Раздражает…
— Манс, князья Ярес, Арден, Кокберг и Шерс готовы действовать во имя блага Вадора, помоги им, пожалуйста.
— Да, ваше высочество.
Кей прожигает Ксана злобным взглядом. Только что Ксан в очередной раз всех унизил — по правилам этикета нижестоящего представляют вышестоящему, а Ксан представил князей помощнику.
— Приступим, — приказывает Манс и потирает ладони. Можно быть уверенной, что господа интриганы в надёжных руках.
Ещё бы Габриэль приструнить…Или позволить Кею самому ошибаться и прозревать? Как я с Реем… Было больно, но отрезвляюще полезно. Чужие советы мне бы точно в то время не помогли, увы.
Ксан спускается с тронного возвышения, приближается ко мне:
— Моя драгоценная невеста княжна Исидара Кокберг, почему вы здесь?
— Хм?
Подхватив мои пальцы, Ксан замирает. Кажется, он хотел поцеловать, но забыл про маску.
До меня доносится сердитое пыхтение Кея.
— Княжна Исидара, почему вы не отдыхаете после утреннего происшествия? Вам следует больше себя беречь. Позвольте угостить вас чашечкой кофе?
Неужели я наконец-то узнаю, что случилось с нашей семьёй в далеком “довадорском” прошлом?!
Серебряная гостиная, приглашение в которую ещё недавно считалось высочайшей честью, встречает нас тишиной и одуряющим ароматом кофе. Я с первого вдоха определяю, что заваривал Манс. Разве может быть иначе?
Ксан лично закрывает створки.
Одна из младших фрейлин, успевших сориентироваться и пристроиться к нам в качестве свиты, пытается намекнуть, что уединяться с леди до брака неприлично. Ксан игнорирует.
— Как грубо, — хмыкаю я.
— Зато честно. Пусть не рассчитывают отправиться с тобой и ищут другие варианты.
Ксан сбрасывает маску.
И только сейчас я понимаю, что цветущий вид был… показушный. Нет, не похоже, что Ксану плохо, но наглухо застёгнутый мундир и перчатки надёжно скрывали кожу. Когда маска снята и лицо открыто, видны борозды костяных чешуек.
— Если кто-то из нас и должен отдыхать, то это ты, Ксан.
— Не получится. Не хочу разгребать последствия излишней княжеской активности. Напоминаю, Иси, я злодей, пришедший захватить Вадор. Но пока я буду отдыхать, Ярес и Арден распродадут всё, что можно и нельзя. Не переживай, я в порядке. Но… Возможно, вернуть человеческий облик не получится.
Я протягиваю руку, касаюсь шероховатых чешуек. Внешне, конечно, непривычно, но не вижу ничего ужасного. Однако оцарапаться о костяные бляшки легче лёгкого. Как-нибудь разберёмся. Я встаю на цыпочки и целую.
Ксан отвечает с жаром, пылом и… осторожностью, словно даже подсознательно меня оберегает от царапин.
— М-м-м…, — я готова забыть все свои вопросы.
— Кофе остывает, — Ксан отстраняется.
— Это месть за ночь? — прищуриваюсь я и отхожу к столу. — Кстати, а если я хочу назначить ту милую девочку своей фрейлиной?
Ксан подвигает мне стул:
— Иси, хоть Габриэль своей фрейлиной назначай. Я верю в твой вкус.
Хм… Приятно, конечно, но я бы предпочла выбрать фрейлин из списка рекомендованных. Важно окружить себя девушками, с которыми мне приятно проводить время, но гораздо важнее, чтобы они были надёжными.
— Габриэль нацелилась на Кея.
— Ты хочешь помешать? Я помогу, хотя не считаю вмешательство правильным. Мальчику пора взрослеть.
— Ты прав, пора. Ты расскажешь мне…?
— Да, — Ксан понимает меня с полуслова. — Иси, ты знаешь, как возникла империя?
Упс…
На уроках истории учитель говорил об этом в самых общих чертах.
— Таэль был небольшим баронством, начавшим завоевательную войну, в результате которой объединил под собой одну пятую материка, поэтому съедать соседей в природе империи.
— И кого мы, кроме Чустинии, съели на протяжении веков? Сегодня к списку добавится Вадор.
Я пожимаю плечами.
Не оправдываться же, что я не знаю. В ближайшее время выпишу себе из империи учителя…
— Согласись, аппетитов империи Великие князья боялись не зря.
— Ну… да, — Ксан обезоруживающе улыбается. — Начну с того, что мы выходцы из Хаоса. На домен, которым владели наши предки, напал Пожиратель. Обычно боги поглощают излишки энергии и следят за благополучием кормящего их мира. Пожиратель пошёл по иному пути. Он выпивал миры досуха. У моих предков не было сил ему противостоять. И не только у моих предков. К счастью, Пожиратель назначил первым блюдом Песчаного Кадора, а не клан демонов. Кадору удалось сбежать, он пробил путь в этот мир, а мои предки… смешались со свитой Кадора. Хотя я не уверен, что “свита” подходящее слово. С Кадором шла свора низших демонов. Те же гончии, например. Местные боги вторжению не обрадовались и наделили некоторых людей способностью сражаться с демонами на равных. Абсолютно верно — лавину тварей следовало остановить. Кокберги оказались среди избранных.
У нас настолько древняя история?
Ксан рассказывает не про “довадорский” период, нет. Он рассказывает про “доимперский”!
— Папа ненавидит вас из-за дара? — хмурюсь я.
— Нет. Насколько я знаю, дар не вызывает ненависти, но он позволяет ощущать присутствие демонов. Возможно, князь Кокберг чувствует в моём присутствии холод или зуд, таких деталей я не знаю.
— Тогда почему?
Ксан отодвигает пустую чашку и пожимает плечами:
— Земли были разорены, но совместными усилиями людям удалось очистить континент от низших демонов и выдавить Кадора на юг. К сожалению, божок сумел зацепиться в пустыне и не придумал ничего лучше, чем взять пример с Пожирателя. Что касается моих предков, то они обосновались в Таэле. Баронство было настолько крошечное, что его не на каждой карте найдёшь. Старый барон и его наследник погибли, сражаясь с низшими демонами в первых рядах. Младший отпрыск оказался круглым дураком, вместо того, чтобы заботиться о своей земле, о своих людях, он кутил, тянул из разорённого баронства последние жилы, низвергая крепких бедняков в пучину абсолютной нищеты. Люди восстали, и барончик побежал за помощью к герцогу, привёл армию. Мои предки вмешались и навели порядок.
— Захватили герцогство? — хмыкаю я.
Уверена, одного Таэля им показалось мало.
— Да. И мы не только открыли зернохранилища, опустошили казну на нужды простых людей, но и на пять лет отменили все без исключения налоги. К нам хлынули люди с соседних земель. И как ты понимаешь, правителям это не понравилось. Началась Вторая война. С точки зрения аристократии мы были захватчиками, и формально они правы. Кокберги сражались против нас… Знаешь, кто такие рыцари чести?
Серьёзно?!
