Какое-то время я экспериментировал, подавая духовный огонь, следя за температурой и своим резервом. В итоге пришел к выводу, что моего ци хватит, чтобы протапливать помещения. Тем более кочегаров кормили тройной порцией в столовой. Настоятель Лин Бо думал, что подобное низкое занятие выведет надменного принца на чистую воду. Но он не знал, что назначил на дело Легендарного Кочегара, чье истинное призвание — давать тепло людям!
— Эй, Кочегар Ли, выходи! — раздался знакомый голос снаружи.
Выйдя на улицу, я увидел безусого Гжана с дружками. Ученики глядели на меня с вызовом. Тут и без слов стало сразу понятно, чего им от меня надобно.
— Значит, ты сумел пробиться в финальный этап турнира Стального кулака. Сколько же бойцов тебе пришлось подкупить?
— Хо-о, ни одного!
— Наши участники еще не вернулись с турнира, — заметил один тип с квадратным лицом. — Расскажи нам, Сумасшедший Ли, до какой части ты сумел дойти? Или сразу с одной тридцать второй вылетел?
— Эх, молодежь. Я дошел до самого финала честным путем и одолел Защитника Шанди, но отказался от титула по личным причинам. За это меня и прозвали Стальным Отступником!
— Любому вранью есть предел! — процедил Гжан и достал из ножен чуть изогнутый длинный клинок. — Раз ты сумел победить Бойцов, то и с Рекрутом справишься, верно?
— Легко! — взял я в ладонь кочеранг. — Готов?
— Бой!
Мы с Гжаном закружились во дворе здания Юного Облака. Кочеранг начал сталкиваться с мечом, вышибая серые искры. Гжан был в целом неплох: двигался уверенно, знал разные финты, владел Барьером и Разрезом. Но он не мог никак сравниться с тем, кто вышел победителем из куда более серьезных поединков.
Кочеранг порхал с огромной скоростью, нанося одну рану за другой. Получив удар по голове, Гжан свалился на землю. Я выпрямился и подбросил свое оружие в руке:
— Получили вы свое доказательство?
— Ублюдок Ли! Ты обманываешь сестрицу Бхоль! Запудрил ей голову! — ругнулся один из старших учеников.
Я совсем не ожидал, что все четверо набросятся на меня разом. Думал, что в Ордене есть понятие чести. Однако ненависть ко мне пересилила разум и нормы воинского этикета. Мне пришлось разрывать дистанцию, поскольку орденцы могли меня завалить толпой. Гжан вышел из игры, ему на смену пришло трое Рекрутов и один Новичок. Во дворе Облака было слишком просторно, так что я проник в зал первого этажа, и продолжил там сражаться, стараясь выступать один на один. Против учеников я начал применять прием с метанием кочеранга, от которого с Гжаном воздерживался. Это стало неприятным сюрпризом сначала для одного, а потом и второго орденца. Третий метал в меня огненные волны, которые я с удовольствием принимал на клешню, поглощая часть ци и восстанавливая резерв. В итоге и оставшейся парочке я успешно настучал по головам, стараясь не ранить серьезно. А то выпнут из Ордена с волчьим билетом.
Пока мы переворачивали койки и громыхали, вокруг нас собралось некоторое количество зевак. Снаружи тоже подходили любопытствующие ученики. Всем интересно было поглазеть на разборки с известным Ублюдком Ли.
— Ли Кон! — раздался мощный бас от мужика крепкого телосложения. — Ты утверждаешь, что сумел дойти до финала турнира Стального кулака? Хватить возиться с учениками. Давай проверим, как ты справишься с Бойцом. В этом году у меня не было возможности посетить турнир, — размял плечи здоровяк. — Но я бы с удовольствием проверил свои силы на одном из финалистов. Если ты, конечно, не вешаешь нам рамен на уши!
— Отлично! Смахнемся! — оскалился я.
— Наставник Гард, врежьте ему! — поддакнул Гжан.
Судя по всему, ученик и привел сюда наставника.
Зрители образовали небольшой круг. Часть глазели на нас со стороны моста. Похоже, тренировочные поединки были в Ордене в порядке вещей, так что даже наставники любили принять в них участие. Либо же проучить конкретно негодяя Ли считалось для них делом чести.
Гард владел здоровенным тяжелым двуручным клинком, но я уже сталкивался с такими противниками. Мы закружились в опасном танце. Стальные лезвия сталкивались с громким лязгом, хлопки духовного огня эхом отталкивались от горных склонов. Огромный меч Гарда имел одну не слишком приятную особенность: при столкновении он производил взрыв огня, словно от Шага. В результате чего меня отбрасывало на несколько метров. Порой мне не удавалось удержать равновесие.
Я решил, что стоит использовать свое главное преимущество — бой на средней дистанции. И принялся убегать от Гарда, метая в того кочеранг. Наставник жутко бесился, но не успевал парировать все атаки. Постепенно он покрывался глубокими ранами и терял кровь. Однако закончить нам не дали.
— Вы что здесь творите?! — раздался строгий голос Дзун Ши. — Немедленно прекратите!
— Господин, вы в порядке?! — подскочила ко мне Сати с лечебным Бальзамом.
— Ничего, — утер я пот. — Почти завалил Гарда.
Бхоль принялась смиренно обрабатывать мои раны. Дзун Ши пинками и подзатыльниками погнал зевак по своим рабоче-тренировочным обязанностям. Гарду тоже досталось. Хоть наставники оба были Бойцами, похоже, Дзун Ши считался одним из старших иерархов в Ордене.
— Гжан, ты тоже в этом участвовал?! — скривилась Сати, увидев покалеченного друга.
— Потом и его дружки толпой напали, — подлил я масла в огонь.
— Не ожидала такого от благородных служителей Ордена! — возмутилась девица.
— Прости, сестрица Сати… Мы просто решили проверить слухи о Сумасшедшем Ли.
— И как?
— Твой сюзерен действительно силен, — вздохнул Гжан печально. — Больше мы не будем его провоцировать…
— Ха, вам еще сто лет расти до Стального Отступника! — ухмыльнулся я. — Ай!
— Господин Кон, не дергайтесь! — проговорила Бхоль строго.
Дзун Ши с не слишком довольным лицом глядел за тем, как Сати аккуратно обрабатывает мои раны. Словно заботливый отец, переживающий из-за того, что его любимая дочь связалась с плохой компанией.
— Раз уж дал обещание… После обеда приходи на Облако Ши, ученик Ли. Я займусь твоим развитием!
Глава 4
Что ж, знакомство с местным воинствующим контингентом состоялось, можно сказать. Тем, кто стоял в наряде кочегаром, давали есть до отвала, так что я с удовольствием набил живот. Жители Сэцуань принесли огромную кучу змеиного мяса, так что гигантозмей еще долго будет в нашем рационе питания.
После обеда я в сопровождении Сати направился на Облако Ши. Относительно небольшая вершина с плоской площадкой. Чтобы добраться до Облака Ши требовалось преодолеть длинный веревочно-дощатый мост, пройдя над теряющейся в тумане пропастью. Вот психи горные. И чего на поверхности им нормально не жилось?
Наставник Дзун Ши ждал меня возле одного из мест для медитаций. Бхоль отошла от нас, не став мешать нашему уединению. Учитель посмотрел на меня ничего не выражающим взглядом:
