Раздалась громкая команда о начале боя, и принцесса понеслась вперед. Девушка фактически стелилась над землей. Легковесное тело вперед подбрасывали пламенеющие разрывы под подошвами крепких ботинок. Фа Жунь подобралась на расстояние удара и совершила высокий прыжок, перелетев через меня сверху. Меч звякнул о выставленную кочергу, обдав духовным огнем. Если бы я не успел, мою черепушку могли легко располовинить. Не ценит невестушка потенциального супруга. Вместо того, чтобы традиционным образом клевать мозги, решила пустить их проветриться.
Я начал активно наступать, стараясь переиграть оппонента. Наши клинки часто били по щитам. Найти брешь в обороне Фа Жунь оказалось непросто. Все же руку ей ставили лучшие мастера фехтования. Одноручный меч порхал как бабочка. Вот только оружие, судя по всему, не являлось для нее родным. Ведь в противном случае, по именному личному предмету ее могли опознать. Поэтому никаких фокусов кроме скупого Разреза она мне не демонстрировала. Не уверен, смог бы я с ней справиться традиционным оружием, но скоростная кочерга с лихвой восполняла недостаток личного мастерства.
Я обзавелся парой резаных ран, но и Фа Жунь получилась несколько ушибов и один неприятный укол. Невеста имела неплохой уровень, раз смогла дойти до такого этапа. Вероятно, и дальше бы прошла, но, на ее беду, повстречалась с будущим чемпионом.
Действовала принцесса прямолинейно и честно. Тогда как в бою допускались разные приемы. Совсем уж уходить за грань и бросаться песком, как учил Токфу, я не стал. Но некоторые обманные маневры и не самые чистые удары использовал, что принесло ощутимую пользу. Фа Жунь злилась, и это ее вгоняло в яму поражения все глубже и глубже. Ярость — не лучший попутчик для нее оказался, а ко мне она испытывала откровенную неприязнь. Академический рисунок боя портился, принцесса допускала грубые ошибки.
Фа Жунь применила несколько впечатляющих акробатических трюков: отталкивалась от площадки огненным шагом, делая сальто, а также прыгала на камни вокруг, после чего резко меняла направление, пытаясь достать мое сердце клинком. Одним из ударов мне удалось сбить ее шляпу, обнажив спрятанные волосы с багровым отливом. Не у каждого серва или практика был подобный оттенок волос.
Фа Жунь дралась так, словно от этого зависит ее жизнь. Поначалу я сдерживался — все-таки она была не совсем чужим для меня человеком. Но затем начал наносить глубокие удары по конечностям и в торс. Принцесса покрылась кровавыми потеками. Турнир Стального кулака не для тех, кто хочет выйти из боя чистеньким и неповрежденным.
— Довольно! — властный женский голос прокатился по колизею. — Исход поединка очевиден. Приказываю прекратить бой! Победитель — Ли Кон из рода Чай!
— Не-е-т… — простонала остановившаяся соперница, в глазах которой показались слезы.
— Возможно, это послужит вам уроком, уважаемый Светлый Фа Жунь, — добавила правительница с неким скрытым подтекстом.
— Ты не сможешь взять титул чемпиона! — выкрикнула она в мою сторону.
Девушка подняла с земли головной убор и спешно убежала в подсобное помещение. Похоже, Жунь сильно расстроилась из-за того, что ее откочегарили.
Я почесал щетину, чувствуя себя натуральным злодеем из кошмаров, который терроризирует невинную юную принцессу. И почему так все оборачивается? Я ведь ничего не нарушал. Просто желал взять первое место на турнире. То, что у невестушки были свои планы — это ее проблемы. Не всегда все идет так, как ты расписал у себя в голове. Окружающий мир бывает жесток. Наверное, для принцессы поражение действительно станет важным уроком в жизни.
Вот только не одну принцессу может ждать тяжелый урок. Этим же днем мы понаблюдали за боем Акито. Чароплет пробился в следующий этап, пользуясь своими мерзкими духовными техниками. И судя по турнирной сетке, следующим его противником стану именно я. Хотелось бы мне повстречаться с Чароплетом ближе к концу турнира, поскольку я так и не смог придумать никакой однозначной стратегии. Прыгать по камням так ловко я не мог, кидаться кочергой или камнями имело мало смысла. Оставалось лишь попробовать отбивать его колючие шары. Только здесь было несколько загвоздок: шары обычно взрывались при встрече с препятствием, хотя я мог бы попытаться подобрать нейтральный духовный огонь. Во-вторых, попасть по противнику, отбивая колючего огненного ежа кочергой — это что-то из разряда фантастики. Само по себе звучит так, словно кто-то перепутал ингредиенты для зелья.
Жунь Фа Лонг не появилась на ужин. По-видимому, сильно переживала из-за проигрыша. Фань, кажется, догадалась по цвету волос о том, кто скрывался под маской Фа Жунь, но гун-эр пресекла обсуждение темы. Я тоже не стал влезать в их семейные разборки.
Выход в одну восьмую турнира не принес облегчения. Я прекрасно помнил то самое унижение, испытанное в прошлом бою с Чароплетом Акито. Но делать нечего — я принялся готовиться к бою, как умел. Сати бросала в меня камни, а я пытался отбивать их кочергой, настраивая спектр духовного огня. Жаль никто из нас не владел огненным ежом, так что у меня не было возможности нормально потренироваться. Смотрелись мои бейсбольные тренировки с кочергой вместо биты наверняка забавно.
Ночь вступила в свои права. Сати остановилась, перестав бросать камни.
— Господин Кон, мне кажется, здоровый сон пойдет вам на пользу больше, чем такая… эм, тренировка.
— Наверное, ты права…
Мы закончили и отправились по своим покоям. Пройдя внутрь, я обнаружил знакомую горячую штучку, валяющуюся на кровати и махающую стройными розовыми ножками. Ифритка читала какой-то манускрипт.
— Ты в любой дворец способна проникнуть? — хмыкнул я.
— Не-а. Иногда люди ставят крепкую защиту или нанимают высших духов в охрану. Но данный дворец не составил для меня сложностей. Я ведь Ния из домена Хелсс, а не презренный рядовой дух!
— Ты явилась снова агитировать меня заключить с тобой контракт?
— Верно, — ифритка села в постели и закинула одну ногу на другую. — Ты ведь желаешь победить в турнире?
— Само собой.
— Но следующий противник тебе явно не по зубам. Возрадуйся, человек! Ибо я могу наделить тебя артефактами, которые сделают тебя сильнее! Сапоги огненного шага и Жезл копья искр! С ними ты справишься с Чароплетом Акито!
— И что же от меня требуется взамен?
— О!
Мадам Хелсс вытащила откуда-то черный свиток и развернула его. Ряды белых иероглифов мелким шрифтом тянулись по полотну от одного конца помещения до другого. Пользовательские соглашения на программное обеспечение и то меньше по объему!
— А расписываться кровью?
— Нет, достаточно печать поставить, приложив слепок своей духовной сущности. Но при желании можно и кровью.
— Ты всерьез считаешь, что я продам душу ради победы в турнире?
— У людей откуда-то полно предубеждений! — вздернула носик Ния. — Согласно контракту душу мы забираем только после смерти. У тебя будет вся жизнь впереди, чтобы насладиться моими дарами и плодами своих побед. Мы всего лишь используем душу определенный промежуток времени, а затем отпускаем. Ты ничего не ощутишь совершенно. Просто заснешь на некоторый срок, а затем переродишься как ни в чем не бывало. Ничего не теряешь, только приобретаешь!
