Жвала являлись самой прочной частью тела пещерной многоножки. Окаменевшие материалы походили на металл. Добраться до внутренней железы, проводящей огонь, было не так-то просто. К счастью, в Ордене работали мастера, умеющие извлекать ценный ингредиент. Мы передали добытые жвала в кузнечную мастерскую, и спустя несколько часов получили добытый материал. Наиболее ценными являлись жвала многоножек серой или багровой ступени. С багровой нам досталась одна в качестве трофея. Однако итогового количества ингредиента после извлечения и сушки оказалось недостаточно. И двух порций Микстуры не наберется. Придется напрашиваться на следующую зачистку или самим сходить в рейд. Первое безопаснее, второе прибыльнее.
Почти все услуги представителям Ордена оказывались бесплатно, так что Сати достаточно было просто попросить мастеров. Редкие ресурсы распределялись с разрешения наставников за определенные заслуги. Сданные жвала, к примеру, добавят несколько очков, и затем можно получить поощрение в желаемом виде: ценное зелье или улучшенное оружие.
Экономика Ордена была довольной простой. Внутри деньги не использовались, только при обмене с внешним миром. Главным товаром, который поставлял Орден Семи Облаков, являлись наемные слуги-воины. Наверное, их можно сравнить с рыцарями или самураями, хотя здесь и была своя специфика. За пятилетний стандартный контракт клиенты выплачивали немаленькую сумму. В Ордене существовал строгий кодекс поведения с однозначными, почти библейскими, заповедями, но также вассал обязан был повиноваться сюзерену и не предавать. Порой, как например, в моем случае, данные правила вступали в противоречие.
Разумеется, Орден Семи Облаков не был единственной подобной организацией. За пределами Триумвирата различных орденов было множество. При этом богатых клиентов, могущих позволить себе дорогих элитных воителей, было не так чтобы много. Мелкие и крупные феодалы, торговцы, мануфактурщики, небесные кузнецы. Конкуренция оставалась высокой. Не все ученики находили своих сюзеренов. Но им тоже старались найти занятие по душе. Некоторых отпускали в свободное плавание, и те шли причинять добро и наносить справедливость по всему миру. Заодно подыскивали перспективных детей в Орден. Так, например, нашли саму Бхоль в детстве.
В Ордене Семи Облаков служило аж трое Адептов, что было сравнимо с провинцией Хень-Тань или Лонглин. Поэтому он являл собой грозную силу. Правда, один из Адептов служил вдали от родных пенат в настоящее время. Помимо настоятеля Лин Бо на территории находился Адепт Широиши — средних лет мужчина с гладко выбритым лицом. Он был несколько легкомысленным и не претендовал на титул настоятеля. Широиши отдыхал, развлекался и медитировал перед отправкой на следующее задание Ордена. Мы с ним почти не пересекались.
Хинью не прекратил попыток убедить меня вернуться в Ханкин. Я же не прекратил попыток убедить его вернуть мне мой законный приз за второе место в турнире. Пока что результата ни одному из нас достичь не удавалось.
Ши перевалило за половину. С Якорем процесс шел весьма бойко. Лето добралось и до горного поселения у пика Грозового Облака. Снег отступил до самой вершины, ночи стали теплее. Мне приходилось тратить меньше ци на обогрев помещений.
Я начал активно тренировать Разрез, в чем мне помогала Сати. Хоть ей и было запрещено передавать знания о технике на стороне. Но я уже узнал многое от наставника Яна и сам, так что мне осталось отполировать технику и найти правильный тип огня. После появления пускай короткого, но лезвия, кочеранг стал вполне себе нормально подходить для применения Разреза. Узкая полоска концентрированного огня вырывалась с кончиков лезвия, разрезая все на своем пути. Жаль только при метании кочеранга техника срабатывала плохо. Часто распадалась или вылетала не в ту сторону.
В одну из ночей я как обычно совершал обход помещений, проверяя градусники в разных частях залов первого и второго этажа. Как ко мне вдруг вышла заспанная Хана, потирающая глазки.
— Дядя Ли, вы просили сказать, когда Минг пойдет охотиться на духов… Он снова ушел!
— М-да? Иди спать, я пригляжу за парнем.
— Но я тоже хочу посмотреть на духов…
— Если духи действительно есть, в следующий раз я возьму тебя с собой. Давай-давай.
Зевнув, Хана направилась обратно к своей койке. Я же покинул юниорский дом через боковой выход. Редкие хилые фонари и лучи полного Орока разрезали ночной сумрак. Малые духи являлись разумными существами, а значит им была присуща такая особенность, как лень. Огненные малявки экономили ци, пока никто не видит, и лишь самую малость освещали округу. Я дошел до моста на Главное Облако, где стояла пара караульных. Однако никто проходящих мимо юниоров не видел. Значит, Минг не покидал Облако, либо двинулся в обход по крутым склонами и камням. Вплотную к горе можно было перебраться на другое плато.
Я принялся исследовать Юниорское Облако. Задняя его часть была практически не освещена. Преодолев кустистые насаждения, я увидел искомого мальчика. Минг стоял неподалеку от горы, а рядом с ним виднелась какая-то темная фигура. Взрослый человек был окутан в темные одежды с ног до головы, лишь небольшая прорезь для глаз оставалась открытой. Натуральный ниндзя. Минг с незнакомцем о чем-то тихо переговаривались. Я не смог разобрать, о чем они беседовали.
Фигура в темном резко замолкла и глянула в мою сторону вдруг. Меня заметили! Я положили ладонь на кочеранг, готовый к любому развитию событий. Но дальнейшего даже я не ожидал.
Незнакомец вдруг вытащил кинжал и воткнул Мингу в глаз. Мальчик коротко вскрикнул и рухнул на землю словно безвольный мешок с рисом.
— Тварь!
Я выхватил кочеранг и побежал вперед, напитывая оружие духовной энергией. Под ногами человека в черном заискрил багровый огонь. Раздались легкие хлопки. Неизвестный, словно заправский гимнаст, принялся прыгать по камням. Он уходил прочь от базы Ордена, перебираясь с уступа на уступ с помощью огненного Шага. Путь, которым он шел, был крутым. Обычный человек бы его вряд ли смог осилить, тем более в темноте.
Мне не оставалось ничего иного, кроме как метнуть кочеранг со всей силы, подобравшись поближе. Изогнутый снаряд просвистел в воздухе, стремительно сократив расстояние с целью. Удача мне сопутствовала: кочеранг воткнулся лезвием в спину убегающему злодею, пробив багровый покров. Серый огонь разорвался с легкой вспышкой. От противника донеслось сдавленное ругательство.
Убийца замедлился лишь на секунду, после чего продолжил убегать. Я забеспокоился, как бы гаденыш не ушел на такую дистанцию, на которой связь с кочерангом уже не будет работать, поэтому с силой потянул оружие назад. Лезвие выскочило из раны, и незнакомец чуть не оступился из-за небольшого толчка. Но он быстро вернул равновесие, продолжив убегать, и вскоре исчез в ночи. Оружие вернулось ко мне бумерангом.
Я подбежал к лежащему Мингу и перевернул тело. Мальчик был мертв, и возможностей спасти уже никаких не было. Духовным огнем ему выжгло мозг.
Послышался перестук быстрых шагов. К нам из-за кустов выскочило двое учеников, которые должны были караулить у моста.
