Долгое время я отступал, встав в глухую оборону. Мой духовный щит и Барьер изрядно потрепало, несколько царапин появилось на плечах и руках. И это невзирая на активный духовный покров! Без него бы меня дамочка быстро покромсала на лоскуты своими клинками и Разрезом. Спустя некоторое время мне удалось изучить основные приемы и боевой узор танца. И я начал вставлять ей палки в колеса. В основном удары приходились по рукам, поскольку пробиться через вращающийся миксер было непросто.
Янлинг внезапно выпустила острые кинжалы со стороны локтя, чуть не оттяпав мне палец. Но я был готов к такому развитию ситуации благодаря предупреждению Бхоль. Да и сам мельком видел бои Янлинг. Правда, она на публике еще ни разу не применяла ножные лезвия. Берегла для особенного противостояния, видимо.
Подгадав нужный момент, я резко схватил ее за руку клешней, остановив вращение. И глубоко вонзил кочергу в бок Бойца, пробив защиту.
— Тварь! — ругнулась она и изогнулась, уходя из-под удара.
Янлинг собралась и атаковала с новыми силами. Я чуть не пропустил момент, когда она начала использовать ноги. Длинное лезвие с десяток сантиметров выдвинулось из носка и почти достало меня в бок. В последний момент лезвие звякнуло о выставленную кочергу.
Начался новый раунд танцев, только на этот раз Янлинг активно использовала ножные лезвия. Сюрприза для меня не получилось, и это ей не понравилось. Последовательница Ордена крутилась волчком, изображая странные фигуры благодаря невидимой опоре на клинки. Целых шесть острых лезвий мелькали с бешеной скоростью, не подпуская меня к жизненно-важным частям тела.
Но я решил сосредоточиться на конечностях. Лезвия не были такими уж длинными, так что я мог бить кочергой, не опасаясь, что мне оттяпают пальцы. Скорости кочерги хватало, чтобы Янлинг не успевала уклониться. Несколько чувствительных ударов попало по ступням дамочки, рукам тоже неслабо досталось.
Янлинг вошла в боевой раж, понимая, что проигрывает. Ее клинки осветились знакомым багровым оттенком, предупреждая об использовании Разреза. И эта крутящаяся юла принялась выкидывать в мою сторону бритвенно острые и мощные волны. Я решил не играть в героя, а просто начал отступать.
Через некоторое время стратегия выявила победителя. Янлинг выдохлась, вложив в Разрезы массу духовных усилий. Меня знатно потрепало, конечно, но в целом удары я выдержал. Без Барьера меня бы точно нехило изранили. Вовремя я изучил духовную технику, ничего не скажешь.
Получив еще несколько чувствительных ударов кочергой, Янлинг остановилась и неохотно произнесла:
— Я признаю поражение, — и добавила горько. — Прости, сестра что не справилась…
— Определился один из вторых мест, допущенный к финалам. Ни кто иной, как Сумасшедший Ублюдок Ли! Неужели Фарфоровый цветок и впрямь достанется несносному чужаку из Чайфу? Впрочем, не стоит делать поспешных выводов, уважаемые зрители. Ли Кону еще только предстоит схлестнуться с сильнейшими бойцами турнира!
Я выпрямился, встав в позу победителя и помахал рукой зрителям, которые в большинстве своем освистывали меня и негодующе гудели. Многочисленные раны адски болели, а ци плескалось где-то на дне котла Дао. Но мне удалось пробиться в финалы, а остальное уже детали. План-минимум выполнен, теперь осталось лишь взять заветный титул Стального кулака!
Глава 17
Наконец-то сумасшедшая гонка на выносливость подошла к концу. В решающем этапе каждый участник проводил всего по одному бою в день. Финал могли и перенести, поскольку по традиции он совпадал с последним днем второй зимы и года. Из-за военных действий количество участников снизилось, и график немного сбился. Люди провожали ушедший год и с удовольствием ходили глазеть на бои за титул чемпиона.
Свободное время я потратил на шлифовку техники Барьерной ауры. Навык расходовал прорву ци, и мне следовало научиться более грамотно распределять нагрузку. Возможно, и до Адаптивного барьера так дорасту однажды. Требовалось найти правильный спектр духовного огня, который бы удовлетворял всем требованиям: экономичность, гибкость, прозрачность, защищенность. То, что я смог создать Барьер не значит, что нашелся идеальный духовный огонь из всех возможных вариантов. Технике далеко до совершенства. Говорят, некоторые пламетворцы всю жизнь проводили в поисках идеального оттенка огня.
Организаторы решили разделить первые поединки на два дня — по шестнадцать боев. Не каждое противостояние решалось быстро. Некоторые практики специально тянули время, желая вымотать противника. Теперь каждый поединок проводился на арене. Самые интересные бои ставили на вечер, куда впихнули и меня.
Лишь два Рекрута добрались до финалов: я и еще один практик со второго места, который прошел через отсев. Уже можно считать достижением.
Мы с Хинью старались следить за проходящими боями, ведь каждый из соревнующихся может стать нашим следующим соперником. Можно сказать, что слабаков среди финалистов не осталось. У каждого участника имелись свои особенности, так что следить за поединками было интересно.
В наступивших сумерках я ступил на главную арену снова. Моим противником в одной тридцать второй стал ученик школы Ткачей Пекла — той самой, что пострадала от набега Кровавого Харудо. Звали мужчину Шестипалый Гохей. Он имел красивую ухоженную бородку, увитую косичками, и был одет в свободные одеяния, под которыми можно спрятать массу амулетов с духами. Впрочем, на бой можно было приносить не более пяти личных духов, так что фора у покемонщика небольшая. Тем не менее, мне следовало быть осторожным и внимательно следить за малыми духами. Гохей являлся Бойцом, как ни крути. Практик владел окованным металлом копьем с тремя наконечниками-пиками на манер креста. То есть он мог как произвести колющий удар, так и ударить клевцом.
— Сумасшедший Ублюдок Ли! — заявил Гохей, когда мы сошлись на арене. — Пускай все присутствующие знают: сей практик является Предателем Пекла. Он наслал душегубов и бандитов на наш славный город Ткачи Пекла!
— Ложь! — опротестовал я.
— Мне, Шестипалому Гохею, выпал шанс сразиться с Предателем Пекла на турнире. И уж я как следует проучу негодяя!
— Да-а-а!!! — взревели зрители предвкушающе.
— Участники готовы? …Бой!
Мы с противником быстро сошлись и принялись пробовать друг друга на зуб. Из-за длинного копья подобраться вплотную к Гохею оказалось не так просто. Но духовный щит справно блокировал вражеские атаки, и порой мне удавалось дотянуться до оппонента. Гохей владел Барьером и Разрезом. Второе работало даже с такой небольшой длиной лезвий, которые имелись у копья Гохея. А с кочергой при этом Разрез не хотел нормально функционировать! Сплошная незадача.
Боец с помощью Разреза довольно легко пробивал мой духовный щит, но затем я блокировал удар клешней или своим Барьером. Следовало внимательнее следить за колющими ударами, поскольку сильный тычок пронзит покров. Но боковые лезвия копья позволяли мне легче отводить оружие от себя.
