– Но пока что ты защищаешься от меня, – отталкиваясь от него, с обидой в голосе сказала Стелла. – У тебя это очень хорошо получается.
– Не очень.
– Но все-таки получается! – сказала Стелла, вздохнула, снова полезла в машину, взяла свою вазу и понесла ее в дом.
Артем просто вынужден был помочь ей.
– Да не надо!
Вазу свою она выпустила из рук неохотно, точно так же взяла у Сажина деньги. Но сделала это. Возможно, даже расплатилась с ним натурой. Но если так, то Артем сам в этом виноват. Он поставил их отношения на паузу, а она могла воспринять это как их конец.
Так же неохотно Стелла может выйти замуж за Сажина. Артем снова будет в этом виноват. Не должен он выпускать Стеллу из своих рук.
Они прошли в холл, Стелла открыла коробку, Артем помог ей водрузить на постамент вазу с греческим орнаментом.
– Как думаешь, надолго? – спросила она, издали любуясь своим приобретением.
– Навсегда. Если ты перестанешь впускать в дом всяких проходимцев.
– Даже тебя?
– Даже меня.
Стелла рывком повернулась к нему, так же стремительно приблизилась на расстояние поцелуя и посмотрела в глаза жарко-жарко.
– Ты что, обиделся?
Артем качнул головой. Нет, не обиделся.
– Никогда на меня не обижайся, слышишь! – сказала Стелла и как будто для того, чтобы окончательно задобрить Артема, поцеловала его в губы.
Она не отпускала его от себя до тех пор, пока он не материализовал свою смелую фантазию. Артем мог бы уложить Стеллу на диван, но они оказались на мягком ковре. Он распустил подол ее платья.
Потом они на этом ковре и лежали, измотанные, опустошенные.
– Теперь ты должен на мне жениться, – сказала она.
– Да, конечно, – ответил он на это.
Какое-то время Стелла молчала, как будто ждала официального предложения.
Затем она засмеялась, пряча досаду за высокими нотками в своем голосе, и проговорила:
– Да шучу я. Не надо мне ничего.
– Давай не будем торопить события.
– Давай не будем.
– Сама видишь, какая сложилась обстановка. В меня уже два раза стреляли.
– Все из-за меня.
– Возможно.
– Я твоя роковая женщина!
– Ты самая красивая роковая женщина, – заявил Артем.
– Хоть на этом спасибо. – Стелла поднялась, не без гордости демонстрируя роскошь своего тела, одеваться не стала и направилась в ванную. – Будь другом. Если ты мой милый, то приготовь что-нибудь перекусить! – на ходу попросила она. – Калории в холодильнике.
В холодильнике у Стеллы нашлось много чего интересного. Сыр с орехами, паштет из гусиной печени, малосольная семга. Все достаточно высокого качества.
Стелла привыкла к обеспеченной жизни и вряд ли хотела расстаться со своими пристрастиями. А Улехова уже нет. Вряд ли он упомянул Стеллу в своем завещании.
Стелла вышла к Артему в банном халате, волосы сухие, на лице легкий домашний макияж. Пахло от нее райскими садами.
Он подал ей кофе, бутерброды. Она отблагодарила его легким нежным поцелуем.
– Хорошо ремонт сделали, – сказал Артем.
– Ага. – Стелла достала из кармана и положила перед ним смятую пулю.
– Это которая каблук срезала? – спросил он.
– Могла бы и пятку раздробить. – Стелла поежилась, изображая ужас. – Лежала бы я сейчас в больнице. Ты навещал бы меня?
– Даже пятку свою отдал бы, – отшутился Артем.
– Ее хватило бы на две мои. Ну и шуточки у нас! – Стелла постучала по дереву.
– Сколько ты должна Сажину за ремонт?
– Он дал мне двести тысяч. Поверь, я его ни о чем не просила, даже спасибо ему не сказала.
– Скажешь спасибо. Когда деньги ему отдашь. Завтра я привезу тебе двести тысяч.
– Откуда у тебя? Взяток, насколько я знаю, ты не берешь.
– Недвижимость у меня в Москве. Сдаю в аренду, очень дорого.
– Очень?
– Очень, – сказал Артем, давая понять, что настроен весьма решительно.
Может, Стелла и токсичная штучка, но он уже сделал свой выбор. Не надо было к ней приходить, но ведь он здесь. Да, выбор сделан, мосты сожжены. Не исключено, что он даже сделает Стелле предложение. Но не сейчас. Сначала нужно убедиться в том, что она непричастна к покушению на его жизнь. А то вдруг эта особа вместе с Сажиным ведет опасную игру против него? Это вряд ли, конечно, но все может быть.
– Почему же ты служишь?
– А почему я дышу?
– Служба твой воздух?
– Моя жизнь.
– Что это за жизнь, в которой тебя могут убить? Это не жизнь, а смерть!
– Значит, в смерти тоже живут.
– Каждый сходит с ума по-своему, – сказала Стелла.
– А кто-то сходит с ума дважды, – произнес Артем.
Если его служба это сумасшествие, то и Стелла – такое же помешательство, пусть и на другом уровне души. Если так, то к здравому смыслу возвращаться желания нет. Возможно, он сойдет с ума в третий раз и сделает Стелле предложение. Но не сейчас. Сначала нужно разобраться с очередным покушением на свою жизнь.
Дорога пыльная, погода жаркая, сухая. Не самое лучшее время для велопрогулок. Тем более когда ветрено и в сарафане.
Впрочем, юную незнакомку это не смущало, она спокойно колесила на стареньком велосипеде. Ветер взвил и бросил ей навстречу султан пыли, но не смог задрать подол сарафана. Впрочем, Максим к этому и не взывал.
Девушка была хороша собой. Светло-русые волосы, собранные в косу крупного плетения, влекущие черты лица, ясные глаза, светлая улыбка, стройная, изящная, но слишком уж юная. Лет шестнадцать, не больше.
Но, как бы то ни было, Максим вынужден был перегородить ей дорогу.
Девушка замедлила ход, что сказалось на устойчивости велосипеда. Она попыталась объехать Максима, но коварный ветер налетел на нее сбоку. Красавица стала падать, вытянула ногу со сбитой коленкой.
Максим еще не знал, что делать, но уже подскочил к ней, одной рукой схватился за руль, а другой обнял девушку. От нее приятно пахло полынью, влажной от росы, и сухим пшеничным зерном.
– Уйди! – Она скривилась, оттолкнула его.
В ней бурлили самые разные чувства – и страх, и неприязнь, и женский интерес.
– Извини, я всего лишь пошутить хотел.
– Дурацкая шутка! – Девушка стояла возле своего велосипеда, удерживала его одной рукой.
– Согласен.
