— Что ж, дополнительное время вышло, дамы и господа. Мы не имеем права ждать пропавшего участника вечно, — проговорил ведущий. — Сумасшедший Ублюдок Ли показал выдающуюся волю к победе и остановился в шаге от титула. Возможно, его высочество Ли Кон захочет попытать счастья в следующем году. Если у глубокоуважаемой гун-эр нет возражений, предлагаю объявить победителя турнира Стальной кулак!
Правительница поднялась со своего места и вышла вперед. Только она открыла рот, как со стороны центрального входа послышалось возбужденное шевеление и гомон.
Расталкивая скопившихся зевак, словно ледокол, некто уверенно пробивал себе дорогу через толпу. Наконец возмутитель спокойствия преодолел преграду и спрыгнул вниз на арену.
Лицо принцессы Жунь Фа Лонг, бросившейся к перилам, покраснело от страха и ненависти, когда она увидела своего заклятого недруга.
— Не ждали, гады?! — проговорил Сумасшедший Ублюдок Ли проникновенно, взмахнув своим экзотическим оружием. — А я все равно пришел!
[Ли Кон]
Некоторое время стояла гробовая тишина. Но затем трибуны взорвались в основном недовольными выкриками в духе: “Где тебя носило, ирод!?”.
— Кое-кто из гунской семьи пригласил в гости. Отказать я никак не мог! — прокричал я, стараясь перебить толпу и глядя в глаза Жунь Фа. — Мы будем начинать бой или как?
Кроме голода других проблем я не испытывал. Резерв был полным, на здоровье жаловаться не приходилось. Сати с остальными успели меня освободить вовремя. Не знал, что у кочеранга имеется такое замечательное свойство — показывать направление, в котором находится хозяин.
— К-хм, Сумасшедший Ублюдок Ли успел буквально в последний момент! — проговорил ведущий. — Если ее сиятельство даст свое разрешение, поединок начнется безотлагательно!
— Пусть честный бой определит сильнейшего и выявит чемпиона! — махнула широким рукавом Найен.
Я встал на стартовую позицию напротив спустившегося Гийома Шанди. Гвардеец глядел на меня хмуро и сосредоточенно. Он выглядел так, словно ему предстоит сражение за жизнь близкого человека. В какой-то степени оно так и было. Жунька мне действительно не была нужна, но проучить несносную девицу не мешало. Да и за Шанди есть должок.
— Прекрасная Жунь-эр не достанется тебе, Сумасшедший Ублюдок Ли! — процедил Гийом через зубы.
— Добро побеждает лишь в сказках. В реальной жизни правит зло. Хо-хо-хо! — изобразил я злодейский смех.
— Участники готовы? …Да начнется финальный бой!!! — разнесся зычный голос диктора над стадионом.
Мы с Гийомом сорвались с места и быстро сошлись в центре арены. Шанди владел щитом-баклером и длинным прямым мечом. Пускай он и выглядел простым, зато был удобным и эффективным. Гийом периодически менял хват с одноручного на двуручный, благо баклер держался на ремешках на руке. Шанди владел Барьером и огненным Шагом, благодаря чему носился по полю боя как сумасшедший. А его Клинок Обжигающей Волны мог запускать… обжигающие волны огня, как нетрудно догадаться.
Как только мы расходились друг от друга, я метал кочеранг в противника, а оппонент запускал огненную волну. Я старался принимать все духовные атаки на воронку-щит, чтобы понемногу восстанавливать свое ци. Однако Гийом старательно метил в другие части тела, либо подгадывал момент, когда мой щит не был полностью сформирован. Шанди понимал, что нельзя меня кормить лишний раз.
Повышенная мобильность была неплохим преимуществом, но не критичным. Техника боя Шанди сильно напоминала стиль принцессы. Я бы сказал, что Жунь Фа даже лучше управлялась с мечом — чувствовался у нее опыт. Но в плане духовных техник, грубой силы и запаса ци Гийом ее превосходил.
Тем не менее, ничего сверхъестественного противник не демонстрировал. Я чувствовал свое превосходство. Кочеранг стабильно вгрызался в его духовный Барьер и наносил неприятные раны. Как и предполагалось, Шанди ничуть не сильнее Акито или Шина. Даже наставник Хинью бы его одолел, скорее всего.
Мы плясали довольно долго на арене, обменялись ударами из амулетов малых духов. Я экономил ци, поскольку у меня запас был поменьше, но Гийом активно разбрасывался волнами и постоянно использовал Шаг. Кровь, сочащуюся из множества повреждений, смывал моросящий дождик. Промокшие волосы липли к шее. Шанди начал сдавать.
В один из моментов он резко остановился и утер рукавом рот и текущую из носа кровь. Я благородства ради дал ему несколько секунд, чтобы прийти в себя. Зря. Гийом после данного жеста вдруг начал биться словно безумный, а его резервы быстро восполнялись. Негодяй незаметно принял духовный допинг!
Впрочем, я не стал останавливать бой. Шанди стал дерганым, его движения потеряли плавность и выверенную изящность. Он начал допускать массу ошибок. Кочеранг легко парировал атаки его клинка, а клешня принимала многочисленные волны на воронку-щит, позволяя мне потихоньку восстанавливать резерв.
Шанди хоть и вел себя словно слетевший с катушек берсерк, но это ему помогало слабо. От допинга возникало куча побочных эффектов. Холодный разум лучше подходил для битвы двух мастеров. Но в бою против более слабых противников такой ход мог и сработать.
Кочеранг удачно попал по правой руке Гийома и перебил кость. Конечность повисла плетью на куске мышц и сухожилий. Я остановился, понимая, что Шанди уже не боец.
— Еще не все! — прорычал он и с трудом перетащил клинок в левую руку из сжатой ладони.
— Стойте! Прошу вас! — раздался отчаянный голосок Жунь Фа с гунской трибуны.
— Достаточно! — вторила ей Найен, величаво махнув рукой.
На поле выбежали врачеватели. В основном они направились к Шанди, как наиболее пострадавшему. Ко мне подошла Сати, принявшись обрабатывать кровоточащие раны.
— Г-хем, какой отчаянный бой! Гийом Шанди сражался до последнего! — проговорил ведущий. — Невероятно! Впервые в истории Рекрут сумел забраться так далеко! Итак, победителем в финальном поединке турнира Стальной кулак объявляется…
— Подождите! — проговорил я резко.
Диктор замер. Ропот на зрительских трибунах затих. Лишь легкий перестук капель дождя прерывал сгустившуюся тишину. Всем было дико интересно, что произойдет дальше.
Я взглянул в лицо Жунь Фа. Фарфоровый цветок Триумвирата закусила губу до крови. Из ее глаз катились слезы. Она была в отчаянии. Я перевел взор на своего противника. Шанди осел на поле арены — у него словно бы кончился запал, когда объявили о прекращении боя. Выглядел боец отвратительно: мокрый, грязный, весь в крови и потеках. Врачеватели работали над его правой рукой. Если не сделать все быстро, то он может потерять ее, как Ли Кон в свое время. Наверняка он испытывал чудовищную боль, однако лицо его выражало холодное безразличие. Словно наступил конец всему, что было ему дорого.
Я поднял лицо в небо и позволил холодным каплям умыть и остудить вспотевшее лицо. Победа в турнире была для меня важной целью. Наладить отношения с Лонглин, чтобы уберечь провинции от бойни. Доказать отцу, что от меня есть толк. Проверить свои силы и показать окружающим, что Сумасшедший Кочегар Ли умеет сражаться. Проучить вздорную, наглую принцессу, посмевшую похитить меня и держать в темнице. Она ведь вполне могла и избавиться от помехи в моем лице.
