За руль паромобиля пересел Алим, Гаврила с Егором вооружились и настороженно поглядывали по сторонам. Я раздала защитные и лечебные амулеты. Мужчинам и себе оставила также по парочке атакующих.
Юленьку усадила в креслице и дважды проверила, надежно ли защелкнуты ремни безопасности. Активировала встроенную магическую защиту, вешать амулеты на малышку бесполезно. Они постоянно выходили из строя, соприкасаясь с ее магией. Девочку еще в поместье нарядили в брючный костюмчик из плотной ткани, пошитый на заказ. Наколенники, налокотники, укрепленные на груди вставки, пропитка от намокания – одежда служила дополнительной защитой от всевозможных неприятностей.
Собственно, все щеголяли в подобных костюмах, разве что у меня и Лизы дополнением шли юбки с запахом. В случае чего они снимались одним движением и дальше их можно было использовать в качестве подстилки или покрывала. Многофункционально и практично – ну прямо готовый рекламный лозунг. В нашем случае, жизненная необходимость.
До развилки доехали без происшествий. Свернули на заросшую колею, углубились на сотню метров и притормозили, высаживая меня с Егором. Мальчонка отправился за ветками. А я, вернувшись к повороту, запустила заклинание «вихрь» из арсенала магии воздуха, чтобы скрыть следы. Конечно, опытного мага дилетантскими манипуляциями не обмануть, но человека возможно. Обратно к паромобилю вернулась через полчаса. Гаврила уже привязал ветки к заднему бамперу, чтобы заметали отпечатки шин при движении. Не бог весть какая маскировка, но вдруг поможет?
Этой дорогой давно не пользовались, направление лишь угадывалось среди жухлой травы и ковра опавших листьев. Места тут болотистые, дикие, зверье разное водится. Если не ошибаюсь, земли находятся на стыке трех княжеств, хозяев как таковых нет, границы определены только на бумаге. Оттого и вольничали нечистые на руку дельцы, совершая дерзкие налеты на шахты и поселки соседей. В нашем случае не стоило исключать и другие причины нападения. Слабо верилось, что конкуренты позарились на шахту, ресурсы которой наполовину выработаны. Если только нам не подсовывали липовые отчеты, что тоже проблематично в свете умений Алима чувствовать ложь. А он лично общался с руководящим составом выкупленных по долговым распискам Толпеева предприятий. Быть может, дал о себе знать сбежавший из поезда воздушный маг? Однако, не слишком ли много совпадений для одного дня? Хотя…
Это я узнала о поездке утром, а помощник планировал инспекцию заранее. Кто-то прознал об этом и подготовился, поставил иллюзорную завесу, чтобы Алим и Игнат до последнего не подозревали о ловушке. Выходит, за ними охотились? А мы отправились всем семейством и нарушили чужие планы? Запуталась! По логике напасть на паромобиль проще до того момента, как он пересечет магическую завесу, скрывающую пожар в поселке. Этого не случилось, мы даже не почувствовали опасности, пока не увидели ее собственными глазами. Какие из этого следуют выводы? Во-первых, нужно срочно найти стукача, докладывающего о каждом нашем шаге. А во-вторых, один из нас нужен непонятному врагу целым и невредимым.
Лизу, Гаврилу и Егорку отметаем сразу. Они хоть и доверенные, но слуги в глазах посторонних. Остаемся только я и Иван. Ванька талантливый парень, но ненамного превосходит одноклассников. Кому интересен безземельный дворянин Гладьев? То ли дело молодая графиня, которая принесет в семью магический дар, титул и состояние. Приплыли! Если лишить меня опекуна и помощника, к кому перейдет право распоряжаться моей судьбой до совершеннолетия? Правильно, к старику Толпееву, который мать родную в карты проиграет.
– Али-им! – я согнала с переднего сиденья Егорку и перебралась туда сама. – Что думаешь о нападении на поселок? Есть предположения, кому мы успели перейти дорогу?
– Только об этом и думаю, – процедил молодой человек, не отрывая взгляда от дороги. – Слишком много совпадений и странностей. Если это убийца, который засветился в поезде, то проще подкараулить меня одного, а не в компании с боевым магом. Местные могут и не подозревать, а он знает, на что способен Игнат. С другой стороны, факты указывают, что засаду планировали на нас. Избавиться хотели от досадной помехи, чтобы добраться до тебя, Нина Константиновна.
– Мда, и я пришла к тем же выводам, – я шмыгнула носом и уставилась в окно, наблюдая за однообразным пейзажем. – Не пойму, как они собирались выкурить вас из паромобиля? Только дурак покинет надежную крепость, чтобы подставиться под пули или огненные шары.
– Проклятье! – Алим резко ударил по тормозам, и я улетела вперед, стукнувшись лбом о приборную панель. – Быстро из машины! Бегите как можно дальше.
Я не раздумывала ни секунды, кинулась в салон, выдирая Юленьку из кресла. От резкого торможения пассажиры потеряли равновесие и попадали на пол. Пристегиваться нужно!
Отдать должное, никто не паниковал, Игнат вбил в головы сначала исполнять приказ, а потом задавать вопросы. Амулеты активированы, люди подсознательно ожидают нападения и готовы к неожиданностям. Меньше, чем за минуту Урядовы покинули салон, да еще прихватили все, до чего руки дотянулись.
– Сюда! – я увидела в стороне овражек.
Хоть какая-то защита, если в паромобиле заложен магический взрыватель. Споткнувшись о торчавший из земли корешок, я потеряла равновесие и вместе с малышкой кувырком покатилась вниз. К счастью, падение обошлось без травм, успела окутаться щитом. Уже через десяток ударов сердца подскочил Егорка с выпученными глазами. Он видел момент падения и сообщил остальным. Перепугал только. Вон Лизу чуть удар не хватил, так распереживалась за нас. Выхватила у меня из рук малышку и прижала к себе так, что та запищала. Тут уже посыпались извинения с поцелуями, причитаниями и слезоразливом.
– Обошлось, вроде, – я тоже выдохнула и осмотрелась по сторонам. – А где Алим? – внутри похолодело.
Мы бросились бежать, а он так и остался в машине!
– Да шиш вам, а не мой помощник! – я на всех парах рванула обратно.
Ашкеназец успел перебраться в салон, пересесть в инвалидное кресло и спустить пандус. Вот только мы поспешным бегством устроили переполох и беспорядок. Коляска зацепилась за что-то и ни в какую не двигалась с места.
– Алим, я сейчас! – я бросилась к машине и будто врезалась в невидимую пружинистую стену.
Меня отбросило к деревьям и на доли секунды оглушило от удара. Однако я быстро пришла в себя и подскочила, окутываясь щитом.
– Стой, где стоишь! – раздался резкий окрик, отчего мороз пошел по коже.
Из-за паромобиля выступила фигура в охотничьем костюме.
Хлынувший в кровь адреналин разом обострил чувства. Я вдруг увидела, что человек пронизан энергетическими потоками стихии воздуха. И от него в сторону машины тянутся нити, указывающие точное расположение магического взрывателя. Пока тот не активирован, распознать его невозможно. Однако стоит магу, его установившему, подать энергию, как части механизма соединятся и произойдет взрыв. Мощный, судя по прорве энергии, что туда закачал незнакомец. Хотя, почему незнакомец? Рожу я вспомнила. Это он находился на летучем корабле, который чуть не уничтожил «Буран». Значит, все-таки Шумский добрался!
