Она так сильно увлеклась самокопанием, что даже не заметила, как остановились идущие впереди друзья. Опомнилась лишь, когда едва не уткнулась в спину Катерины.
– Чего встала? – буркнула Катя, и «сестренка», не оборачиваясь, бросила:
– А сама не видишь?
И тогда она наконец увидела. Точнее, сначала услышала – перестук железнодорожных колес. Очень негромкий, будто бы даже вкрадчивый, не желающий привлекать внимания. Хотя кто бы мог подкрадываться по железной дороге даже в принципе? Это все равно что кричать шепотом или плавать посуху. Катя встряхнула головой, чтобы окончательно избавиться от мешающих разуму переживаний. И в ней тотчас вспыхнула надежда: за ними все-таки приехали, их вагон действительно всего лишь каким-то образом отцепился, и никакой это не мистический мир! А «нарисованный» лес… Это всего лишь проделки напуганного сознания.
Она с надеждой посмотрела вперед, ожидая увидеть там локомотив спасателей, но… Сначала Катя не поверила глазам. Она проморгалась и вновь уставилась на то, что, сбавляя скорость, приближалось к застывшему впереди Лешке. Это был… огурец. Вытянутый зеленый огурец на колесах размером с пассажирский вагон. Ни окон, ни каких-либо других углублений или выступающих частей у него не было. Сразу вспомнилась детская загадка о горнице без окон, без дверей. Возможно, из-за нее-то и пришла на ум ассоциация с огурцом. Как бы то ни было, теперь Катя была уверена, что никакие это не спасатели. Во всяком случае не спасатели из обычного мира людей.
– Идем, это, наверное, за нами, – мотнула головой Катерина.
– Кто?.. – сглотнула Катя. – Мистики?
– Да уж точно не МЧС.
И ведьмочка уверенно зашагала вперед. Катя же оглянулась на Ивана. Тот стоял, моргая, шагах в пяти позади.
– Чт-то это? – лязгнув зубами, спросил он. Было видно, что ему очень страшно, но мальчишка изо всех сил пытался не выказывать это. Получалось у него плохо, но Катя сделала вид, что ничего не заметила.
– Это приехали за нами, – сказала она. – Наверное. Пойдем узнаем.
– А почему оно т-такое? Зеленое и… г-гладкое?
– Может, это военные спасатели, – ляпнула Катя первое, что пришло в голову. – Потому и зеленое. Идем, идем! – призывно протянула она к Ване руку.
Тот нерешительно двинулся с места, но за руку Катю не взял, так бы он точно признался в собственной трусости. А может быть, помня о недавнем инциденте, что-то надумал себе и по этому поводу. Впрочем, когда они, уже рядом, зашагали вперед, Ваня сказал вдруг такое, что стало ясно: ему было вовсе не до этих девчачьих глупостей. Причем говорил он теперь уже не заикаясь и не лязгая зубами:
– Это не военные. Я думаю, это наши наставники. Я чувствую что-то такое… Ну, знаешь, как тогда, с Кутияной…
Продолжать Иван не стал, но Катя и без того поняла, что он имеет в виду. А также и то, что у Вани действительно имелись определенные задатки и он почуял мистическое вмешательство.
Они догнали Катерину, которая как раз заканчивала разговор с Ирой и Наташей – тоже убеждала их, что нужно идти к «огурцу». Катя услышала только концовку.
– Вон, смотрите, Лешка-то не боится.
– У Лешки после ваших с Катюхой разборок голова ничего не соображает, – буркнула Ирина.
Зато Наташа согласилась с ведьмочкой:
– Леша умный, если он идет, то и нам надо.
Катя тоже обратила внимание, что Алексей даже не притормозил, когда впереди появилось странное транспортное средство. Может, конечно, он и правда так глубоко задумался, что ничего вокруг не замечал, но в это Катя верила слабо. Лешка и в самом деле был умный. А еще точнее – разумный. И вряд ли его настолько мог сбить с толку какой-то там девчоночий скандал, пусть даже он сам был в нем косвенно замешан. Огромный «огурец» перед собой он бы заметил точно. Он и заметил, теперь это было очевидно – когда округлый зеленый вагон окончательно затормозил, Алексей прибавил шагу. И остановился лишь возле самого «огурца», внимательно его разглядывая.
Когда девочки с Ваней тоже туда подошли, сбоку в гладкой зеленой стене образовалась вертикальная щель, которая беззвучно раздвинулась до ширины обычного дверного проема. Оттуда опустилась лестница – на вид как в стандартных пассажирских вагонах. А затем по ней деловито спустился мужчина и встал перед ребятами, заложив руки за спину.
На нем был серый костюм, тоже почти обычный, разве что чуть более облегающий, чем те, что носят офисные работники. И ткань этого костюма, как и корпус «огурца», также выглядела очень гладкой. Мужчина был коротко, аккуратно пострижен, чисто выбрит и чем-то походил на телевизионного диктора – возможно, тем, что лицо его, хоть и выглядело вполне приятно, не выражало абсолютно никаких эмоций.
– Кто из вас дочь Пелены? – быстро перевел он взгляд с Катерины на Катю.
– Ну, я, – не очень приветливо ответила ведьмочка.
Собственно, Катя тоже бы не стала на ее месте строить из себя примерную девочку – в конце концов, этот тип мог бы сначала и поздороваться. А еще она вдруг поняла, что не может определить, мистик он или обычный человек: его сознание, вернее, даже его так называемая аура оказались для нее недоступными. Что, в общем-то, уже само по себе говорило, что это не просто человек.
– Следовательно, дочь Катипапа-Стражника – ты? – глянул он на Катю.
– Следовательно, я, – сказала она.
– Хорошо, проходите внутрь, – указал он на дверной проем.
– А ребята? – нахмурилась Катя.
– Разумеется, тоже.
– А кто вы вообще такой? – поинтересовался Лешка. – Это, случайно, не похищение?
– Странный вопрос, – хладнокровно ответил мужчина. – Вы что, не знали, куда едете?
– Мы ехали учиться, – негромко произнес Иван. Хоть он и старался, чтобы голос не дрожал, волнение все-таки чувствовалось.
– В таком случае вы приехали. Почти. Осталось немного. А я… Считайте, что я Проводник. – Последнее слово прозвучало именно так, с прописной буквы.
– Ну что, ребята, – обвела Катя друзей взглядом, остановив его на Катерине, – заходим?
– Заходим, – коротко кивнула та и первой стала взбираться по лестнице.
– Я думала, нам еще ехать и ехать, – шепнула на ухо Кате Наташа. – Это точно наставник, а не бандит?
– Насчет наставника не знаю, – прошептала в ответ Катя, – может, его просто нас встретить послали. Но не бандит – точно. Ты же слышала, он знает, кто мы такие. Так что полезли, не бойся.
– И все-таки у меня плохое предчувствие, – тихо проговорила Наташа, перед тем как вслед за другими забраться в зеленый вагон.
Катя, все еще чувствуя свою ответственность старшей, поднялась в него последней. Не считая Проводника, молчаливо ожидающего, пока зайдут все.
Глава восьмая,
в которой заканчивается первый этап
Внутри «огурец» выглядел не менее странно, чем снаружи. Во-первых, в нем не было окон, что не понравилось Кате сразу, и она была уверена – остальным тоже. Во-вторых, он был одноцветным, причем определить, что это за цвет, оказалось не так-то просто. Сначала Кате показалось, что все внутри вагона выкрашено серой краской. Но стоило приглядеться – начинали проступать то красноватые, то синие, то вообще какие-то трудноуловимые оттенки. Вероятно, это зависело от освещения, которое здесь тоже было необычным. Эта необычность заключалась в том, что было совершенно непонятно, откуда свет исходит – никаких ламп или других источников света Катя не видела. Создавалось впечатление, что свет здесь существует сам по себе, что поначалу сильно сбивало с толку. А еще Катю удивило, что в «огурце» ровно шесть сидений – по два кресла напротив трех столиков вдоль одной из стен. Это выглядело так, словно вагон создавался специально под них, вряд ли кто-то стал бы серийно выпускать шестиместные вагоны.
