— И куда только все эти духи плывут… — проговорил я задумчиво.
— Большая часть низших духов погибает в пути, превращаясь в жар, либо становится окаменелостями, — пояснила Сати. — Из них и состоит Железная гора, в которой добываются разные металлы.
— Так железо — это трупы духов?! — подивился я. — Все страньше и страньше…
— Ваше высочество, предлагаю переночевать в Ткачах Пекла, — предложил Чинсук. — Думаю, мы успеем добраться до поселения к полуночи.
Я согласился, и мы двинулись к узкой разбитой дороге, которая шла вдоль русла Огненной реки до самой Железной горы. Здесь гвардейцы гуна оставили лошадей, а также настоящий паровой дилижанс. Машина напоминала нечто среднее между каретой и первыми автомобилями. Мне было крайне любопытно осмотреть механизмы и попробовать себя в качестве водителя, но день выдался насыщенным, так что я решил отложить исследования. Мы с Сати сложили вещи в специальный рундук сзади и прошли внутрь дилижанса. В салоне находилось два ряда мягких сидений напротив друг друга, на которых могло уместиться по трое не слишком полных людей. Имелся даже раскладной столик.
Раздался гудок просвистевшего пара, когда котел нагрелся до рабочих температур. Послышался стук поршней и других движущихся деталей парового движителя. Дилижанс медленно покатился вперед и постепенно набрал скорость около двадцати пяти-тридцати километров в час. Больше по такой узкой скверной дороге было ехать опасно. Тем более ночью. В окно я увидел отблески фонаря, который освещал путь перед дилижансом.
— Чем вы дорогу освещаете? — уточнил я.
— Хм, духом-партнером обычно, — ответил Чинсук. — Помимо этого некоторые практики владеют осветительной духовной техникой. Иногда они освещают путь.
— Злодни, ты так умеешь?
— Освещать дорогу?! Конечно, пхы! Я принадлежу белой касте, а не жалкий серый огрызок!
— Знал, что на тебя можно положиться. Одной десятой серой терции в десять минут хватит для фонаря?
— Что-о-о?! Вы в своем уме, господин Кон?!
— Придется доложить о твоем поведении сестрице Хелсс, — покачал я головой неодобрительно.
— Да я на осветительный огонь потрачу больше духовной энергии! Должен же я получать хоть что-то. Партнеры мы или хозяин с рабом?!
— Интересный вопрос. Поведай же мне, сколько сил у тебя уходит на освещение. И как много белой ци ты можешь произвести из серой терции…
Мы со Злоднегриссом обсудили детали, касающиеся трансформации энергии одной ступени в другую. КПД оказался достаточно большим. Точные сведения помогут мне правильно рассчитывать стоимость услуг малого духа в дальнейшем. Судя по всему, со временем, по мере роста моих умений практика, я и сам могу научиться всем духовным техникам, которыми владел малый дух. Но пока проще положиться на стороннего исполнителя, сосредоточившись на главном — культивации.
Подвеска у дилижанса была посредственной. Убитая дорога изобиловала ухабами, и порой даже мягкие сидушки не спасали от чувствительных ударов. Однако скорость передвижения внушала уважение. Водителю приходилось подтормаживать и делать перерывы иногда, поскольку всадники не поспевали за дилижансом. Лошади развивали высокую скорость, но на длинной дистанции не могли поддерживать такой темп. Только загнали бы коняшек без особой необходимости. Хотя до летающих машин двадцать второго века того же АэроВАЗа дилижансу было далеко.
Вдруг дилижанс резко затормозил. Мы вышли посмотреть, что же случилось. На краю дороги лежал истекающий кровью серв в дешевой бедняцкой одежде. По приказу Чинсука гвардейцы наскоро перевязали рану и привели бедняка в чувство.
— Там… напали люди в доспехах… повсюду огонь и смерть… — прохрипел страдалец.
— Похоже, на Ткачей Пекла напали бандиты, — пришел к выводу Чинсук. — Странно. Кто это не побоялся выступить против учеников школы боевых искусств? В любом случае, наша миссия — это доставить его высочество в Ханкин. Мы не имеем права рисковать. Придется объезжать город по другой дороге…
— То есть? Вы бросите город на растерзание бандитам? Нас тут… тринадцать Рекрутов! — возразил я.
— Но наша миссия… Возможно вы и правы, ваше высочество. Если вы возьмете ответственность на себя, мы подчинимся вашему решению.
— Едем в Ткачи Пекла! — скомандовал я.
Мы забрались в дилижанс и на высокой скорости направились к осажденному поселению.
— Городские стены близко! — прокричал кто-то из солдат спереди.
Самобеглая паровая повозка остановилась, и мы выскочили наружу. Над неровной каменной стеной, предназначенной в основном для защиты от разлива огненной реки, поднимался дым. У ворот на этот раз никого не было. Мы забрались на верхушку стены, откуда нам открылся вид на многочисленные пожары. Ткачи Пекла пылали, и в ночи разгул огненной стихии представлял из себя завораживающее зрелище. Со стороны закрытого квартала школы боевых искусств доносились звуки битвы.
— Солдаты, вперед! Ваше высочество, не высовывайтесь, — проговорил Чинсук.
Мы оставили дилижанс, часть солдат спешилась. Из десятка практиков двое имели длинные ростовые луки, а двое пользовались какой-то хитрой конструкцией, которую я для себя окрестил паровым арбалетом. Четверо воинов ближнего боя имели медные доспехи и длинные тяжелые копья. Еще двое солдат были облачены в легкие доспехи и экипированы фальшионами. Четверка “танков” двинулась первой по улицам в пешем порядке, они же первыми столкнулись с неприятелем.
Разношерстные практики в боевых доспехах с разнообразным орудием вступили в бой с войсками гуна. Отличительной особенностью неприятеля можно было назвать разве что отметины в виде кровавых ладоней на какой-либо части доспеха.
— Кровавый Харудо! — выплюнула Бхоль, узнав шайку.
Сражение походило на настоящий хаос, хотя солдаты элитного подразделения гуна действовали весьма умело. Лучники выпускали одну стрелу за другой, наконечники которых несли с собой разрушительную серую энергию. Арбалетчики работали благодаря механизму почти с той же скорострельностью. Они свою духовную энергию расходовали наверняка быстрее, зато болты летели с большей скоростью, чем стрелы. Пробивали даже доспехи.
У неприятеля тоже нашлось несколько стрелков, так что мне пришлось прятаться за духовным щитом. Снаряды, напитанные огнем, порой пробивали серую преграду. Чинсук призывал меня оставаться в укрытии, и я не стал сразу лезть на рожон.
— Человек, нужна помощь? — донеслось с одной из объятых пожаром крыш.
Присмотревшись, я увидел в огне знакомое лицо ифритки.
— Сколько ты еще меня преследовать собираешься?!
— Пока не заключим контракт, человек!
— Твои услуги мне не нужны!
Лицо вспыхнуло и пропало, распавшись на язычки пламени.
Защитники города, коих на ногах оставалось не так много, вскоре скооперировались с солдатами гуна и организовали достойный отпор налетчикам. Мы смогли подловить одного залетного всадника, который слишком беспечно скакал по улочкам города и вылетел прямо на нас. Сати попыталась задержать лошадь, выпустив скальную преграду, но тот вовремя увел кобылу в сторону. Чинсук принял удар на свой длинный клинок, умело парировав атаку всадника. Наездник, поняв, что преимущество в силе на нашей стороне, пустился вскачь.
