– Егор, у нас есть мушкет? – шепотом поинтересовалась у пацаненка.
– Так, эта, нетути, – так же шепотом ответил он, – барин забрал. А пошто вам?
– Смотри, – я осторожно отодвинула веточку и указала на черную поверхность, где едва слышались всплески и мелькала голова.
Внезапно в темноте вспыхнули и тут же погасли два оранжево-коричневых огонька. Я немедленно активировала магическое зрение, проверяя местность на опасности, и едва не застонала в голос. К нам плыл маг! Судя по отблеску магии в глазах, владел стихией земли. Если же он доберется до суши, – теперь понятно, каким образом нашел наш островок в темноте, – то нам несдобровать. Возможно, враг уже обнаружил нас, ведь я понятия не имела, на что он способен.
– Стоит ему добраться сюда, и нам конец, – пробормотала вслух. – Надо предупредить Игната и задержать мага. Не дать ему достичь берега. Седельные сумки! – я бросилась к лошадям в надежде, что там найдется хоть что-то, что поможет продержаться до прихода помощи.
Да, я могла укрыться щитом, и сделаю это, когда придет время. Однако противостоять магу, когда он в родной стихии, невероятно сложно.
Обыск принес свои плоды. Иван ведь угнал лошадей у наемников вместе с тем добром, что на них в тот момент было навьючено. Неудивительно, что я нашла пистоль и пачку патронов к нему. А еще зажигательные шашки, которые применялись наемниками для поджогов. То, что нужно, чтобы подать сигнал!
– Умеешь пользоваться? – спросила у Егорки.
– Не-а! – тот мотнул головой.
Я и не рассчитывала, что мальчонка сталкивался с такими вещами. Это меня отец с малых лет обучал премудростям военного дела. Правда, упор велся на холодное оружие и физическую подготовку, но и об огнестрельном я имела полное представление и знала, с какой стороны за него браться.
– А кинуть сможешь так, чтобы попасть в цель?
– Эт запросто! – пацан расплылся в щербатой улыбке.
– Тогда я сейчас подожгу первую шашку, а ты метнешь ее во-он туда, – я указала примерное направление. – Ну а я попробую достать гада из пистоля.
Плохо, что оружие рассчитано всего на два патрона, а после требовало перезарядки. Я не обольщалась, что маг даст себя расстрелять. Вероятно, тут же ударит в ответ чем-нибудь ядреным и магическим. На этот счет можно не волноваться, родовой щит уже закрывал нас с Егором.
– Не бойся, маг не причинит вреда, – подбодрила я Егорку. – Нам только продержаться до прихода Игната, а там уже ему не поздоровится. Ну… давай!
Вспышка огня и треск, с которым загорелась шашка от легкого магического импульса, сразу привлекли внимание. Я подметила, как противник мгновенно окутался щитом и ускорился. Шашка плавно описала дугу в воздухе и упала в воду неподалеку от мага. Прицелившись, я выстрелила один, второй раз. Теперь даже надобность в освещении отпала, так как я видела врага в магическом зрении. С секундной задержкой в щит врезался каменный таран, способный оставить от нас лишь мокрое место. Защита выдержала, и даже не прогнулась под ударом, а я уже спешно вставила патроны и вновь прицелилась. Мужчина как раз достиг острова и ухватился за корни деревьев. Я выстрелила в упор, однако маг мерзко расхохотался, потому что перед ним мгновенно взметнулась каменная стена, в которой увязли пули. Более того, сам остров вдруг содрогнулся, а деревья ожили, ощетинившись веером острых иголок. Сплетение корней под ногами внезапно превратилось в клубок змей, которые поползли к нам, намереваясь спеленать и обездвижить. Лошади, перепуганные такими метаморфозами, с пронзительным ржанием попрыгали в воду. Маг не стал их удерживать, явно задавшись целью добраться до нас.
Егорка завопил от ужаса, когда гибкие ветки потянули его в болото. Мой щит прикрывал отовсюду, кроме земли под ногами. И опасность проникла именно с той стороны, где обнаружила лазейку. Взвизгнув, я подпрыгнула, когда холодные корни-змеи вцепились в лодыжки. На автомате создала плоский щит под ногами, который прошел сквозь дерево, как горячий нож через масло. Отрезанные от влияния мага, живые путы перестали меня удерживать и осыпались трухой. Сообразив, как бороться с вездесущими корнями, я принялась создавать острые пластины щитов, вырубая для себя и Егора свободное пространство.
Маг озверел в жажде добраться до мелкоты, посмевшей оказать сопротивление. Родовой щит полностью покрылся коричневым клубком копошащихся корней. Мерзкие щупальца постоянно пробовали защиту на прочность и попутно тащили нас под воду. У меня только так резерв расходовался, сопротивляясь физическому воздействию. Этот маг черпал силу земли и ничуть не уставал, опосредованно ломая мою защиту. Я же держалась за счет собственного источника и рассчитывала только на помощь извне.
Щит постепенно сжимался, уменьшая внутреннее пространство. Дышать стало тяжелее из-за нехватки воздуха. Враг попался опытный и перекрыл доступ кислорода. Где же помощь? Игнат уже давно должен был расправиться с этим гадом, но как назло я не видела, что творилось снаружи. Поэтому и решилась на отчаянный шаг: на остатках магического резерва открыть тропу к месту нашей стоянки. Наверное, надо было сразу так поступить, но я понадеялась, что справлюсь с проблемой.
– Держись покрепче и закрой глаза, – попросила Егорку, который и так вцепился в мою ногу мертвой хваткой.
Мальчонка угукнул, приподнялся и крепко прижался всем телом. А я в подробностях представила себе полянку у дороги и активировала поток серебряных нитей, свивающихся в узкую тропу. Затем обняла Егора и бросилась в открывшийся проход. За спиной с хлопком лопнул щит, а корни с чавкающим звуком впились друг в друга. Часть из них устремилась вслед за нами, но их обрезало, стоило нам вывалиться из тропы на полпути. С громким плюхом мы ушли под воду, и я из последних сил устремилась наверх, чтобы сделать глоток воздуха. Будь я одна, легко бы выбралась, но на шее висел мальчишка, который тянул вниз. Мне удалось всплыть ненадолго и сделать пару вздохов, прежде чем бьющийся в истерике пацаненок снова утянул на дно. Я уж думала, потонем вместе, как вдруг кто-то схватил за волосы и потащил наверх. Мы проплыли десяток метров, когда я нащупала ногами твердое дно. Дальше уже выбралась самостоятельно. Ну, как самостоятельно? Вместе с довеском, которого никакими силами теперь не оторвать от меня.
– Вы в порядке? Живы? – перед глазами возникла перепачканная физиономия Ивана.
Говорить я не могла, мерзкая жижа попала внутрь и меня раздирало от рвотных позывов. Вдобавок, сказывалась нехватка воздуха, который я вбирала жадными глотками. Сумела только кивнуть и указать на Егора, висящего на шее и не дающего нормально дышать.
Парень скрипнул зубами и отвернулся, подавая знак учителю. В этот момент я ощутила гигантский выброс магии, а после лес содрогнулся от жуткого взрыва. Я зажмурилась в ожидании яркой вспышки и успела отвернуться, прежде чем нас подбросило в воздух, а потом еще грязью окатило вперемешку с землей и щепками.
Из-под завала я выбралась самостоятельно, мальчонку Иван сумел перехватить перед незапланированным полетом. Нахаленок не пострадал, только воды наглотался и теперь выворачивал желудок. Игнат устало доковылял к нам, убедился, что все относительно целы, и обессиленно опустился на землю. Однако его плечи, а потом и тело вдруг мелко затряслись в каком-то припадке.
