зоны действия. Накрыть всю арену ученики Пепла были неспособны.
Вот только я чуть не опростоволосился, не запомнив местность рядом. Побежал в сторону и наткнулся на один из валунов. В спину ужалил острый клинок Шакола. Гад каким-то образом мог видеть в сгустившемся мраке из пепла и слабых лучиков света, еле пробивающихся через заслон. Его длинный клинок атаковал меня с разных неожиданных сторон, все время меняя направление. Еле успевал реагировать на выпады.
В итоге я все-таки выбрался из зоны действия пепельного заслона. Публика разочарованно выдохнула. Надеялись, что меня можно взять такой примитивной ловушкой? Черта с два!
Вздорный Шакол Ро вышел из пепельного облака и ввязался в бой. Противник все время пытался пнуть меня ногой или как-то уязвить, сбив с ритма:
— Ублюдок Ли, тебе только тепловые камни греть, а не в турнире сражаться! Здесь умелые бойцы участвуют!
— Кочегар — это благородная профессия… — возразил я.
Я легко заблокировал длинный клинок щитом.
— Только и можешь, что на Новичках и Рекрутах отыгрываться. Бойцы тебе не по зубам!
— Вздор! Нескольких самолично отправил на перерождение…
Очередной Разрез пробил мой щит, но мне удалось рассеять большую часть огненной энергии о клешню. Я заметил, что Шакол собрался снова разорвать дистанцию, чтобы применить свой прием. И вместо того, чтобы убегать прочь, я, наоборот, последовал за противником. Его кулак окутался серым огнем, и моя кочерга попала прямо по нему в этот момент. Раздался взрыв. Похоже он не успел завершить свою пепельную технику, и духовный огонь разорвался, повредив руку.
— Бездна Орока! — упал он на одно колено.
Из его левой руки ручьем текла кровь. Пара пальцев держалась на ошметках мяса.
— Вздорный Шакол Ро, куда же делся твой задор?
— Я признаю поражение… — скривился он.
— Есть третий балл! — поднял я вверх кочергу с триумфом.
— Не-е-е-ет… — раздался гул с трибун.
— Сумасшедший Ублюдок Ли одержал очередную победу! — известил ведущий. — Лидерство в группе осталось за Чароплетом Акито, Ксиулань подарила ему свое очко. Следующий бой решит, кто же из двоих фаворитов: Ксиулань или Ли, сможет занять второе место! Этим вечером будет жарко!
Мы сразу после боя двинулись во дворец и как следует пообедали. Я не успел истратить резерв полностью, а вот Сати выдохлась. Однако она заверила, что успеет восстановиться достаточно. Так что не пришлось тратиться на дорогие энергетические батончики.
Свободные пару часов я решил провести в тренировках, посчитав, что ци успеет восстановиться. В Барьерной ауре удалось добиться значительного прогресса. Но я чувствовал, то с Беспощадной Ксиулань мне понадобится все мое умение. Серые язычки пламени, окутывающие мое тело, уже сцеплялись друг с другом, становясь похожими на чешую кольчуги. Вот только добиться стабильного эффекта не удавалось. Чуть отвлечешься, и конструкция рассыпалась.
— Господин Кон, нам пора идти, — тихо произнесла Сати.
— Да… быстро за тренировками время летит… — вздохнул я.
Мы направились в колизей, и я продолжил потихоньку тренировать Барьер на трибунах, поглядывая на бои. Вечер быстро вступил в свои права. Настал черед последних поединков. Сати сражалась с Бойцом на главной арене, мой черед шел прямо за ней — я специально попросился последним, пользуясь своей привилегией выбирать время поединка. Скальные искры оказались весьма неприятным навыком против одиночного противника. Девушка сковывала своего соперника, после чего осторожно старалась достать с безопасной стороны. Впрочем, Боец довольно быстро выбирался из ловушки.
— Вперед, Трусливая Сати! Ты преодолеешь свой страх! — активно болел я за вассала.
— Гя-уш!!! — Чебуль на плече не понимал, чего все вокруг голосят, но ему нравилось вопить за компанию.
Кажется, она услышала мое замечание, и это придало ей злости. Бхоль сумела нанести умелый удар, пронзив защиту оппонента. Противник не смог продолжать бой и признал поражение. Сати смогла выгрызть себе второе место в группе, что являлось неплохим достижением для Рекрута на турнире Бойцов.
