— Гя-уш! — прервал наше милое щебетание Чебуль.
Из-за камня выскочил кулмрац — огромная птица, считающаяся главным местным хищником. Животное было покрыто серовато-коричневыми перьями, идеально маскирующими его на фоне степной местности. Размерами существо было значительно больше и выше страуса. Метровой длины опасный желтоватый клюв повернулся в нашу сторону.
— Кри-ар! — громогласно каркнуло существо.
— Стоим на месте! — шепнула Сати.
Мы замерли где стояли, стараясь не дышать. Кулмрац поводил своими мутными глазенками из стороны в сторону и не заметил неподвижные цели. Затем наклонился к поверхности и ударил длинным клювом в малозаметную ямку. Послышался звук изрыгаемого огня. Из другой ямки чуть поодаль вырвались струи багрового пламени вместе с ошпаренным сусликом с горящей задницей. Зверек понесся сломя голову и, как назло, прямо в нашу сторону.
Кулмрац побежал следом за добычей, тяжело топая по земле своими мощными лапами.
— Хурглов суслик, мы из тебя суп сварим… — произнес я тихо.
— Кри-ар! — хищник заметил нас и развел в стороны свои маленькие рудиментарные крылышки. Бройлер ходячий.
Бегало существо весьма быстро, так что убежать от него вряд ли получится.
— Бой! — скомандовала Сати.
Мы сбросили сумки и разошлись в стороны. Суслик унесся прочь. Кулмрац выбрал себе более сытную цель в виде двух людишек. Я сразу метнул кочеранг, и он пробил багровый барьер вместе со шкурой и оперением. Однако существенного урона зверю это не нанесло.
Сати активировала скальные искры, но массивную тушу лишь слега это замедлило. Разорвав оковы, куриный переросток бросился в мою сторону. Первый удар клюва о воронку-щит чуть не отбросил меня на землю. И это при том, что я стремительно отходил назад. Я провел неплохой удар, вонзив кочеранг глубоко плоть. Кулмрац взревел и выпустил в меня струю багрового пламени, одновременно ударив клювом. Не удержавшись на ногах, я упал на землю. Еле успел откатиться в сторону, как в том месте, где я только что находился, ударил мощный клюв, вонзившись глубоко в дерн. Какое-то время я катался из стороны в сторону, уворачиваясь от ударов цыпленка из страны великанов. Клюв твари крошил даже камень.
Мне казалось совершенно неуместным погибать от подобного зверя. Я сражался с огичаем, победил демоническую виверну, стал чемпионом турнира Стальной Кулак. Неужели какой-то полутонный петушара прекратит путь знаменитого героя?
К счастью, я был не один здесь. Сати сначала сделала пару ударов, но ее Разрез не нанес смертельных повреждений. Затем Бхоль сковала лапы монстра скальными искрами, что дало мне несколько секунд. Я спешно поднялся на ноги и провел несколько ударов. Достать кулмраца в глаза оказалось непросто — он парировал любую мою атаку клювом. Тогда я сосредоточился на ногах, бегая вокруг монстра кругами. Сати поддерживала меня.
Очередной удар твари пришелся на клешню, пробив духовный щит. Тяжелый клюв повредил противостоящий металлический палец, разбив Клешню. Кожаные ремни выдержали, протез чуть не вывернуло с моей руки. Сати в это время подобралась сзади и вонзила клинок глубоко в тело зверя. Кулмрац резко развернулся и нанес стремительный удар в голову. Легкий металлический шлем ученического доспеха прогнулся, как и серая Барьерная аура. От удара Бхоль потеряла сознание и рухнула на землю.
— Сюда, тварь! — заорал я, опасаясь, что он попытается добить спутницу.
Кочеранг взломал защиту и вырвал крупный кусок плоти с одной из ног. Кулмрац снова взревел и бросился на меня. Я начал отходить, отводя монстра от союзницы. Цыпленок-великан растерял всю свою прыть. Хромая, он прыгал за мной, скача на одной ноге практически. Уворачиваться от его атак стало намного легче.
Вдруг к месту сшибки приблизились люди в серых масках с копьями. Они пришли нам на помощь, метая свои снаряды, окутанные черными язычками пламени. Удары оказались на диво эффективными. Кулмрац быстро терял силы, истыканный копьями. Как мне кажется, я бы и сам с ним справился. Стоило мне нанести серьезную рану по другой лапе зверя, как он стал почти неопасен. Упал на землю и принялся делать выпады в разные стороны. Люди в масках подошли ближе и принялись наносить удары копьями. До тех пор, пока кулмрац наконец не издох.
Выглядели незнакомцы не слишком презентабельно. Носили кожаные одежды, местами грязные и дырявые. Да и вели себя странновато — почти не обращали на нас с Сати внимание. Забив монстра, принялись за его потрошение.
Я подоспел к Сати и осмотрел девушку. Пульс был нормальным, но голова девушки была залита кровью. Я промыл рану водой, обработал бальзамом и наложил повязку.
К месту схватки подоспели и старшие, как я понял — кочевники, не носящие масок. Их лица были украшены татуировками, либо узорами какой-то краской, на голове виднелись уборы, щедро украшенные огромными перьями кулмраца. Одежда также состояла из многочисленных перьев. По всей видимости, огромный птиц почитался здесь за важного идола. Напоминали по одежде и повадкам индейцев, но внешне скорее походили на степных азиатов. Я отнесся к незнакомцам с настороженностью. Убежать с бессознательной Бхоль от них не смог бы в любом случае.
— Славная охота, друг! — поднял руку немолодой мужчина. — Кулмрац — зверь опасный. Не будешь ли ты возражать, если мы поделим мясо и перья поровну?
— Пожалуйста, — манул я рукой. Насколько мне известно, никаких ценных ингредиентов большой птиц не содержал. — Мясо и перья нас не сильно интересуют.
— Твоя женщина ранена, — озвучил очевидное мужчина. — Ей нужен отдых и знахарь. Меня зовут Кашшан, я вождь племени Тургол. Приглашаю тебя посетить нашу славную стоянку! Женщине окажут помощь.
— Ми Ха Ил, — представился я. — С удовольствием приму ваше приглашение.
Кашшан степенно кивнул. Люди из его племени подогнали повозку, куда мы перенесли бережно Сати. Затем направились в сторону лагеря. Стоянка представляла собой скопище примитивных юрт, с одной стороны прикрытые холмом, с другой — обозом телег. Вдали я видел пасущееся стадо овец, за которыми следил пастух в маске.
— А чего некоторые из ваших скрывают лица?
— Традиции племени Тургол. Лишь старшей семье дозволено открывать лицо и общаться с чужаками, — односложно пояснил вождь.
Жило местное племя небогато, но лица выглядели вполне здоровыми и упитанными. По крайней мере у старшей семьи. Лиц бессловесных слуг, которые трудились повсюду, было не разглядеть. Возможно, они тут находились на положении рабов, но такова уж их судьба. Я не планировал нести бремя цивилизатора. Тем более для рабов или крестьян текущий порядок вещей может казаться единственно верным. Все равно один человек ничего не изменит. Должно измениться само общество, для чего нужны новые орудия труда и прочие блага технического прогресса. Учитывая, что здесь нет многих полезных ископаемых, возможно данное общество и не сможет никогда вырваться из дремучих веков.
Нам выделили одну из юрт, куда положили Сати. Круглолицая дочка вождя помогала ухаживать за ней. Вполне себе симпатичная девчонка. Она бросала на меня заинтересованные взгляды. Читал я на одной из смен в котельной, что племенам требовалось разбавлять кровь, иначе они вырождались. Но меня не слишком прельщала роль быка-осеменителя. Тем более страсти после признания Сати еще не улеглись, и смотреть на кого-то другого я не мог.
