От врагов летели ошметки в разные стороны: головы и части тела, черные струпья, требуха и темная жижа. Но и нам доставалось. Учитывая то, с какой неосмотрительностью мы ломились вперед, удивительно, что вообще уцелели. Меня задело несколько наконечников и лезвий, пробив серый Барьер. Некоторые продвинутые враги активно использовали как обычный огонь, так и чернильный. По-видимому, как-то они могли сочетать в своем теле и держать под контролем обе субстанции. Некоторые слуги Орока окутались толстой темной защитой, в которой вязли наши атаки. Лишь жгучая вода помогала нам справляться с оравой нечистых крыс.
Мы наконец пробились через врагов и достигли того закутка, в котором спрятался На. Парень сумел отнять кинжал у одного из крыс. Он сражался за свою жизнь, делая отчаянные выпады вперед. Мы втроем соединились в конце храма. Противники окружили нас почти со всех сторон, но у стены держать оборону было все равно проще.
Костолом Бхор, заревев, бросился в атаку, махая черными кастетами, но На ловко уклонился от здоровяка. Взмахнув кинжалом, ученику провел подобие духовного Разреза. Впервые ему удалось выполнить технику с такой точностью. Ненадолго отвлекшись от основных противников, я плеснул жгучей водицей на Бхора, и тот заорал, беспорядочно размахивая кулаками. На затем довершил разгром над недругом, воткнув кинжал глубоко в плоть.
Халлан с дружками принялись плеваться чернильным огнем, который разрушал Щит и Барьер словно бумагу. Едкий огонь Орока принимался поглощать одежду и плоть, оставляя грязные отметины на теле. Лишь водой со жгучелистом или духовным огнем его можно было погасить, и то — при сильной концентрации. Жгучая вода делала свое дело, однако запасы ее подходили к концу, а противники продолжали давить. Наши силы иссякали. Чернильный огонь уже окутал мой протез полностью, как и доспехи Бхоль. Мне с трудом удавалось формировать воронку-Щит. Мы избавились примерно от половины нечистых тварей, но сил оставшихся хватало, чтобы постепенно ослаблять нас, загоняя словно диких зверей.
— Наших бьют!!! — вдруг раздался громкий клич со стороны входа. — Валите поганых степных крыс! Они продались Ороку!
Шутен, Агарис и Фо Фан в компании нескольких собратьев по шайке ввалились в разрушенный храм и напали на своих заклятых врагов. Теперь они получили возможность расквитаться с недругами, не испытывая никаких моральных терзаний. Если они у них были раньше.
Биться сразу стало повеселее. Проклятый огонь нас изрядно подкосил, но силы у нас еще оставались. Кочеранг продолжал летать, клинок Сати испускал искры, замедляя врагов. На делал осторожные выпады. Противники сами начали пятиться, отходя за алтарь.
— Рано или поздно великий Орок покарает вас! Братья и сестры, подойдите ко мне! На меня снизошло божественное благословение!
Пятеро оставшихся бойцов вдруг собрались в единый клубок с Халланом в центре. Они перестали обращать на огненные удары, коими их награждали враги. Степные крысы принялись слипаться вместе, их тела трансформировались, превращаясь в единого человеческого голема. Или, скорее, в крысиного короля.
Темный голем возвышался на высоту три метра, отовсюду торчали руки-ноги, из ран текла черная жижа. Венчала фигуру голова Халлан, чья кожа почернела, а глаза горели чернильным пламенем. Из одной из конечностей вырвалась темная плеть. Голем взмахнул ей и поймал за шею одного из псов. После чего резко дернул, и голова пса, несмотря на серый Барьер, резко отделилась от тела и покатилась по камням алтарной.
— Мать твою, какой же ты урод! — процедил я голосом незабвенного бодибилдера из “Хищника”.
Бросаться сломя голову никто не решился. Начался затяжной поединок. Мы атаковали крысиного голема издали, старательно уклоняясь от его длинной плети. Я метал кочеранг постоянно, смачивая оружие в остатках жгучей воды. Куски плоти и черной жижи вырывались из монстра, но чудище все равно продолжало двигаться и бить в ответ. Противник защищал свою голову несколькими парами рук, выходящих откуда-то из плеч. Очевидно, это было его слабое место. Вероятно, голема контролировал только Халлан, остальные были всего лишь строительным материалов для твари.
— Учительница Сати, дайте мне жгучую воду! — потребовал На.
Парень хоть и получил несколько ранений и ожогов от проклятого огня, все еще мог сражаться.
— Ты не сможешь подобраться близко.
— Смогу!
Отбросив сомнения, Бхоль передала ему остатки своей жгучей воды в глиняной бутылке. Я свой запас уже почти потратил. Надо будет купить побольше в следующий раз. Кто ж знал, что нам придется сражаться с крысиным королем Орока прямо в самом Ыхолгане?
На бросился к одной из полуразрушенных колон и пополз наверх. Я быстро понял его план. Можно было только похвалить парня за смекалку. Ученик вскоре забрался на одну из чудом уцелевших балок под полуразрушенной крышей храма и незаметно пробрался к центру.
— Отходим! — скомандовал я.
Крысиный король двинулся следом за нами и вскоре оказался под На. Ученик не оплошал. С силой брошенная бутыль ударилась прямо о голову монстра, которая не была защищена сверху. Глиняные черепки полетели в разные стороны, жгучая вода оросила лицо и макушку Халлана. Тварь взревела. Руки, которыми он защищал голову от атак, принялись беспорядочно вращаться. Улучив момент, я метнул наполненный духовным огнем кочеранг. Оружие попало точно в цель, и голова Халлана разлетелась на куски словно переспевший арбуз. Крысиный король затем отек на пол и распался. Еще шевелящиеся мутировавшие отростки слабо напоминали людей, превратившись в непонятое месиво.
Вскоре и стража прибыла в трущобы вместе с некоторыми совестливыми гражданами. Суть была ясна и без особых допросов. Служителей Орока мало где любили. Стража принялась спешно организовывать дрова, тащить горючее масло. После чего в разрушенном храме Фанши развели огромный костер, в котором сжигали останки и имущество обнаруженной нами нечисти. Было в какой-то степени символично, что слуги Орока нашли свой конец в святыне Фанши, пускай и давно заброшенной.
Шутен, как мы поняли, вызнал у девочки-посыльной детали, и отправился следом за нами спустя какое-то время. Нам пришлось истратить немало Бальзама, смазывая свои раны и ожоги от проклятого огня.
Ыхолгонские псы, развивая успех, отправились сразу на рейд в логово неприятеля. Они предвкушали, что найдут немало добра и сокровищ. Мы втроем не стали составлять им компанию, поскольку и так набегались и навоевались. Основные силы Степных крыс были уничтожены, так что и без нас должны справиться. Шутен пообещал, что часть хабара будет наша по праву.
Мы покинули южные трущобы и направились следом за На. Ученик повел нас к текучему источнику. Следовало наконец сварить зелье и расстаться со ступенью Рекрута. После боя мы с Сати закрыли оставшиеся крохи в развитии Цунь-Ши-Дао и даже, скорее всего, преодолели требуемую планку. Поэтому у нас будет слегка больше шансов на успешный переход. Ничто ведь не запрещало практику продолжать культивацию на той же ступени.
На повел нас в квартал, где располагался притон тетушки Мэй-Фэй. Затем через одну из досок в стене мы проникли на какой-то склад старой конной упряжи и прочей рухляди. Вернее, проник На. Нам с Сати пришлось немного расширить проем, чтобы протиснуться.
