Я внимательно следил за амулетами Гохея, однако противник долго держался. Он дождался момента, когда я немного расслаблюсь. Совершенно неожиданно из его левого браслета ударила оранжевая волна огня. Атака смяла мой щит и нанесла незначительное ранение в грудь. Гохей призвал своего питомца совершенно беззвучно! Видимо, активировал каким-нибудь импульсом духовной энергии, что имело свой смысл.
Воспользовавшись моей заминкой, Гохей пошел в наступление. Мне пришлось спешно парировать кочергой, иначе копье грозило воткнуться в живот.
Я восстановил щит, и бой продолжился в прежнем темпе. Вот только я действовал с большой настороженностью, постоянно ожидая внезапной атаки. У Гохея оставалось еще четыре заряда духов. Из-за этого я скорее переключился на оборону. А ведь в обороне сражения среди практиков выигрываются крайне редко. На тот же духовный щит уходит не меньше ци, чем на Разрез.
Поняв, что так Бойца мне не победить, я снова влез в активный ближний бой, стараясь достать кочергой по конечностям. И в этот момент пришел второй скрытный удар. Желтое копье потрепало мое левое плече. Боль ударила с новой силой, но я сцепил зубы и продолжил бой. Орудовать клешней стало тяжелее.
Шестипалый Гохей оказался и без своих духов сложным противником. Все же до финалов добираются сильнейшие бойцы. Мне приходилось напрягать все свои умения: фехтовальные, духовные, пользоваться особенностями предметов.
Я нацелился на блок копья. Благодаря конструкции из торчащих лезвий оставалась возможность зажать его кочергой. Либо у гарды, либо сгибом. Получилось использовать второй вариант. Я зажал оружие сгибом, после чего поймал наконец древко своей клешней. Преодолевая боль в раненом плече, я крепко держал оружие врага. Правая рука при этом стала свободной.
Гохей начал паниковать. Противник отдалился от меня на максимальную дистанцию, при этом не отпуская копье из рук. Достать кочергой я его не мог, но и оппонент ничего не мог мне противопоставить. Кроме оставшихся духов. Первый удар пришелся на мой щит. Красный шарик пробил защиту и чуть не проник через покров. Барьер справился.
Затем мне удалось заметить легкое свечение, исходящее от ножного браслета. Я резко отпрыгнул в сторону и пропустил оранжевую волну мимо себя.
— Злодни, бой! — выкрикнул я, как оказалось, в самый подходящий момент.
Два белых луча сошлись между нами и сожгли весь свой запал, не нанеся людям практически никакого урона. Ха, Гохей тоже смог подловить где-то белого духа. Сколько же ци у него уходит на кормежку ежедневно? Эти мелкие наглецы ведь не знают меры, как хурглы.
Меня ослепило на несколько секунд белым светом, и Гохей смог воспользоваться заминкой. Крутнув копье, он вытащил его из клешни. Чуть передохнув, сверля друг друга ненавистными взглядами, мы снова схлестнулись в ближней сшибке. Я все пытался дотянуться до рук оппонента, но Гохей слишком быстро ими крутил и резво убирал из зоны досягаемости кочерги.
Мы оба были изранены, но сдаваться не собирались. Ткач Пекла сражался с яростью попавшего в капкан тигра, желая отомстить мне за некое мифическое предательство.
Однако на этот раз удача улыбнулась мне. Или, скорее, мой план удался. Я сделал далекий выпад кочергой и специально промазал, открывшись. Гохей воспользовался моментом и вонзил копье мне в ногу. Я же двинул кочергой в обратную сторону и попал в висок тупой стороной. Серый огонь вырвался из оружия, пробив защиту. Гохея откинуло вбок. Упав на землю, он застыл неподвижно.
Несколько секунд стояла гробовая тишина. Лишь мое хриплое дыхание, да гуляющий ветер разбавляли молчание. Я с усилием вытащил копье из своей ноги. Кровь била фонтаном.
— Шестипалый Гохей повержен! — выкрикнул ведущий. — Победителем объявляется Сумасшедший Ли Кон!
— Почему все достается ублюдкам?! — прокричал кто-то разочарованно.
— Братик Ли, держись! — донесся ободряющий голосок Фань Фа.
Сати спешно спустилась ко мне на арену вместе с группой дежурных врачевателей. Им быстро удалось остановить кровь. Помимо наложенной мази и бинтов мне дали сделать глоток некоего кроветворного зелья. Шестипалый Гохей в этот момент пришел в себя. Жутковатый крик, полный боли и разочарования, разнесся по всему колизею, когда Ткач Пекла узнал о своем проигрыше Предателю Пекла.
— Передай своему настоятелю, что я непричастен к погромам в твоем родном городе…
Затем мне помогли покинуть арену.
— Удивительно! Лишь два раза за всю историю турнира Стального Кулака Рекрут достигал одной шестнадцатой финального этапа! Сумасшедший Ублюдок Ли уже внес свое имя в анналы истории турнира! Неужели никто не в состоянии остановить этого монстра? Сможет ли жених Фарфорового Цветка зайти дальше — мы узнаем в ближайшие дни!
Вечером мы ужинали вместе с гунской семьей. Фань Фа с удовольствием игралась с Чебулем, откармливая разными лакомствами.
— Поздравляю с победой, младший Ли, — с улыбкой произнесла гун-эр. — Я начинаю верить, что у тебя может что-то получиться на турнире.
— Спасибо, стараюсь.
— А ты что молчишь, дочь Жунь?
Жунь Фа Лонг выглядела напряженной. Цвет ее лица был белее обычного.
— Немного нездоровится, мама.
— Следующий бой Ли Кону предстоит провести со Светлым Фа Жунь, — поведала Найен. — Удивительно, как такой безвестный практик мог зайти столь далеко. Как думаешь, младший Ли, сможешь ли ты справиться с ним?
На губах правительницы играла легкая улыбка. Она наслаждалась моментом. Я начал подозревать, что ей известно об участии дочери в турнире. Какая мать не узнает родное дитя, верно? Не слишком понятно, какие цели гун-эр преследовала, окромя развлечения. Ну да и Гатхи с ней.
— У Фа Жунь нет ни единого шанса! — произнес я дерзко. — Я докажу, что достоин руки ее высочества!
— Замечательный настрой. Я буду болеть за вас завтрашним днем, Ли Кон!
От принцессы донесся лишь зубовный скрежет.
Поединок назначили перед обедом. Весеннее солнце ярко светило на небосводе, трибуны были почти полностью заполнены. На мои бои всегда являлось много народу. Поговаривали, что на исход поединка кучу людей ставят деньги. Там такие суммы крутились у букмекеров, что выигрыш в виде передового парового доспеха показался бы детской забавой.
Светлый Фа Жунь носил(а) белоснежное одеяние свободного кроя. Бородка выглядела вполне себе натуральной. Вот только цвет и разрез глаз, форма лица и телосложение — все это выглядело слишком знакомым. Оценка с помощью Сути не давала результата — вероятно, работала гунская защита. Сомнений быть не могло. Я сошелся в бою с принцессой, которую прочили мне же в невесты. Фа Жунь была экипирована аккуратным ромбовидным щитом и прямым двухлезвийным мечом средней длины. В боях противница полагалась на свою скорость, владея огненным шагом, которым еще пользовался Чароплет Акито.
Я примерно представлял себе слабые и сильные стороны противницы, выработав стратегию ведения боя заранее. Фа Жунь не издала ни слова, вероятно, чтобы не давать дополнительных подсказок.
