Чинсук все охаживал пороги покоев правительницы Лонг, желая заключить хотя бы устную договоренность о ненападении. Но гун-эр все не давала однозначного ответа. Вероятно, хитрая Найен оставляла себе пространство для маневра, рассматривая нападение на Чайфу как один из возможных вариантов развития событий. Мне бы хотелось избежать войны между провинциями, хоть я и не испытывал к Чайфу патриотических чувств.
Четвертьфинал прошел без серьезных эксцессов. Бодрый Ян Хинью, который проучил меня совсем недолго, оказался сильным, но предсказуемым соперником. Я знал многие его приемы и хитрости. Ян тоже разбирался в моей технике, вот только после предыдущего поединка мне пришлось ее серьезно менять. Кочеранг требовал особого подхода.
Главной неожиданностью для Хинью стали даже не атаки на дальней дистанции — к ним он был готов. А атаки на среднем расстоянии. Фактически, как только появлялся оперативный простор, я метал кочеранг в противника, после чего быстро возвращал оружие обратно. Благодаря этому мне удалось знатно изранить ноги и другие части тела соперника. Подобная тактика оказалась дико эффективной. Она и для меня стала открытием.
В ближней стычке относительно короткий и скоростной кочеранг также показывал себя отлично, так что Яну лишь оставалось скрипеть зубами.
— Поздравляю, ученик, — покачал он головой горестно, зажимая глубокую рану в боку. — Никогда бы не подумал, что ты сумеешь зайти так далеко. Остается лишь пожелать тебе удачи в дальнейших боях. Я проиграл!
— Вот так номер! Сумасшедший Ублюдок Ли пробился в полуфинал турнира Стального кулака! Кажется, что для безумного Рекрута нет ничего невозможного! Вот только следующий его противник уже определился, и это Бочка Шин! Да-да, чемпион прошлого года и тот самый Рекрут-рекордсмен, который сумел дойти до полуфинала семь лет назад! Перейдя на ступень Бойца, Бочка Шин стал поистине неостановимым и взял наконец титул чемпиона в прошлом году. Сможет ли Шин повторить успех? Узнаем завтра!
Ян взялся мне помогать с подготовкой, хотя до этого сторонился. Теперь мы перестали быть конкурентами, так что Хинью решил дать парочку советов. Впрочем, за один день мало что могло измениться.
К поединку с Бочкой Шином я немного научился метанию, в том числе во время резкого отступления. Потому что в ближнем бою Бочка Шин был чудовищно силен.
К восьмому дню турнира осталось всего четверо претендентов на титул. К нашему удивлению, Гийом Шанди сумел каким-то чудом пробиться в полуфинал. Впрочем, если учесть, что оба прошлых чемпиона оказались в моей части турнирной сетки, происходящее не казалось столь поразительным. Скорее напрягали такие удобные для Шанди совпадения. Ясно как божий день, что он выступает от лица принцессы Жунь. Вероятно, девушка натаскала его для данного события, потратив кучу духовных препаратов. Даже сожгла парнише ауру, лишь бы выиграл турнир. Не удивлюсь, если она как-то подкупила организаторов и спланировала группу и финальные этапы таким образом, чтобы мне пришлось сложнее. Недаром я с Акито аж дважды встречался.
Погода выдалась превосходной. Умеренное весеннее тепло вернулось после долгой зимней спячки. Солнечные лучики приятно грели прохожих.
В назначенное время, незадолго до обеда, я спустился на арену и встал напротив своего оппонента. Шин имел прозвище Бочка не просто так. Во-первых, мужчина был донельзя огромен. Не расплывчатая аморфная масса Толстяка Чена. И не крупность Помешанного Хутонга. Этот гигант действительно походил на огромную бочку, к которой приделали сравнительно маленькие ручки, ножки и голову. Во-вторых, Бочка Шин имел прорву ци, в несколько раз больше, чем у рядовых Бойцов. И уж тем более больше, чем у Рекрутов. Мне было до него очень далеко.
Ходили слухи, что это связано с повышенной волосатостью Шина: на теле у него шерсти было много. Вот только голова Бочки была почти полностью лысой, что несколько противоречило сплетням. Огромный широкий рот Шина скалился в безумной улыбке, когда он смотрел на меня с каким-то нездоровым гастрономическим интересом. Мне даже подумалось, что не так уже сильно я заслуживаю титул Сумасшедший по сравнению со своим противником.
Бой начался, и я сразу принялся убегать от Бочки, лавируя между валунами и метая кочеранг назад. Шин владел не только Барьером и духовным Щитом, но и огненным Шагом. Толстяк, несмотря на свою массивность, бегал довольно шустро, хоть его и заносило на поворотах. Только сблизившись, Бочка Шин испускал из своего тесака плотную струю адского багрового пламени, от которой было невозможно спрятаться. О ци он совершенно не заботился, окутываясь плотной защитой и атакуя в любой удобный момент.
Наше сражение затянулось. Мне удалось нанести несколько ранений, но этого было недостаточно. Требовалось что-то более мощное, чтобы сбить Бочку Шина с ног. Моя духовная энергия начала стремительно подходить к концу. А без нее я и кочерангом не смогу нормально пользоваться.
Я решил последовать примеру Акито и забрался на один из крупнейших валунов. Вот только я никак не ожидал, что Бочка Шин сможет с помощью своего огненного Шага прыгать на такую высоту. Громадный пламетворец отбил брошенный кочеранг и заскочил на камень, после чего сбил меня с верхушки. Я упал на землю и прокатился немного кубарем. Бочка Шин был тут как тут.
С гнусной ухмылкой он схватил меня за правую руку и прижал к грунту. Я в ответ заблокировал его тесак клешней. Хохотнув Бочка Шин принялся изрыгать из своего тесака струю багрового пламени. Мой протез начал стремительно нагреваться, а Барьер рушиться.
Я сцепил зубы и призвал свое оружие. Кочеранг прилетел на мой зов и воткнулся в ногу Шина, вот только подобный трюк громилу не остановил. Я не мог дотянуться до кочеранга, чтобы напитать его разрушительной духовной энергией. Которой и так оставалось на донышке.
Глава 19
Всепоглощающий огонь почти разрушил мою защиту. Вдруг я почувствовал знакомый голод, только на этот раз он исходил не от кочерги, а от клешни. Я дал протезу все требуемое, и вскоре вокруг него возник серый духовный щит необычной формы. Походило на воронку внешне. Извергаемый Шином огонь без серьезных последствий исчезал в этой воронке, а я же почувствовал пускай слабый, но стабильный приток духовных сил.
Некоторое время я не предпринимал никаких действий. Мой резерв пополнялся, а Бочка Шин бездумно тратил свою энергию. Но затем и до него дошло, что что-то не так. Противник вместо того, чтобы кричать, извиваться и распространять вокруг запах горелой плоти, спокойно себе лежал под непрерывной огненной струей.
Бочка Шин отпрыгнул и разорвал дистанцию. Я не упустил возможности и позвал кочеранг, который продолжал торчать у него из ноги. Противник ругнулся, когда оружие со смачным звуком выскользнуло из плоти, разбередив рану. Кочеранг вернулся в мою ладонь. Пользуясь заминкой, я решил посмотреть, что такого произошло с моим протезом.
