– Да нет, здорово же, – сказала ей Катя. – Целое лето будем вместе с ребятами! А так бы разъехались они с родителями по морям… – Тут она запнулась и испуганно посмотрела на папу: – Ой, а как же их родители отпустят? Ведь нельзя же говорить, куда и зачем.
– Разумеется, нельзя, – кивнул Стражник. – Тем более неизвестно еще, станут ли в итоге ребята мистиками. Но их отпустят, можешь не переживать. Я лично этим займусь. Обойду всех родителей, поговорю. Возможно, обойдусь и без колдовства. Скажу, что это летний спецлагерь для одаренных детей, где, кроме здоровья, ребята в придачу получат и знания. Притом абсолютно бесплатно.
– Врать нехорошо, – негромко сказала противница лжи Катя.
– А я практически и не совру, – пожал папа плечами. – Вы ведь там и в самом деле будете развиваться как умственно, так и физически. И действительно бесплатно.
– Вот это как раз может вызвать подозрения, – качнула головой молчавшая до этого Катина мама. – Может, стоит все-таки взять плату, пусть даже чисто символическую?
– Хорошая мысль, – одобрили оба Катипапа. – Мы еще над этим подумаем.
В конце концов и этот, и другие – как их назвал папа, организационные – вопросы решились без особых проблем. Родителей ребят он уговорил достаточно быстро: все знали его как порядочного человека, моряка дальнего плавания, прекрасного семьянина, так что ему безоговорочно доверяли. Он и про учебный лагерь говорил, что тот организован его ведомством, и, между прочим, даже особо при этом не врал – он же не уточнял, что ведомство вовсе не морское пароходство. Деньги с родителей, чтобы не возникло ненужных вопросов, решили все же собрать, но в разумных пределах. Как пояснил «сестренкам» уже Катипап: «Здесь нужно соблюсти баланс между двумя крайностями – чрезмерная дешевизна может показаться жульнической приманкой, а большая сумма в принципе не всем по карману».
– А на что вы потратите эти деньги? – спросила у пап Катя.
– Слетаем на Багамы, разумеется, – сказал Катипап.
– Зачем? – удивленно заморгала девочка.
– Чтобы водить вокруг пальм хороводы и плавать в открытом океане с дрессированными дельфинами, зачем же еще?
– Не слушай его, – увидев ее изумление, махнул рукой папа. – Отшельник просто шутит. Разумеется, мы не станем тратить эти деньги на себя. Есть кое-какие идеи, но точно мы еще не решили. Возможно, приобретем призы от «ведомства» лучшим ученикам.
– О! – округлила глаза Катерина, которая, конечно же, также присутствовала при разговоре. – Купите всем нам новые телефоны! Но вручите сразу, а ребята потом скажут родителям, что это призы. Нам ведь будет нужно чем-то заняться, а с крутым гаджетом нигде не соскучишься. Ну и домой будем звонить иногда.
– Когда ты успела привыкнуть к этой гадости? – поморщился Катипап и передразнил: – «Нужно чем-то заняться»! Поверь, уж там вам будет точно не до соцсетей и отупляющих игрушек.
– Ты же говорил, что там у нас будет свободное время, – прищурилась Катерина. – «Будете загорать, купаться, грибы-ягоды собирать»…
– Это полезные занятия! – поднял палец Отшельник. – А телефоны – вредное баловство.
– К тому же обычные телефоны, даже самые современные, в магическом мире не смогут работать, – заметил папа. – Связь с домом будете держать через преподавателей, они найдут способ. А вот скучать вам и в самом деле особо не придется.
– Так этот лагерь находится в мистическом мире? – перестала дышать от волнения Катя.
– Само собой, – кивнул Катипап. – Где же еще воспитывать будущих мистиков?
До нужного места решили ехать на поезде – это должно было занять чуть менее суток. Конечно, не до самого лагеря, в мистический мир поезда не ходили, но до той станции, где был проход в ту часть пространства, в которую не могли не только попасть, но даже просто увидеть обычные люди. Там и находилось одно из поселений мистиков с учебным центром для юных неофитов.
В Красоткино за ребятами должен был приехать сотрудник этой мистической школы. Но буквально накануне Катин папа получил сообщение: «Пусть едут одни, мы встретим поезд».
– Ого, – сказал папа. – Вот вам, кажется, и первое испытание.
– Но как же так? – заволновалась мама. – Им же всего по тринадцать лет, как же они одни?
– Что значит «одни»? Их аж шестеро! И потом, они же не в дикий лес без взрослых отправятся, а поедут на поезде, в который я их здесь посажу, а там их встретят. Какие могут возникнуть проблемы? В конце концов в поезде есть проводники, к которым в крайнем случае можно обратиться.
– Все равно с ними должен быть кто-то старший, – не сдавалась мама.
– Хорошо, – кивнул папа. – Старшей на время пути я назначаю Екатерину.
– Которую? – дуэтом воскликнули «сестренки». Они, как обычно, были вместе.
– Ты уж прости Катерина, – сказал папа, – но старшей будет Катя.
– Потому что она вам дочь, а я нет? – надулась Катерина.
– Именно поэтому. И потому, что она моя дочь, я могу, если что, спросить с нее более строго.
– Он мне ремня может дать, а тебе постесняется, – утешительно подмигнула «сестренке» Катя.
– И это вовсе не шутка, – строго посмотрел на нее Стражник.
Глава вторая,
в которой Катерина временно становится Брунгильдой… и еще кое-кем
До станции ребят провожал Катин папа. Он где-то раздобыл микроавтобус – Катя даже не стала спрашивать где, все-таки папа был мистиком, – и вел его сам. Красоткино находилось в стороне от железной дороги, километрах в тридцати, поэтому ехать пришлось до Лосинки, где и располагалась ближайшая станция. Катя сразу вспомнила, как была тут в сентябре, когда поехала неведомо куда по непонятному зову. Позже выяснилось, что «вызвал» ее Катипап-Отшельник, папа Катерины. Именно тогда и состоялось ее знакомство с ним и «сестренкой», тогда же и начались те удивительные приключения, что в корне изменили ее жизнь. Катя невольно подумала: а если бы она знала тогда, чем все кончится, поехала бы в тот заколдованный лес? Или же осталась бы дома, продолжая жить по-старому – так, как жили все прочие люди, не имеющие представления о существовании рядом с собой загадочного мистического мира? И, почти не задумываясь, ответила себе: непременно поехала бы! Прежняя жизнь казалась ей теперь унылой и пресной. Она была уверена, что родилась именно для того, чтобы стать ведьмой.
В Лосинку приехали за полчаса до прибытия поезда. Иван Митрофанов тут же встал с кресла и направился к двери, но Стражник обернулся с водительского места в салон и строго сказал:
– Подождите, пока не выходим! Хочу еще раз с вами поговорить.
Катя заметила, как встрепенулась «сестренка» – наверняка собиралась сказать что-то вроде: «Мы и так уже всё знаем; что´ вы с нами, как с маленькими?» – и легонько пихнула ее в плечо. Катерина рассерженно зыркнула на нее, – явно все еще дулась, что не ее назначили старшей, но промолчала.
