Ирэн Кейт заподозрила правду еще во время первого процесса
над Эвелин. Именно поэтому она и решила выплатить такую щедрую компенсацию.
Видите ли, если суду стало бы известно, что кража совершена служанкой мисс
Кейт, ее саму могли привлечь к ответственности за укрывательство виновных и
ложное обвинение в адрес мисс Багби; поэтому, хотя ее адвокат и советовал Ирэн
сидеть тихо, она все-таки отправилась ко мне со своим предложением. Когда
Эвелин освободили, мисс Кейт позвонил Меррил и сказал, что согласен вернуть все
драгоценности, если получит взамен семь тысяч пятьсот долларов наличными. Она
посоветовалась с адвокатом, и он заявил, что ей стоит спрятать в комнате
микрофон, записать свой разговор с Меррилом и сразу же обратиться в полицию,
так как, заплати она за эти драгоценности, ее официально могут привлечь к суду
за укрывательство краденого. Но идея получить драгоценности на сорок тысяч
всего за семь с половиной тысяч долларов показалась Ирэн слишком
соблазнительной. Вместе с Элен Чейни они решили, что стоит на всякий случай
поставить магнитофон, но при этом попытаться все-таки вернуть от Меррила
украденное.
Встреча была назначена на десятое число, и в этот же день
или накануне мисс Чейни передала подруге револьвер, подаренный ей Алдрихом.
Однако Меррила никак нельзя было назвать наивным простачком.
Войдя в комнату, он первым делом тщательно осмотрелся и, разумеется, тут же
обнаружил спрятанный микрофон. Вытащил за шнур магнитофон, вынул кассету, и тут
Ирэн решила, что наступил момент показать Меррилу, что она может за себя
постоять, и достала револьвер. Меррил оказался проворен и ловок — через
несколько секунд револьвер был уже у него, а пристыженная Ирэн вынуждена была
отсчитать семь с половиной тысяч долларов. Ирэн поняла, что мне все известно, и
решила позвонить — действительно, за исключением нескольких мелких деталей, ее
рассказ не был для меня новостью.
— Так как же все-таки произошло убийство? — с любопытством
спросил Дрейк.
— Пока мы ничего не знаем наверняка, но, по-видимому, Боулс
хотел получить свою долю из денег, данных Ирэн. Они с Меррилом поссорились по
поводу размера этой доли, и Боулс, выхватив у Меррила револьвер, застрелил
своего недавнего товарища.
Пока мы не знаем, сколько и кому был должен Меррил. Он
упоминал о каких-то срочных денежных обязательствах, и, как мы знаем, он
собирался также заключить соглашение с мисс Багби. В любом случае эти семь с
половиной тысяч долларов были ему жизненно необходимы. По-видимому, когда они
сели в машину, у Боулса не было четкого намерения убить Меррила. Они поехали по
направлению к «Горной Короне». Я думаю, Меррил хотел поговорить с Эвелин и дать
ей денег. Он рассчитывал, что сумеет убедить ее принять несколько сот долларов
и забыть это старое происшествие. Мы знаем, что Меррил брал машину напрокат.
Скорее всего он еще не слишком привык к ней и случайно перепутал с точно таким
же «шевроле» Лумиса — как это часто случается с автолюбителями одинаковых
моделей, ключи зажигания у них были тоже одинаковые. Насколько я понимаю, Боулс
и Меррил по дороге поссорились. Боулс хотел получить часть денег Ирэн Кейт, а
Меррил полагал отдать ему определенный процент от суммы, которая останется
после переговоров с Эвелин. Меррил еще раньше показывал Боулсу место в машине,
в котором он держал револьвер, доставшийся ему от Ирэн. Боулсу удалось вытащить
револьвер и направить дуло на Меррила. Желая заставить его пойти на уступки,
Меррил попытался выхватить оружие, и тут Боулс спустил курок. Все произошло так
быстро, что Боулс не успел даже сообразить, что он наделал. Лишь через
некоторое время он с ужасом понял, что рядом с ним в машине лежит мертвый
человек.
Разумеется, первой мыслью Боулса было свалить всю вину на
кого-нибудь другого, а мисс Багби подходила для этой цели как нельзя лучше. Я
полагаю, что убийство произошло на шоссе, ведущем к «Горной Короне».
Возможно, недалеко от того места, где была найдена потом
разбитая машина, Боулс свернул на пустынную горную дорогу, остановил там машину,
вытащил из кармана у Меррила деньги, вычистил и перезарядил револьвер, пешком
дошел до ресторана и, увидев, что Эвелин нет дома, зашел к ней в комнату. Боулс
рассчитал, что, вернувшись из магазина, Эвелин первым делом захочет сложить
покупки в шкаф, — итак, он засунул в ящик револьвер, снял с подушки наволочку
и, никем не замеченный, покинул «Горную Корону». На попутках он добрался до
Голливуда, а там попросил на вечер машину у Руби Инвуд, предложив ей двадцать
пять долларов. Примерно в это время Лумис обнаружил, что его «шевроле» исчез, и
сообщил о краже в полицию. У Боулса появилась прекрасная возможность придумать
себе алиби: он сказал Лумису, что несколько минут назад видел, как Меррил
уезжал со стоянки и что, по-видимому, именно он по ошибке взял автомобиль.
Боулс не преминул добавить еще одну деталь: рядом с Меррилом будто бы сидела
неизвестная молодая женщина. Таким образом, Эвелин выглядела несомненно
преступницей, а сам Боулс оставался вне подозрений — согласно его легенде около
пяти часов Меррил был еще жив. Как вы помните, Боулс положил револьвер в ящик
шкафа в комнате мисс Багби. Он был уверен, что она нашла его. Мисс Багби,
разумеется, не стала бы сообщать о находке в полицию — там не поверили истории
о подкинутом бриллиантовом браслете, не поверили бы, конечно, и рассказу о
найденном случайно револьвере. Однако Боулсу было совершенно ясно, что Эвелин
немедленно позвонит мне и получит распоряжение срочно передать мне револьвер.
Но даже если бы наше свидание и не состоялось, полиция, обнаружив труп Меррила,
должна была произвести обыск и обнаружить оружие у мисс Багби. Впрочем, Эвелин
сделала все так, как Боулс и предполагал. Он наблюдал за ее комнатой через
бинокль — забрался в один из недостроенных домов напротив гостиницы и смотрел,
как девушка нашла револьвер, а затем через некоторое время вышла из дома, села
в машину и поехала по направлению к шоссе. Теперь, что бы ни случилось, Боулс в
любом случае оказывался в выигрыше. Он собирался столкнуть автомобиль мисс
Багби с дороги. Если бы ему это удалось, Боулс спустился бы вниз, выстрелил бы
пару раз из револьвера и вложил его в руку погибшей или тяжелораненой девушке.
Затем ему осталось бы обмотать голову Меррила наволочкой и пустить его машину
под откос. Полиция, без сомнения, решила бы, что Эвелин стреляла в Меррила,
потеряла контроль над управлением и врезалась в ограду. Но даже если бы мисс
Багби сделала наиболее естественную в ее положении вещь: схватила револьвер и
несколько раз пальнула наугад, она все равно оказалась бы во власти преступника.
Единственное, чего не учел Боулс, — это то, что одна шальная пуля пройдет через
капот машины, одолженной ему Руби Инвуд. Впрочем, Боулс заметил это несколько
позже, а пока он вернулся к тому месту, где оставил тело Меррила, проделал в
наволочке дыру, обмотал этой наволочкой голову убитого и столкнул его машину с
дороги.
— Но почему он выключил фары? — перебил его Дрейк. — Ему
самому наверняка нужен был свет и…
— Он сделал это нарочно, — ответил Мейсон, — он хотел, чтобы
вся история, рассказанная Эвелин, была признана выдумкой. Полиция быстро
обнаружит, что наволочка была снята с ее подушки и что дыра в ней абсолютно не
похожа на пулевое отверстие. Выключая фары, прежде чем столкнуть машину с
дороги, он давал полиции такую явную улику против мисс Багби, что никаких
сомнений в ее виновности оставаться не могло.
