Поход в лес не увенчался успехом. Растительность вокруг оазиса росла бурно, джунгли занимали небольшую площадь. Однако в зарослях оставалось много мест, которые мы могли не заметить при осмотре. Крупных хищников отсюда люди изгнали. Лишь стервятники кружили в небе, да средних размеров гиенопсы попадались изредка.
Три дня прошли в бесплодных поисках. Часть дня мы тратили на тренировки, часть на поход по округе. Ученик показывал неплохие результаты. Он смог значительно прокачать свою Цунь благодаря крошкам ценной Пилюли, а также делал успехи в освоении духовного Разреза. О таком ученике можно было только мечтать, если исключить его имя и прозвище, конечно. Чебуль вполне себе подружился с пацаном. Может, потому что На делился с ним едой охотно. Однако время поджимало. Текучий источник обычно появлялся на небольшой промежуток времени.
Существовало несколько быстрых способов поднятия авторитета у местных: что-нибудь своровать у Степных крыс или кого-нибудь из них побить. Ни я, ни Сати не смыслили ничего в искусстве кражи, поэтому выбрали второй вариант. На поддержал нас, сказав что готов к поединку.
Поздним вечером четвертого дня мы отправились к месту проведения подпольных боев. Банды нередко сходились в драках, выясняя, кто из них сильнее. Обычно ставили друг против друга бойцов одной ступени — так считалось честнее. Это был самый простой способ заработать репутацию. Да и На Хуй сам рвался в бой, желая показать свой прогресс и наказать обидчиков.
Арена располагалась в трущобах и была скорее похожа на хлев для скотины, окруженный деревянным забором. Но бойцов такое положение более чем устраивало. Пара светильников из малых духов разгоняла сгустившуюся темень. Вышедшие на ринг бойцы отбрасывали гротескные тени, похожие на фантомных монстров.
— Один из псов ступени Новичка решился бросить вызов крысам! Ни кто иной, как Картавый Хуй! — объявил поединщика ведущий.
Немногочисленные соратники принялись кричать в поддержку парня, а противники освистывать. Мальчик вышел на арену, экипировав легкий стеганый доспех, небольшой овальный щит и надев кожаный шлем, которые мы отыскали у псов.
— И против него выступит степная крыса ступени Новичка… Костолом Бхор!
— Да-а! — взревел боец.
Оппонентом оказался здоровенный мужик средних лет. Он ударил своими кастетами друг о друга, источая черный огонь, и вышел на арену.
— И это Новичок?! — воскликнула Сати.
— Ступени Новичка, да. Вопросы?
— Вы должны были подобрать соперника того же возраста!
— Не знаете правил, не лезьте, дамочка.
Картавый На Хуй смотрелся на фоне Костолома Бхора словно Давид на фоне Голиафа.
— Следуй Пути Кочегара, ученик! — крикнул я.
— Да, мастел! — кивнул парень.
Когда все сделали свои ставки, ведущий объявил о начале поединка. На и Бхор сошлись в бою. Костолом владел Барьером, и он не слишком переживал за свою защиту. Его стальные кастеты били с мощью кулмраца. На быстро покрылся множеством ушибов, подтеков и ссадин. Ученик нанес противнику несколько ран атакуя начальным черным огнем, но этого было мало, чтобы остановить безумного степного крысюка.
С оплывшим лицом и множественными ушибами по всему телу Картавый На Хуй рухнул на арену, взметнув тучу пыли. Зрители разочарованно загудели, освистывая павшего. Костолом Бхор поднял кастеты в победном жесте и издал триумфальный клич.
Глава 15
— Еще не все! — прошипел На, сплевывая кровь. Юный боец с трудом поднялся на ноги. Парня шатало, да и выглядел он так, словно побывал в мясорубке. — Третье правила бандита-кочегала: не сдавайся, борись до последнего!
— Что за бред ты несешь? — нахмурился Костолом.
Ыхолганские псы взревели, поддерживая союзника. Да и случайным зрителям тоже такой подход пришелся по нраву.
— Так держать, ученик! — смахнул я фантомную слезу от испытываемой гордости за подопечного.
— Но у него нет шансов на победу! — возразила Сати. — Мы должны отменить бой!
— Что ты как курица-наседка? Хуй сам принимает решения!
Костолом и Картавый сошлись в бою снова. Мачете парня летало то тут, то там, как и кастеты его противника. Уроки Сати пошли парню явно на пользу — двигался он уверенно. Ему только практики и массы недоставало в этом поединке. На в отчаянном выпаде попытался провести духовный Разрез, но техника у него не сработала толком. Бхор получил очередное неопасное на вид ранение. Однако оно придало ему звериной ярости. Костолом бросился на противника и нанес несколько мощных ударов кастетами, используя духовный огонь. На мгновение мне показалось нечто странным, но я не стал заострять внимание.
На пропустил серьезную атаку по голове, после чего отлетел на землю, потеряв сознание.
— Победил Костолом Бхор! — озвучил очевидное судья.
Мы с Сати бросились на площадку и перенесли парня на скамью за пределами арены. Обмыли раны и тщательно обработали Бальзамом. Сати бурчала нечто себе под нос словно недовольная мамочка, чей сын явился домой побитым.
Вокруг нас сгрудилось несколько ыхолганских псов и других зрителей. Честно говоря, я плохо разбирался в том, где какая группировка, поскольку у них не было толком опознавательных знаков. Зрители отдавали дань уважения проигравшему. Понятно, что шансов у него было мало, но воля к победе смогла покорить сердца местной публики.
— Не думал, что Картавый На Хуй может сражаться с такой яростью.
— Крысы выставили против мальчишки сильнейшего своего Новичка, падлы. Исход был ясен.
— Да они просто отродья Орока!
— На Хуй сражался словно настоящий ыхолганский пес! Почет и уважуха!
— Почет и уважуха! Хо-й!
— Покажем крысам, из чего сделаны псы!
— Да!
Бои этим вечером продолжались еще долго. На Хуй вскоре пришел в себя. Он удивился тому, что его все поддерживали, хоть парень и проиграл бой. Мы проторчали несколько часов возле арены, с вялым интересом следя за поединками. Выходили даже Бойцы пару раз, но в целом зрелище после турнира Стальной Кулак не слишком впечатляло. Полагаю, я бы взял верх, если бы решился участвовать. К арене даже прибыл один из главарей-Бойцов Степных крыс поглядеть на представление. Я ловил на себе его презрительные взгляды.
Поздней ночью мы вернулись к притону тетушки Мэй-Фэй. Это был настоящий триумф На Хуя. Несмотря на проигрыш, его приняли из отщепенцев в среднюю касту, чему парень был рад. Он часто хвалил своих учителей — нас с Сати, так что и к нам отнеслись с уважением. Компания с подпольных боев завалилась в притон и принялась праздновать. Пришлось и мне проставиться за компанию.
— Мастел Ли, спасибо за помощь! Я отведу вас к источнику, и-ик, завтра… — На немного окосел от предложенного пива.
— Эй, хватит спаивать мальца, — пожурил я.
