Линлин не считала себя избалованной, но сейчас, когда на глазах наворачивались слёзы от утомления, она вдруг осознала, что всегда избегала трудных путей.
Такой уж была Мейлин: ей нравилось беззаботно плыть по течению. Но бесконечно продолжаться это не могло.
— Кх-ха-ха… — резкий кашель заставил тело девочки содрогнуться, вынимая остатки сил.
Поднимаясь выше, она натыкалась на других ребят, которые уже сошли с дистанции. Теперь они лениво отдыхали, явно не собираясь продолжать путь. Впрочем, один такой мальчик легкомысленно сказал Линлин:
— К чему так торопиться и ломать себя? Нам дали шестнадцать часов на подъём, ещё успеется!
Кан Мейлин тогда лишь покачала головой. Неужели он не понимает, что именно этого и добиваются мастера?
Откажись от пути, если ты слаб. Откажись, если недостаточно вынослив. Откажись, ведь так намного проще.
«Если ты продолжишь путь… Впереди будут испытания во сто крат хуже» — мелькнуло в голове Кан Мейлин. Будто строчка из какой-то книги, прочитанной очень давно.
Но она продолжала идти вперёд, толком не зная: чем именно подпитывается это упрямство? Быть может, Линлин не хочется вернуться домой не с чем. Или…
«Или я не хочу, чтобы меня заставили спускаться, проходя обратно весь этот изнуряющий путь» — мысленно хихикнула девчушка.
Вскоре ступеньки стали несколько меньше, что существенно облегчило путь. Кан Мейлин не поддавалась усталости. Ей хотелось есть, но она не собиралась уминать последний припрятанный кусочек хлеба.
«Воды практически не осталось… Если сейчас съём хлеб — жажда усилится» — с грустью подумала Линлин, сглотнув вязкую слюну. Одежда казалась мокрой от пота, а ещё пыльной и слишком грязной.
Однако, вокруг значительно похолодало. Кан Мейлин остановилась, прикрыла ладонью глаза, чтобы иметь возможность оглядеться и… Была поражена. Преодолевая серые ступени, она совсем не заметила окружающего великолепия.
Зелёная долина и хрустальные озера простирались где-то там, внизу. Линлин почти достигла облаков и могла разглядеть сизый туман, струящийся неподалёку. Поглощённая восторженным чувством, она смело продолжила свой путь, но неприятный холодок всё сильнее действовал на нервы.
Похоже, ступени на самом деле заканчивались. Она дошла до новой каменной площадки и упала на колени, тяжело и прерывисто дыша.
— Эт-то… Конец? — хрипло спросила девчушка и сразу же поняла: нет, не конец.
Брат Ван Линг сказал:
«— Первые пятеро, что поднимутся вверх на пик Лианхуа и войдут в ворота Храма, станут учениками и смогут лично выбрать своего мастера»
Но Мейлин явно не добралась до пика высокой горы. Да и врата Храма не видать… Похоже, впереди находилась ещё одна фаза Пути Тысячи Истин.
И то, что напрягало Кан Мейлин сильнее всего… Так это плотная стена странного тумана, которая преграждала ей путь. Стена напоминала грязные перистые облака, но по краям расходилась туманными клочьями.
В густоте этой подвижной стены не было видно ничего, но девочка чувствовала подсознательную угрозу. Будто неведомый зверь притаился прямо там, в глубине неизведанного…
Сомнения вновь сковали её душу. Кан Мейлин не знала: стоит ли ей продолжать путь? Туман выглядел опасно, она ощущала промозглый холод, исходящий от него.
— Д-должна ли я…? — пробормотала Линлин, протягивая руку вперёд.
Туманная стена не препятствовала, позволяя свободно погрузить в неё кисть. Ощущения при этом были странными, словно нечто газообразное, но поразительно лёгкое, касается твоей кожи, едва шевеля белёсые волоски.
Кан Мейлин вздрогнула и с испугом отдернула руку, рассматривая её на наличие повреждений. Нет, ничего такого, если не считать влажную испарину…
Но она всё ещё не могла заставить себя сделать решительный шаг вперёд. Вокруг было тихо. Ни шелеста листьев, ни пения птиц… Благодать, да и только.
Но Линлин бы предпочла хоть какую-то компанию. Даже если это Цао Дандан… Одной идти в пугающую неизвестность совсем не хотелось.
«Мастера не сделали бы ничего страшного» — мягко возразило сознание, — «ступай вперёд, если не хочешь опоздать».
Кан Мейлин вздохнула, прикусила нижнюю губу и, наконец, решилась. Она шагнула в туманную стену, которая сразу же начала обволакивать её своими призрачными щупальцами. Впереди покачивалось бесконечное белое марево…
Путь Тысячи Истин просто не мог завершиться столь мирно и безболезненно. Чутко прислушиваясь к посторонним звукам, Линлин начала прохождение заключительного этапа.
Глава 6
Вначале всё было спокойно. Море липкого тумана обволакивало Кан Мейлин, но ничто не мешало ей целеустремленно идти вперёд. Хоть девочка и боялась, она чувствовала близость Храма и оттого испытывала большее нетерпение.
«Я совсем близко!» — утешала себя Кан Мейлин, позабыв про былую усталость.
Но туман всё не кончался. Невнятное беспокойство вновь зародилась на кромке подсознания. Линлин показалось, что в тусклой пустоте появляются тени…
Искорёженные, нечеловеческие, они внушали потаенный ужас, как некое первобытное зло, что до той минуты пряталось, ожидая одну только Кан Мейлин.
Девочка замедлилась и остановилась, пытаясь унять отчаянное биение сердца.
— Н-нечего беспокоиться… Мастера б-бы нас… Не оставили, — пробормотала Линлин себе под нос.
Она думала, что собственные слова хоть немного успокоят, но её голос потонул в хищном тумане, который смыкался непоколебимыми волнами, будто насмехаясь над жалкими потугами девочки.
— Мне не страшно… — тихо добавила Кан Мейлин, прекрасно осознавая свою ложь.
— Не… Страшно… Страшно… Стра… — неожиданно, туман отозвался далёкими голосами и Линлин побледнела, испуганно оглядываясь.
Откуда эхо? Раньше его не было. Туман будто жадно поглощал все звуки, но…
— сТрАШ-Шно, — голоса становились пронзительными, шипящими, визгливыми, детскими и старческими. — Стр-р-рашно!
Последний крик больше походил на рык чудища. Линлин почувствовала безумное желание сорваться с места и убежать обратно. Туда, где нет этих жутких криков!
— М-м-мама… — шептала она побелевшими губами, обняв себя за плечи.
Из тумана надвигалось нечто. Удивительно: но оно имело очертания матери Линлин. Высокое, гротескное существо… Вытянутое, с разинутым ртом, который болтался до груди. Глаза — как блюдца. Чернее черного…
В тот момент Кан Мейлин от страха едва не лишилась чувств. Длинные лапы «не мамы» касались земли, беспомощно волочились следом. Существо слегка покачивалось, но направлялось целенаправленно к Линлин.
«Бежать!» — вспыхнул спасительный инстинкт в голове. — «Беги, иначе оно сожрёт тебя!».
