Янлинг, Гжан и другие хорошие знакомые по Ордену стали часто звать Бхоль на дружеские посиделки. Которые нравились Сати все меньше и меньше. Разговоры крутились исключительно вокруг Ли Кона. Друзья с чего-то решили, что он взял ее в заложники, наложил проклятье, отшиб память или каким-то иным образом задурил ей голову. Янлинг и Гжан пытались спасти ее из лап коварного злодея. Как будто у нее своей головы на плечах не было.
Тем не менее, им удалось посеять в ней зерна сомнений. Вернее, вернуть старые сомнения: а не является ли это хитроумным планом Ли Кона, что под маской добряка скрывает свою злодейскую сущность?
Янлинг огорошила ее известием, что, оказывается, она давно нравится Гжану, но тот стесняется в этом признаться. Это ее ненадолго выбило из колеи. Теперь стало понятно, почему Гжан постоянно конфликтует с Ли Коном. Однако заводить отношения Бхоль в настоящее время не собиралась.
Сати ложилась спать рано — в начале дежурства сюзерена. В один из дней Ли Кон как всегда быстро растопил котел, после чего пропал. Девушку снедало любопытство, и она отправилась посмотреть, где же его носит. Пройдя в нижний зал по коридору, Бхоль застала картину столь удивительную, что на всякий случай протерла свои глаза. Ли Кон сидел на полу скрестив ноги и привалившись к стене. А вокруг него рядками сидели дети разных возрастов. Большинство клевали носом, но стоически слушали историю. Пара девочек помладше и вовсе посапывали, привалившись к коленям его высочества.
— …Поборов злобного духа, братец Фродо бросил проклятое кольцо в самое сердце раскаленного Фанши! И Зло было повержено!
— Дядя Ли, а на какой ступени был Фродо?
— Хм, полагаю, Новичок.
— Такой слабый?!
— И Новички на многое способны, — хмыкнул он.
Сати вернулась в котельную и устроилась на лежанке. Обнаруженную сюрреалистичную картину девушка предпочла считать сном.
[Ли Кон]
Однажды за обедом девушка пожаловалась мне на назойливых знакомых по Ордену, которые всеми силами старались наставить ее на путь истинный. И отказывались намертво слушать ее доводы. В головах орденцев был вбит постулат, что средний сын — злобный Ублюдок. Иных интерпретаций они не допускали. Ничего нового, в общем.
— Первый раз, да? — заметил я с усмешкой.
Бхоль лишь вздохнула горестно.
— Я не расстроюсь, если ты перестанешь меня защищать, — предложил я выход. — Сделай вид, что встала на их сторону, развлекись со своими друзьями. Мы ведь здесь не навсегда. Кто знает, когда еще выдастся такая возможность.
Сати задумалась, но затем покачала головой:
— Нет. Я не буду лгать самой себе или друзьям. Рано или поздно я смогу доказать им.
— Как пожелаешь, — пожал я плечами.
Все-таки ее не перевоспитать.
Глава 5
Детки-юниоры оказались полны сюрпризов. От них я узнал бродившие по Ордену слухи: якобы на территорию несколько декад назад принесли загадочный артефакт звездного уровня. В чем я лично сильно сомневался. Горные и облачные артефакты являлись редкостью для Триумвирата. Не говоря уж про небесные, лунные или солнечные. Звездный артефакт должен по логике вещей обладать чудовищно мощными особенностями. Но детям нравилось судачить и делать предположения, что за таинственный артефакт теперь хранится в Ордене.
В один из вечеров я рассказывал слушателям историю охотников за привидениями, переиначенную на местный манер. Пламетворцы осваивали специальные техники и затем заточали духов в узилища. Далеко не все дети приходили на мои посиделки. Некоторые предпочитали активные игры, другие шли сразу спать. Старшая группа считала зазорным сидеть вместе с младшей, хотя несколько любопытных подростков и приходили на первый этаж.
— А я знаю одного мальчика, который видит духов, — произнесла засыпающая девочка по имени Хана, кажется.
Кстати, Хана напоминала мне Фань: такие же темные, с красным отливом, волосы и глаза. Разве что прическа короче: юниоров всех стригли коротко. Ученикам позволялось отращивать волосы длиннее — как у Сати. Ну а после положенных пяти лет службы члены Ордена становились старшими учениками и могли отпускать волосы любой длины по желанию.
— Точно? — заинтересовался я.
— Так Минг говорит! Один раз я встала ночью в туалет и заметила, как он пробирался через окно мимо воспитательниц. Он сказал, что идет охотиться на духов, и что мне нельзя никому об этом говорить… Ой…
— Ха, будем считать, что мы ничего не слышали. Минга ведь нет рядом?
— Нет, он рано идет спать…
— Охотник на духов, да? Если заметите, что он снова отправляется на охоту ночью — сообщите мне. Я присмотрю за тем, чтобы духи его не сожрали.
— Хорошо!
Я заметил стоящую в проходе воспитательницу со скрещенными руками, недвусмысленно намекающую, что с посиделками пора заканчивать.
— На сегодня все. Марш по кроватям!
Дети потянулись по своим местам. С воспитательницами в целом мы быстро нашли общий язык. Одна из них была вполне себе в моем вкусе. В Ордене Семи Облаков в целом обитала масса красоток. Вот только подкатывать к ним я опасался. Если уж даже у сервов-обывателей на этот счет есть масса предубеждений: никакого интима до свадьбы, то здесь дела обстояли еще строже, насколько я мог судить. Лишь у старших учеников или наставников появлялась какая-никакая свобода. В общем, монахини Ордена столь же повернутые, как и Сати. Я, конечно, получил прозвище Сумасшедший, но даже мне хватало ума для понимания, что к боевитым красоткам из Ордена лезть чревато. В любом случае требовалось много времени, чтобы как-то развеять мрачную репутацию Ублюдка Ли. С Бхоль на это ушло больше двух месяцев. По крайней мере, образов для Якорей набрал я достаточно.
Кочеранг также требовал ухода. Не только полировки теперь, но и заточки. Сати мне одалживала специальные инструменты для тонкого ухода за оружием. Особенности кочеранга постепенно улучшались.
Мне было интересно, с чем связана такая быстрая прокачка моих предметов. Сати ведь тоже активно сражалась, но ее меч потребовал дополнительных усилий кузнеца и затрат на духовные катализаторы. В Ордене имелась своя кузнечная мастерская. Не Кузня Трех Хребтов, но все же повыше классом, чем мастерская Охидо в Шейчжоу. Оружие для рядовых орденцев ковалось довольно стандартное, так что клинки многих учеников походили на меч Сати до трансформации. После перехода на личный тип оружие Бхоль стало чуть толще, прочнее и получило коричневатый оттенок. Старшие члены Ордена могли заказать что-нибудь более экзотическое — к чему душа лежала.
Ответ на мой вопрос содержал в себе ту же основу. Душу. Именно Дао отвечало за развитие личного оружия. Пламетворец делился частичками своей души с оружием, прокачивая его согласно своим представлениям. Чем сильнее Дао, тем проще практику с экипировкой. По той же причине малые духи проявляли рядом со мной повышенную активность. Наверное, поэтому и Хелсс ко мне привязалась словно банный жгучелист. По словам Сати успехи в Цунь-Ши-Дао также от этого зависели. Мой прогресс не сравнить с обычными людьми. Так что без преимущества в новом мире я не остался. Жаль, что оно не было таким критическим, иначе бы я не получал люлей столько раз. Силу души нельзя было точно измерить. Неизвестно, у всех ли иномирян такие особенности или виновата стезя кочегара, но все равно приятно думать о том, что в тебе есть толика исключительности.
