– Чего это он? – хмуро уточнила у Ивана, а тот вдруг посмотрел на меня, на всех нас, и заржал, повалившись на спину.
Я даже растерялась на мгновение, предположив, что это болезнь заразная или проклятие, а потом до меня дошло. Они же просто угорают со смеху!
– Чего это они? – повторил мой вопрос Егорка, кулачком размазав черноту по лицу.
Горящие вокруг деревца давали достаточно освещения, чтобы разглядеть, что все мы улиты отборной грязью, которую взрывом подняло со дна болотца. В полумраке только и видно, что белки глаз и белозубые рты. Волосы слипшимися сосульками застыли в самых причудливых причёсках, и сами мы словно черти из табакерки. Или даже семейство чертей, выбравшееся на прогулку. В итоге мы трое чуть не надорвали животы, тогда как недоумевающий нахаленок, пытался выяснить, в чем тут дело.
Быть может, это временное помешательство случилось как реакция на стресс, но оно помогло принять факт, что мы вновь пошли по самому краю, чудом избежав смерти.
Глава 17
Схватка с отрядом наемников выжала последние силы. Я снова израсходовала резерв и, едва утолила голод, благополучно провалилась в сон. За что и поплатилась позже, когда озадачилась, как смыть с себя засохшую грязь. Другого источника воды, кроме злополучного болотца, поблизости не было, вот и пришлось снова туда лезть и отмокать. Утешало только то, что не одной мне досталось это нелегкое испытание. Мои спутники оказались в аналогичном положении и точно так же плескались в мутной жиже. Как же я расстроилась, когда увидела, во что превратились дневники предков. Одежда, конечно, защитила от грязи, но купание не прошло даром. Мокрые страницы слиплись, чернила кое-где расплылись. Как представила себе сурового родича, который доверил мне труд всей жизни, так слезы сами потекли по щекам.
– Нин, не реви, – Игнату хватило одного взгляда, чтобы понять, в чем дело. – Мы что-нибудь придумаем. Просушим, почистим, восстановим, что еще возможно восстановить. Повезло еще, что эти тетради ты держала при себе. Куда хуже, если бы они сгинули вместе с нашими лошадьми.
«Ну вот зачем напомнил?» – я разревелась еще сильнее.
После того, как напал маг, а лошади бросились в воду, мы их больше не увидели. Животные не сумели выбраться на сушу и утонули или же попали под удар, которым Игнат уничтожил врага. Уничтожил вместе с островком и всем нашим добром. Ну кто в такой момент думает о каких-то вещах? Со слов брата маг земли, защищаясь, сотворил что-то невообразимое, поэтому пришлось бить «драконьим пламенем». Это самое затратное и убойное плетение из арсенала боевых огненных магов, которое плавит камни и уничтожает все живое в радиусе поражения. Достаточно взглянуть, во что превратилось наше убежище, как к горлу подкатывала тошнота. Враг до последнего сопротивлялся, окружив себя живым щитом из корней деревьев и монолитной каменной стеной. Теперь обломки этой стены торчали из воды уродливыми глыбами, уцелела только задняя часть. В центре же зловеще поблескивал диковинный бутон из черного стекла. Под воздействием высоких температур и магии кокон из корней деревьев кристаллизировался, превратившись в памятник магу, заживо погребенному в его утробе.
На фоне этого расправа с рядовыми членами отряда наемников выглядела детской забавой. Игнат с Иваном выбрали место для засады и понаставили вокруг ловушек, чтобы никто не ускользнул. После дождались момента, пока враг сам не пожалует к ним в руки, и нанесли сокрушительный удар. Противник попался опытный, недаром мы их опасались. Под магическую атаку угодила половина отряда, остальные бросились врассыпную. Брату с учеником пришлось отлавливать врагов и уничтожать по одному. Поэтому, когда раздались выстрелы, наши защитники находились далеко от убежища. Конечно, они сразу рванули обратно и едва не опоздали. Увидев копошащийся клубок корней, который изнутри озарялся фиолетовыми всполохами, Игнат чуть не поседел во второй раз. Особенно, когда кокон схлопнулся, с хрустом перемалывая содержимое. Ну а потом мы вывалились буквально из воздуха и рухнули в воду. Иван бросился нас вытаскивать, а взбешенный брат принялся плести «драконье пламя», которым поставил точку в сражении.
Пока я приводила себя в порядок и горевала над испорченными дневниками, мужская часть отряда озаботилась поисками трофеев и всего того, что уцелело после схватки. Наши вещи пропали вместе с лошадьми, поэтому ценность представляла любая мелочь, способная облегчить дальнейший путь. Особенно пригодились походные мешки наемников, снабженные наборами для выживания, относительно чистой одеждой и остатками продуктов. С обновками Игнату с учеником повезло больше, а мне и Егору в них впору было утонуть. Пришлось браться за нитки с иголкой и спешно перешивать вещи под себя.
На поиски добычи, отдых и прочие приготовления ушли сутки, а на рассвете следующего дня мы выдвинулись к Белозеру. Помнится, я жаловалась, как тяжело трястись целый день на лошади? Беру слова обратно. Сейчас я бы отдала сундук с золотом, чтобы вернуть все, как было. Идти по жаре, продираясь сквозь заросли, которые ближе к воде становились гуще, да еще и в обуви размеров на десять больше – вот настоящая пытка. Игнат пытался смастерить нам обувку из кусков кожи, которые обматывал вокруг ступней и привязывал веревкой, но она разваливалась уже через пару часов. В общем, когда из-за очередных зарослей вдруг открылась бескрайняя гладь озера, я испытала невероятное облегчение.
Вода! Чистая! Какое же это наслаждение смыть трехдневную грязь, под которой тело неимоверно чесалось и горело. Никакие заклинания чистоты не подарят такого удовольствия.
Мужчины озаботились поисками лодки и хвороста для костра, а я вдоволь наплескалась в укромной заводи. Затем отправила мыться Егора, а сама занялась готовкой. Так что к возвращению старших членов команды их ждала горячая наваристая похлебка из мяса и горстки крупы. Запасов у нас не осталось, к сожалению, поэтому питались тем, что Игнат или Иван добывали на охоте. Хорошо, хоть соли в мешках наемников хватало, ну и я собирала по дороге знакомые травки, чтобы разнообразить вкус пищи.
– Лодку мы не нашли, – заявил брат по возвращении, – так что будем строить плот. Перекусим и займемся этим, время поджимает.
Несмотря на усталость, после обеда все принялись за работу. К сожалению, специального инструмента для рубки деревьев у нас при себе не было. Только мечи и огненная магия, не очень-то сочетающаяся с профессией лесорубов, в которых мы временно переквалифицировались. По лицам мужчин я видела, как непросто им использовать боевое оружие не по назначению. Они с таким трепетом к нему относились, чистили регулярно, точили специальным камнем, ревностно следили, чтобы к нему не прикасались посторонние. А тут пришлось рубить толстенные стволы, которые с неохотой поддавались грубой силе.
– Подожди, – я остановила Игната, когда осенила одна идея. Вспомнила вдруг, как во время схватки с магом земли плоским щитом обрубила корни деревьев. – Хочу кое-что проверить.
Резерв за эти дни потихоньку восстановился, так что рискнула потратить его на эксперимент. Отчего-то плоская форма щита требовала больших усилий, нежели привычная полусфера. Сосредоточившись, я создала щит и направила его на ствол сосны со следами рубящих ударов. Он прошел сквозь дерево и будто бы истаял в воздухе.
